Hoa Thập Nhị dần nhận ra có điều không ổn. Cả một đoàn người đông đúc như thế lại hiện ra ngay lúc hắn cúi đầu châm thuốc. Vậy mà trước đó hắn chẳng hề thấy gì khác lạ, chuyện này tuyệt đối không thể xảy ra.
Trừ phi cả đám người kia đều là cao thủ tiên thiên như Đông Phương Bất Bại, bằng không, chỉ cần xuất hiện trong vòng trăm mét quanh hắn thì khó mà qua được giác quan của hắn.
Hắn kéo Trần Cửu Lương ngồi thụp xuống bụi cỏ bên đường đất, dặn đối phương cứ lặng lẽ quan sát xem tình hình biến chuyển thế nào, rồi chờ đoàn người kia tới.
Đoàn người càng lúc càng gần, không khí quanh đó cũng lạnh dần. Giữa tháng sáu mà thời tiết như đã sang thu. Cả hai đều mặc áo mỏng. Hoa Thập Nhị chẳng thấy gì, còn Trần Cửu Lương đã bắt đầu run cầm cập.
Đoàn người ngày một gần, hình dáng dần rõ ràng. Điều khiến hai kẻ nấp trong cỏ kinh ngạc là đi đầu đoàn tang lễ lại là một toán kỵ binh cưỡi ngựa cao lớn, tay cầm trường thương. Bọn họ mặc quan phục triều Thanh, đội mũ quan đính hồng châu, sau gáy còn lủng lẳng bím tóc đuôi sam.
Chỉ có điều, đám kỵ binh này ai nấy sắc mặt trắng bệch, không chút biểu cảm. Vó ngựa dưới chân bọn họ bước đi mà không phát ra một tiếng nào, cảnh tượng như xem phim bị tắt hết âm thanh.
Trần Cửu Lương thì thầm bên tai Hoa Thập Nhị:
-Trình lão bản, ngài xem, mặt bọn họ giống hệt nhau!
Lời vừa dứt, dù chỉ là tiếng thì thầm, đám kỵ binh phía trước đồng loạt dừng lại.
Hoa Thập Nhị ra hiệu im lặng rồi lấy khẩu M500 ra. Nếu đám quái vật này có động tĩnh gì, hắn vẫn phải dựa vào khẩu súng phá ma này mới được.
Cả hai cúi thấp người, nín thở. May thay, sau một hồi dừng lại, đám kỵ binh lại tiếp tục tiến lên.
Hoa Thập Nhị nhận ra Trần Cửu Lương nói không sai. Đám kỵ binh này như được khuôn ra từ cùng một khuôn đúc. Nhìn càng lâu, hắn càng thấy chúng không giống người sống mà giống... giấy!
Cảm giác này y hệt đám giấy mã trong tiệm của Trương Giấy ở ngõ Hỉ Phúc Thành, nhà gánh hát họ Quan. Chỉ khác là những thứ này nhìn thật hơn, có khối hơn mà thôi.
Sau đoàn kỵ binh là một toán người dắt ngựa thấp, ăn mặc như quan sai triều Thanh. Sắc mặt họ cũng trắng bệch, không chút biểu cảm như nhau.
Phía sau đám quan sai là mấy trăm người mặc áo lụa đỏ tươi, mũ cắm lông vũ vàng. Ở giữa đoàn, mấy chục người đang khiêng một chiếc hành cung trông chẳng khác gì xa giá của hoàng đế.
Chiếc hành cung ấy phủ rèm vàng, trên mái đính kim phong, đỉnh còn có một quả cầu vàng to bằng quả dưa hấu.
Hai bên hành cung, hai toán kỵ binh hộ tống. Một toán cầm trường mâu buộc cờ đỏ dài, toán kia mặc áo xám viền đỏ, tay cầm trường thương.
Sau đội hộ tống lại là một hàng dài người mặc quan phục triều Thanh, tay giương cờ xanh, đỏ, tím, vàng cùng đủ loại băng rủ. Thực ra đây chính là chiêu hồn phiên và dẫn hồn phiên, dùng để dắt vong linh theo linh cữu về nơi an nghỉ.
Hoa Thập Nhị quay đầu nhìn chiếc hành cung phủ rèm vàng. Đã có chiêu hồn phiên, vậy thì thứ kia không phải hành cung mà là linh cữu, và rất có thể bên trong rèm chính là quan tài.
Nhớ lại lời tiểu Hoàng từng nói, cứ theo đoàn tang lễ này là sẽ tìm được Định Đông Lăng của lão yêu bà, Hoa Thập Nhị càng thêm nhiều suy đoán.
