Hoa Thập Nhị nhìn xác con thú nhỏ nằm trên đất, trong lòng thoáng hối hận vì ra tay quá nặng. Bao nhiêu năm rồi mới gặp được một con yêu tinh, vậy mà đã bị hắn đánh chết ngay tại chỗ. Ai ngờ nó yếu đến thế. Đã yếu thì đừng ra đây làm màu làm mè.
Hắn tự nhủ mình vừa đánh chết một loài động vật được bảo vệ, còn là loại quý hiếm nhất.
Khoan đã.
Hoa Thập Nhị khẽ co mắt lại, bỗng nhận ra một chuyện lạ. Máu của con thú vừa nổ tung đang đông lại với tốc độ đáng sợ, chuyển sang màu nâu đen, đóng thành cục và hằn thành vết sẹo. Rõ ràng là máu vừa chảy ra, tươi nguyên, vậy mà trông như đã đọng lâu lắm rồi.
Hắn nhìn sang xác con thú, thấy nó đã bắt đầu thối rữa, như thể đã chết từ lâu.
Hắn đang định gọi Trần Cửu Lương, tên trộm mộ kia, đến xem thử có chuyện gì không. Dân đào mộ thường gặp đủ loại thứ, biết đâu y có hiểu biết về mặt này. Dù sao thì xác chết mà bọn họ gặp, cùng với hoàng bì tử trong truyền thuyết, vốn thuộc cùng một hệ. Chúng đều không phải người!
Chưa kịp gọi, bốn phía đã vọng lại những tiếng rít chói tai, nhọn hoắt. Tiếng ấy không giống của người, cũng chẳng giống của loài nào Hoa Thập Nhị từng biết. Tiếng nọ chồng tiếng kia, dày đặc, nghe chừng phải có đến cả trăm, thậm chí có thể nhiều hơn.
Lúc tiếng kêu mới vang lên, Hoa Thập Nhị và Trần Cửu Lương còn cách xa đến năm sáu trăm mét. Vậy mà chỉ trong mấy hơi thở, khoảng cách đã rút lại còn chừng hai trăm mét.
Giữa khu rừng tối đen, bỗng vang lên tiếng hú rợn người, lại đang lao tới nhanh như vậy. Trần Cửu Lương nuốt nước bọt, khẽ nhắc:
-Trình lão bản, e là... e là kẻ đến chẳng có ý tốt đâu!
Hoa Thập Nhị liếc y một cái, bình thản đáp:
-Binh đến thì tướng chặn, nước đến thì đất ngăn. Trần huynh đệ xuất thân dân đào mộ, chuyện gì chưa từng thấy, đến cả đại cương thi còn đối phó được, lẽ nào lại sợ cảnh này? Nhưng nếu huynh sợ thì cứ đi trước, để ta đoạn hậu cũng được!
Trần Cửu Lương được hắn khen thì thấy mặt mũi nở ra, gan cũng vững hơn. Nhưng nghe đến câu "huynh sợ thì cứ đi trước", mặt mũi lại thấy không yên. Y lập tức vỗ ngực:
-Trình lão bản nói đùa rồi. Trần Cửu Lương này vì nhị gia nhà ta, đã sớm đặt sinh tử ra ngoài. Đầu rơi xuống đất thì cũng chỉ bị mất một cái bát to, mười tám năm sau lại là một hảo hán. Chết thì chết, sao có chuyện bỏ chạy để ngài đoạn hậu được!
Hoa Thập Nhị gật đầu khen:
Hảo hán tử! Vậy lát nữa ta đi trước, huynh đoạn hậu!
Trần Cửu Lương suýt quỳ xuống. Lời này là lời người nói được sao? Ngươi nghe lại xem câu đó nghe có giống lời người không?
Hoa Thập Nhị miệng nói như vậy, nhưng chẳng có ý định bỏ chạy nào. Hắn chắp hai tay sau lưng, khóe môi nhếch lên nụ cười khinh khỉnh, thản nhiên đưa mắt nhìn bốn phía.
Những tiếng rít thê lương từ bốn phương tám hướng bỗng ngừng bặt khi còn cách chừng trăm mét. Thay vào đó là vô số tiếng sột soạt khi thứ gì đó xuyên qua đám cỏ.
Chúng tiến lại gần rất nhanh, chớp mắt đã còn cách chừng mười mét, cho đến khi một cái đầu to bằng nắm tay ló ra khỏi bụi cỏ, bí ẩn cũng theo đó được hé mở.
Hoàng bì tử!
Hàng trăm, hàng nghìn con hoàng bì tử từ dưới bụi cỏ, sau gốc cây mà thò đầu ra. Rồi chúng từ từ tiến lên, bước ra khỏi bụi cỏ, lộ rõ hình dáng.
Con nhỏ thì bằng kích cỡ bình thường, con lớn thì to bằng chó nhà quê. Chúng đứa nào cũng mắt xanh lè, nhe răng nanh, dáng vẻ như chỉ chực lao vào cắn bất cứ lúc nào.
Trần Cửu Lương dù là dân đào mộ, lúc này cũng hoảng. Hai tay y siết chặt hai viên thiết đảm, trán toát mồ hôi lạnh.
Nhìn đám hoàng bì tử chậm rãi tiến lên, từng bước một, Hoa Thập Nhị biết đó là lối thử lòng, cũng là để tăng áp lực cho y. Hắn bèn nhếch miệng cười:
-Muốn xông lên thì cùng xông lên đi! Hù dọa ai vậy!
Chẳng biết từ lúc nào, trong tay hắn đã có thêm một khẩu súng lục ổ quay màu bạc. Đó là khẩu M500 bản phá ma, không bao giờ mòn, đạn vô hạn.
Súng vừa lộ ra, đám hoàng bì tử đông nghịt như thể cảm nhận được nguy hiểm, có vẻ e dè, đồng loạt dừng bước, gầm gừ trầm thấp.
Đúng lúc ấy, trong đám cỏ đối diện Hoa Thập Nhị, một con hoàng bì tử bước ra. Thân nó không lớn, chỉ cao chừng một thước. Lông đã bạc trắng, hai bên mép râu cũng đã bạc hết, trông chừng tuổi đã cao.
Bỗng con lão hoàng bì tử đứng thẳng lên bằng hai chân sau, cất tiếng nói:
-Người cầu ta, ta làm lớn. Ta cầu người, thấp ba phân. Trăm dặm về nhà tròn chữ hiếu, sao bằng miếu cổ thỉnh Hoàng Tiên!
Ngay sau đó, cả trăm, cả nghìn con hoàng bì tử xung quanh cũng đứng thẳng dậy, đồng thanh lặp lại:
-Người cầu ta, ta làm lớn. Ta cầu người, thấp ba phân. Trăm dặm về nhà tròn chữ hiếu, sao bằng miếu cổ thỉnh Hoàng Tiên!
Nhiều con như vậy cùng lúc nói tiếng người, giọng lại nhỏ nhẹ như đàn bà, như trẻ con. Giữa khung cảnh rùng rợn này, nghe chẳng khác gì một bộ phim kinh dị.
Đợi cho tiếng dứt, lão hoàng bì tử lại cất lời:
-Tiểu huynh đệ, ngươi nhìn ta xem. Ta giống người hay giống thần?
Cả trăm, cả nghìn con hoàng bì tử xung quanh lại như máy đọc lại lời, đồng loạt:
-Tiểu huynh đệ, ngươi nhìn ta xem. Ta giống người hay giống thần?
Hoa Thập Nhị khẽ nheo mắt, như chợt hiểu ra, bèn quả quyết:
-Ngươi là lão thái giám lúc nãy?
Giọng điệu và âm thanh của lão y hệt nhau, nên hắn mới hỏi như vậy.