Đoàn đưa tang dài bao nhiêu, hắn không rõ, chỉ biết không thấy được điểm cuối. Cuối cùng, hắn và Trần Cửu Lương nấp trong bụi cỏ suốt cả một tiếng đồng hồ, toàn đoàn mới đi qua hết.
Đợi đoàn đi xa được trăm mét, Trần Cửu Lương mới thở phào, ngồi phịch xuống đất. Hai chân đã tê rần vì ngồi xổm lâu, môi hắn run run, lẩm bẩm:
-Âm binh mượn đường… đây là âm binh mượn đường.
Rõ ràng lúc nãy gã cũng đã nhìn ra đôi điều, biết cả đoàn người kia không phải người sống.
-Đừng lải nhải nữa, mau đuổi theo!
Hoa Thập Nhị thấy khoảng cách này đã đủ an toàn, bèn đứng dậy định bước lên đường đất đuổi theo.
Trần Cửu Lương túm lấy hắn, gấp gáp nói:
-Trình lão bản không được đi! Đó là âm binh mượn đường, sẽ bắt ngài đi mất đấy!
Hoa Thập Nhị nghe mà phát bực. Gã này miệng toàn lời xui xẻo. Hắn tung một cước khiến đối phương loạng choạng, rồi hạ giọng quát:
-Muốn cứu nhị gia nhà ngươi thì theo ta, đừng nói nhảm nữa!
Dứt lời, hắn chẳng thèm để ý đến gã, quay người bám theo đoàn đưa tang.
Trần Cửu Lương mặt mày rối bời, cuối cùng nghiến răng, cố chịu cơn đau từ vết thương, đứng dậy chạy lon ton theo sau.
Hai người bám đoàn đưa tang đi thêm khoảng hai dặm đường, sương mù quanh đó càng lúc càng dày đặc. Đừng nói rừng cây hai bên, ngay cả con đường đất dưới chân và lối đi phía sau cũng không còn nhìn thấy.
Đoàn người ngày càng đi nhanh, như thể sắp chìm vào màn sương.
Hoa Thập Nhị thầm kêu không ổn. Không ai biết nếu đoàn người kia biến mất trong sương thì bọn họ sẽ gặp chuyện gì. Hắn lập tức túm lấy Trần Cửu Lương, chạy nhanh về phía trước đuổi theo.
Điều bất ngờ là, dù cước lực của hắn không tồi, khoảng cách với đoàn người vẫn cứ xa dần. Chớp mắt, cả đoàn đã biến mất không dấu vết. Còn hắn và Trần Cửu Lương thì thực sự bị vây hãm trong màn sương. Sương mù bốn phía nhanh chóng khép lại, ập về phía hai người.
Trần Cửu Lương kinh hãi đến mức không thốt nổi lời nào.
Hoa Thập Nhị cũng thấy hối hận. Biết vậy lúc nãy đã không giấu thực lực, cứ ngự kiếm bay thẳng đi cho xong.
Nhìn sương mù ngày một áp sát, hắn đành liều. Hắn giương khẩu M500 phá ma nhắm về phía trước, bắn thẳng một phát.
Oành!
Tiếng súng vang lên, ánh sáng bừng nở.
Không biết có phải nhờ thuộc tính phá ma hay không, tia lửa từ viên đạn lại xé toạc màn sương thành một khe hở, để lộ ra một cảnh tượng hoàn toàn khác.
Hoa Thập Nhị kéo Trần Cửu Lương, nghiêng người lao qua khe hở ấy. Vừa vọt ra, sương mù quanh họ lập tức tan biến. Cảm giác như vừa từ không gian này bỗng chốc rơi sang một không gian khác.
Nơi họ đứng là một lối đi dốc, uốn xuống phía dưới. Hai bên là tường đá, cách một đoạn lại cắm một cây đuốc. Lửa vẫn đang cháy, soi rõ cảnh vật trong đường hầm.
Trên đầu là vòm đá cao hơn ba mét, dưới đất ngổn ngang mảnh đá vụn và gạch vỡ.
Trần Cửu Lương hồi thần, vội nói:
-Ta nhận ra nơi này! Đây là đường hầm mộ của lão yêu bà, Định Đông Lăng. Đi tiếp là đến mộ thất rồi!
Hoa Thập Nhị đặt Trần Cửu Lương xuống. Gã nói tiếp:
-Trình lão bản chờ ta một lát, ta đi xem tên họ Tôn còn ở đó không!