Lão hoàng bì tử khúc khích cười, cả bầy cũng cười theo y như vậy. Tiếng cười âm u quái dị, như do một người phát ra, nhưng lại vang lên từ bốn phương tám hướng.
Rồi tiếng cười của lão chuyển thành cười gằn:
-Nghệ thuật võ đạo có cao đến đâu thì sao? Cả trăm đứa con cháu của ta cùng đến xin phong, ngươi không đáp, thì dù Cam Phượng Trì hay Dương Lộ Thiền có sống lại, hôm nay ta cũng khiến ngươi chết tại chỗ!
Lời vừa dứt, đám hoàng bì tử lớn nhỏ lại như máy đọc lại lời, lặp đi lặp lại:
-Chết tại chỗ! Chết tại chỗ!
-Tiểu huynh đệ, ngươi nói đi chứ! Ngươi nhìn ta xem, ta giống người hay giống thần!
Cả trăm, cả nghìn con đồng thanh:
-Tiểu huynh đệ, ngươi nói đi chứ! Ngươi nhìn ta xem, ta giống người hay giống thần!
Hoa Thập Nhị chưa kịp mở miệng, thì Trần Cửu Lương bên cạnh đã như trúng tà. Mắt y mơ màng, ngây dại lẩm bẩm:
-Giống thần, ngươi giống...
Đoàng!
Đầu lão hoàng bì tử nổ tung ngay lập tức. Viên đạn 7 ly đã xuyên thẳng vào hồn, không hề trượt!
Thi thể nó xoay tròn bay ra xa, rồi biến mất trong bụi cỏ.
Tiếng súng khiến Trần Cửu Lương tỉnh lại. Y lắc đầu thật mạnh, giọng còn yếu ớt hỏi:
-Vừa rồi ta bị làm sao vậy?
-Không biết!
Hoa Thập Nhị quả thật không biết. Hắn chỉ đoán gã này bị hoàng bì tử mê hoặc. Nhưng trong khoảnh khắc vừa rồi, hắn có một linh cảm rất mạnh: tuyệt đối không được để nó nói hết câu kia.
Hắn đáp qua loa một câu rồi không để ý đến Trần Cửu Lương nữa. Bởi vì sau khi lão hoàng bì tử bị bắn văng, cả nghìn con xung quanh cùng thét lên, rồi rạp người, chuẩn bị xông lên tấn công.
Nhưng đúng lúc đó, từ phương xa vang lên một tiếng rít còn sắc nhọn hơn, nhanh chóng tiến lại gần.
Tiếng rít ấy vừa vang lên, màng nhĩ như bị đâm rách. Toàn bộ hoàng bì tử đều phục xuống đất, run lẩy bẩy.
Ngay sau đó, Hoa Thập Nhị ngẩng đầu nhìn về phía cây thông bên trái, cách mặt đất khoảng bốn năm mét. Trên một chạc cây, một cái đầu hoàng bì tử ló ra.
Cái đầu ấy trông hơi ngơ ngác, nghiêng qua nghiêng lại như đang quan sát tình hình. Rồi nó dùng bốn cái chân ngắn cũn, từ sau gốc cây bước ra, đứng trên cành. Nó ré lên chít chít, phát ra mấy tiếng líu lo về phía đám hoàng bì tử xung quanh, như đang nói điều gì quan trọng.
Sau đó, trong đám hoàng bì tử, lại có một con lão hoàng bì tử lông bạc đi ra. Nó cất tiếng người:
-Lão tổ tông, hắn đã phá hoại tu hành của đứa chắt bất hiếu của người! Hai đạo sinh hồn của nó bị hắn làm tổn thương, giờ nó đau đến không chịu nổi, lăn lộn trên đất. Người không thể không quản đâu!
Ầm ầm...
Một tiếng sấm nổ từ xa vọng lại. Con hoàng bì tử trên cây như bị dọa, bỗng nhảy vụt xuống, chạy thẳng đến dưới chân Hoa Thập Nhị, chui vào giữa hai chân hắn, run lẩy bẩy, thò đầu qua khe chân nhìn lên trời.