Nói rồi gã vội chạy lên phía trên.
Chạy đến cuối đường hầm, gã thò đầu nhìn ra ngoài, dường như thấy điều gì, liền quay lại ngay, hổn hển thì thầm:
-Trình lão bản, tên họ Tôn vẫn chưa đi! Bên ngoài đường hầm toàn là lính!
Hoa Thập Nhị gật đầu:
-Mặc kệ hắn. Chúng ta đi cứu nhị gia nhà ngươi trước!
Trần Cửu Lương gật đầu:
-Được, để ta dẫn đường!
Hai người men theo đường hầm đi xuống, qua một cánh cửa đá có mái chạm đấu củng, rồi tiến vào một mộ thất không lớn.
Mộ thất cũng được đốt đuốc soi sáng, ngổn ngang chẳng kém. Giữa phòng là bệ mộ, trên đó quan quách mở toang, bên trong trống trơn.
Ở góc tây bắc mộ thất có một xác phụ nhân già nằm đó, phần thân trên trần trụi, phần dưới mặc quần đùi ngắn.
Trần Cửu Lương chỉ vào xác nữ, nói:
-Đây chính là lão yêu bà trong quan tài. Chết bao nhiêu năm rồi mà vẫn tươi tắn như người sống, lần đầu trông thấy ta cũng hết hồn! Vốn định chôn cất lại, kết quả tên thái giám triều Thanh kia phát hiện không phải lão yêu bà thật, bảo so với người thật thì cổ thiếu mất một nốt chu sa!
Hoa Thập Nhị liếc nhìn:
-Lũ trộm mộ các ngươi cũng tàn nhẫn thật, đến một mảnh áo cũng không chừa cho người ta!
Trần Cửu Lương bĩu môi: "Mụ già này mặc ba lớp thọ y, lớp nào cũng thêu chỉ vàng, đính châu ngọc. Tự mình bày ra mấy thứ dụ trộm ấy thì trách ai được? Mà cũng chẳng phải mụ tự nguyện đâu, là bị lão yêu bà kia lôi ra chắn tai họa thay thôi!"
Vừa nói, hắn vừa bước lên trước bệ mộ, dùng chân dẫm mấy viên gạch lát nền, hai tay đẩy mạnh cỗ quan tài. Một tiếng máy móc vang lên, cả bệ mộ từ từ trượt sang bên phải, để lộ một cái lỗ hang giấu dưới đất.
"Trình lão bản, đây chính là địa cung rồi. Chỗ này chẳng có gì để bám víu, nhị gia dùng thuật bích hổ du tường mà xuống, nói là sâu chừng hai trượng!"
Miệng hang vừa lộ ra, một luồng khí lạnh buốt từ dưới bốc lên. Trong mộ thất, ngọn đuốc bỗng chập chờn, suýt nữa thì tắt ngấm. Hồi lâu lửa mới sáng lại như cũ, nhưng vẫn chao qua chao lại, lúc sáng lúc tối.
Hoa Thập Nhị cảm nhận được luồng âm khí này vô cùng nguy hiểm. Hắn lặng lẽ ngưng thần, nâng cao cảnh giác.
Trần Cửu Lương bước sang một bên, rút một cây đuốc trên vách tường, đi đến miệng hang rồi quay lại nói với Hoa Thập Nhị: "Trình lão bản, để ta xuống dò đường trước. Ngài cứ theo sau ta là được!"
Hoa Thập Nhị chẳng nói thêm lời nào. Hắn nắm lấy vai Trần Cửu Lương, mang theo người nhảy thẳng xuống miệng hang.
Đúng như Trần Cửu Lương đã nói, rơi xuống hai trượng thì chạm đất.
Dưới ánh đuốc, có thể thấy đây cũng là một đường hầm, bốn phía toàn là xác khô. Nhìn sơ qua, số lượng phải đến hàng trăm, hàng nghìn cái.
Chỉ có điều, những xác khô này đều mặc phục sức triều Thanh. Phần lớn đổ gục dưới chân tường, dáng vẻ muôn hình vạn trạng. Có cái nằm thẳng cẳng, có cái co quắp thành một cục, có cái tựa lưng vào chân tường. Đông nhất là những cái tay còn bấu chặt vào vách đá mà ngã xuống, dáng vẻ lúc sống dường như họ đã cố bám tường để leo lên.
Trần Cửu Lương ngẩng đầu nhìn lên, nói: "Đám xác khô này hẳn là thợ xây địa cung, hoặc là phu khiêng quan tài đưa linh cữu của lão yêu bà thật vào. Miệng hang vốn phải có cái thang, có kẻ rút thang đi nên họ mới bị nhốt chết ở đây!"