Đợi đến khi tiếng sấm tan dần, nó mới ngừng run. Rồi nó quay sang gầm lên mấy tiếng với con lão hoàng bì tử. Lúc ấy, con lão mới miễn cưỡng lùi lại từng bước, không cam tâm. Còn đám hoàng bì tử nhỏ cũng từ từ rút vào trong bụi cỏ.
Khi con lão quay đầu rời đi, bốn phía lại vang lên tiếng sột soạt. Rõ ràng lũ hoàng bì tử đang nhanh chóng tản đi.
Trần Cửu Lương thở phào một hơi dài. Y chắp hai tay trước ngực, hướng về phía con hoàng bì tử đang nấp giữa hai chân Hoa Thập Nhị mà vái lạy liên tục.
Hoa Thập Nhị cúi xuống, đưa tay vuốt đầu con thú. Trần Cửu Lương thấy vậy liền hốt hoảng kêu lên:
-Trình lão bản đừng chạm vào! Đây chắc chắn là Hoàng đại tiên, không được vô lễ!
Lời vừa dứt, y đã trợn tròn mắt. Bởi con hoàng bì tử mà lão tổ tông kia không những không tránh, mà còn đưa đầu tới, cọ cọ vào lòng bàn tay Hoa Thập Nhị.
Hoa Thập Nhị cười nói:
-Ta đã thấy ngươi không tầm thường. Không ngờ ngươi giấu kỹ đến vậy, lại là lão tổ tông của cả đám này!
Con hoàng bì tử vừa rồi vừa xuất hiện, hắn đã nhận ra ngay. Nếu không, hắn cũng sẽ không để nó trốn giữa hai chân mình. Nó chính là con đã kết giao với hắn mấy năm trước, con từng bái nguyệt ở Tử Cấm Thành. Không biết vì sao lại chạy đến đây.
Con hoàng bì tử nhảy phắt lên vai Hoa Thập Nhị. Đây là lần đầu tiên hai bên gần gũi như vậy từ khi quen nhau.
Hoa Thập Nhị cười:
-Đậu trên vai ta cũng được, nhưng đừng có đánh rắm đấy!
Con hoàng bì tử lườm hắn một cái đầy người tính, rồi ghé sát tai hắn, nói bằng tiếng người:
-Tiên sinh đến đây có phải vì chuyện Đông Lăng không?
Lúc nãy đám hoàng bì tử nói tiếng người, Hoa Thập Nhị còn tưởng chúng thật sự mở miệng. Đến giờ hắn mới nhận ra con trên vai không thật sự nói, mà chỉ há miệng khép miệng, không có sóng âm nào phát ra. Đây có lẽ là một loại sức mạnh tinh thần, khiến người xung quanh hiểu được ý của nó.
Hoa Thập Nhị gật đầu:
-Ta có một người bạn tốt bị nhốt trong địa cung của lão yêu bà định Đông Lăng. Ta phải đưa hắn ra. Nhưng đến đây rồi lại không tìm được đường vào. Ngươi có thể dẫn ta đến đó không?
Con hoàng bì tử lắc đầu lia lịa, dáng vẻ vừa ngốc vừa đáng yêu:
-Địa cung đó là nơi chuyển thế của lão Phật gia. Giáo Saman và đại lạt ma ở Ung Hòa cung đều đã bày nhiều thủ đoạn trong đó. Hiểm ác vô cùng, người sống vào đó chín phần chết một phần sống. Lần này ta đến vì cảm nhận phong thủy Đông Lăng bị phá hoại, nên mới qua xem. Còn địa cung của lão Phật gia, ta cũng không dám vào!
Nó nói thêm, giọng khuyên nhủ:
-Tiên sinh tuy là chân nhân hàng đầu, nhưng vẫn đừng đi thì hơn. Còn người bạn của ngươi, e rằng đã mất mạng từ lâu rồi!
Trần Cửu Lương bên cạnh chỉ nghe được một người nói, nên mặt đầy vẻ hoang mang:
-Trình lão bản, ngài đang nói chuyện với Hoàng đại tiên đấy à?
Hoa Thập Nhị đương nhiên không nói cho y biết rằng người ta bảo Nhị Nguyệt Hồng đã chết chắc rồi. Hắn chỉ quay sang con hoàng bì tử:
-Không cần ngươi đi theo. Chỉ cần chỉ cho ta một con đường sáng là được. Lát nữa ta mua cho ngươi ba con gà quay Đạo Khẩu, thế nào?
Con hoàng bì tử lắc lắc cái đầu nhỏ, như đang cân nhắc, một lúc sau mới nói:
-Vậy ta giúp tiên sinh, tiên sinh cũng phải giúp ta một lần mới được!
Hoa Thập Nhị thầm cảm thấy điều nó đòi hỏi không nhỏ. Chỉ một con đường thôi mà đã phải trả giá không ít, trong lòng hắn thấy món giao dịch này không công bằng lắm.
Nhưng nghĩ lại, chuyện vừa rồi nó đuổi hết đám hoàng bì tử kia đi, tuy hắn chẳng cần giúp, nhưng đó cũng là một mảnh lòng tốt. Nếu tính toán hơn thua thì lại thành ra hắn nhỏ mọn.
Hắn trầm ngâm đáp:
-Được. Chỉ cần nằm trong khả năng của ta, ta sẽ cố hết sức.
Lời này cũng có chút khéo léo. Trong khả năng, nghĩa là điều gì ta không làm được thì đừng ép. Cố hết sức, nghĩa là sẽ dốc toàn lực, nhưng không vì thế mà gánh lấy rủi ro quá lớn.
Con hoàng bì tử đã thành tinh, dường như nhìn thấu ý nghĩ của hắn, bèn nhếch mép cười.
Đúng vậy. Tuy là hoàng bì tử, nhưng khóe miệng cong lên, đôi mắt híp lại, không thể nhầm được đó là đang cười. Ở thế giới hiện đại, lúc lướt điện thoại, Hoa Thập Nhị đã xem không ít video trên Douyin, thấy con chó Shiba cũng cười đúng kiểu đó.
Ừ, giống hệt nhau.
Cười xong, con hoàng bì tử mới nói:
-Còn hai khắc nữa là đến giờ Tý. Lúc đó sẽ có một đoàn đưa tang đi ngang qua đây. Tiên sinh nhớ đừng lên tiếng, cứ đi theo đoàn từ xa, sẽ tìm được lăng mộ của lão Phật gia.
Nói đến đây, nó như nhớ ra điều gì, lại nhắc thêm:
-Thằng chắt bất hiếu của ta đang tu luyện trong dòng kim tỉnh dưới địa cung lão Phật gia. Bản thể nó không ra được. Tiên sinh cũng tuyệt đối đừng vào. Nó tu theo con đường hút âm hồn. Tiên sinh đã làm tổn thương hai đạo sinh hồn của nó, nếu gặp nhau thì chắc chắn không chết không thôi!
-Còn lũ con nhỏ khác, có lệnh của ta, chúng không dám gây thêm phiền phức cho tiên sinh. Chỉ có tên nghiệt chủng kia là thù dai, nhất định sẽ trái lời ta mà làm.
-Nhưng chỉ cần tiên sinh không đi đến kim tỉnh gặp bản thể nó, với khí huyết của tiên sinh mạnh như thủy ngân, âm hồn quỷ vật cũng sợ người như sợ nắng gắt. Mấy thủ đoạn âm hiểm của nó trước mặt tiên sinh cũng chẳng gợn nổi một con sóng.
Nói xong, nó thở dài một tiếng:
-Ta phải về rồi. Nếu tiên sinh qua được hiểm cảnh hôm nay, đừng quên ba con gà quay đã hứa với ta!
Lời này ngoài miệng là nói về gà quay, nhưng thực ra cũng là nhắc Hoa Thập Nhị nhớ việc hắn đã đồng ý giúp.
Hoa Thập Nhị gật đầu:
-Yên tâm, ta không nuốt lời!
Lời vừa dứt, con hoàng bì tử cong người, nhảy vọt khỏi vai hắn, nhẹ bẫng đáp lên ngọn cây, rồi lại nhún một cái, đã vượt sang cây khác cách đó mười mét. Trong chớp mắt nó đã biến mất, theo hướng đi thì có vẻ là về phía Tứ Cửu thành.
Trần Cửu Lương thấy nó đi rồi thì thở phào. Vừa nãy đứng trước con hoàng bì tử nhỏ này, y cảm thấy áp lực cực lớn, đến hơi thở cũng không dám mạnh. Trong lòng y đã nhận định, đây chắc chắn là Hoàng đại tiên không sai.
-Trình lão bản, giờ chúng ta làm sao đây?
Trần Cửu Lương không tìm được đường, lúc này cũng mờ mịt chẳng biết làm gì. Hỏi xong câu đó, y thấy Hoa Thập Nhị đang nhìn mình với ánh mắt kỳ lạ, bèn ngơ ngác hỏi:
-Trình lão bản, sao ngài nhìn tôi kiểu này? Tôi có gì không ổn sao?
Hoa Thập Nhị thương hại nhìn y một cái, rồi ánh mắt lập tức trở lại bình thường. Hắn lắc đầu nói:
-Không có gì không ổn. Chỉ là ta đã có cách rồi. Đi theo ta.
Nhưng hắn không nói thật. Thực ra Trần Cửu Lương lúc này rất không ổn. Gương mặt vốn căng mịn của y, chỉ trong chốc lát đã hằn thêm mười mấy nếp nhăn ngang dọc. Mái tóc mai đã bạc trắng, trông như già đi mấy chục tuổi.
Hoa Thập Nhị đoán đây là hậu quả của việc lão hoàng bì tử kia xin phong. Gã này không giữ được bản tâm, đã nói ra hai chữ "giống thần". Tuy hắn chưa hiểu rõ mấu chốt, nhưng biết chắc chuyện này có liên quan đến việc đó.
Trần Cửu Lương chỉ cảm thấy toàn thân yếu ớt, bước chân nặng nề hơn trước. Y tưởng là do vết thương trên người, nên không nghĩ đi đâu khác.
Hoa Thập Nhị dẫn y quay lại bên chiếc xe hơi, rút ra một điếu xì gà, vừa hút vừa đứng canh bên đường, chờ đoàn đưa tang mà tiểu hoàng nói tới.
Phải, "tiểu hoàng" là cái tên hắn đặt cho con hoàng bì tử. Chắc nếu nó biết, nhất định sẽ rất vui.
Trần Cửu Lương không hiểu hai người đang chờ gì. Y hỏi hai lần mà không được trả lời, đành sốt ruột đứng chờ bên cạnh.
Hơn hai mươi phút sau, bỗng một cơn gió lạnh buốt thổi tới. Điếu xì gà trên tay Hoa Thập Nhị lập tức tắt ngúm. Hắn lấy diêm ra định châm lại, nhưng quẹt mấy que thì que nào cũng vừa bùng lên đã tắt ngay. Dùng tay chắn gió cũng vô ích.
Trần Cửu Lương đã bị gió lạnh thổi đến run cầm cập, bỗng khẽ gọi:
-Trình lão bản, ngài nhìn bên kia!
Hoa Thập Nhị ngẩng đầu lên. Từ phía đường đi tới, có một đoàn người đang tiến lại. Bóng người lập lờ trong bóng tối, không nhìn rõ mặt mũi. Điều lạ là những người này đi lại không phát ra một tiếng động nào.
Hắn thấy có gì không đúng, bèn kéo Trần Cửu Lương ngồi xổm xuống một bên, khẽ nói:
-Tuyệt đối đừng lên tiếng. Xem trước đã rồi tính!