Hoa Thập Nhị ngước nhìn cái miệng hang ba thước vuông trên đầu: "Miệng hang chỉ rộng ba thước vuông, linh cữu được đưa xuống bằng cách nào?"
Chuyện này thì Trần Cửu Lương rành hơn ai hết. Hắn giải thích: "Chắc chắn còn có lối vào ở nơi khác. Linh cữu đưa vào rồi, người ta hạ đoạn long thạch, hoặc để tự lai thạch bít kín cửa mộ. Con đường này năm ấy triều Thanh hứa cho thợ thuyền và phu khiêng quan tài làm đường lui, nhưng thực ra chỉ là cái cớ để che mắt mà thôi!"
Hoa Thập Nhị gật đầu: "Đi vào trong, tìm nhị gia của các ngươi!"
Hai người cầm đuốc đi một mạch. Trần Cửu Lương suốt dọc đường vô cùng cẩn thận, sợ có cơ quan gì đó. Kết quả cho thấy hắn có phần lo xa. Hai người cứ thế thẳng tiến, đếm ra đã hơn hai trăm bước, thuận lợi đến cuối đường hầm.
Cuối đường hầm là một cánh cửa đá đã mở toang. Trên hai cánh cửa khắc tượng Phật toàn thân. Bên trong là một địa cung khổng lồ. Lớn đến mức nào, Hoa Thập Nhị cũng không rõ, chỉ thấy dưới ánh lửa, nhìn không thấy đầu cuối.
Trên vách địa cung khắc kinh văn bằng ba thứ chữ Mãn, Hán và Mông, dày đặc khắp tường, vô cùng hùng vĩ.
Nhưng lúc này hai người chẳng có tâm trí đâu mà ngắm kinh khắc trên tường. Ngay trước mặt họ không xa, một nửa thi thể còn tươi mới nằm đó, máu thịt đầm đìa.
Thi thể chỉ còn nửa thân trên, từ bụng trở xuống biến mất không còn tăm hơi. Nội tạng văng khắp nơi. Xem ra người chết chưa lâu.
Trần Cửu Lương vội giơ đuốc bước lại gần. Nửa mặt bên này đã nát bét, chỉ còn nửa mặt kia là tạm nguyên vẹn. Hắn cẩn thận xem xét, rồi bỗng kêu "a" lên một tiếng:
-Là Lục tử!
-Ngươi quen hắn?
Hoa Thập Nhị cũng bước tới xem. Trên người kẻ chết có mấy chỗ như bị móng vuốt cào qua, màu xanh đen, sâu đến tận xương.
-Đây là tiểu huynh đệ trong Hồng Môn, năm nay vừa tròn mười bảy tuổi!
Trần Cửu Lương nói mà mặt không biểu cảm, rõ ràng chẳng mấy đau lòng. Nhưng khi nhìn thấy mấy vết thương kia, hắn lập tức biến sắc kinh hãi:
-Vết thương xanh đen thế này, là thi độc! Trong địa cung này có thây ma rồi!
Hoa Thập Nhị lại chẳng mấy để ý đến cái gọi là thây ma. Hắn quay sang gọi lớn, giọng vang khắp địa cung:
-Đi thôi, xem sư đệ Hồng có còn sống không!
Hắn sải bước vào sâu trong địa cung, miệng đồng thời hô to: "Nhị Nguyệt Hồng, sư huynh ngươi đến cứu ngươi đây! Còn sống thì lên tiếng một tiếng!"
Trần Cửu Lương suýt thì ngã ngửa, hạ giọng nói: "Trình lão bản, đừng gọi nữa! Trong mộ này có thây ma, là cương thi đấy!"
Hoa Thập Nhị vẫn tiếp tục gọi: "Cương thi ơi, ngươi ở đâu đấy? Ra đây đi vài bước xem nào!"
Trần Cửu Lương: "…" Hắn bỗng thấy, mời vị Trình lão bản này đến đây, quả là một cái sai lầm chết tiệt.
Thật ra hắn không biết, Hoa Thập Nhị lúc này chỉ mong được tiếp xúc với mấy sinh vật siêu phàm ấy. Hơn nữa, là một bác sĩ ngoại khoa hàng đầu, hắn còn nghĩ bụng xem có bắt được một con thây ma lớn về làm tiêu bản nghiên cứu hay không.
Hoa Thập Nhị sải bước sâu vào trong. Khoảng chừng một nén hương, hắn lại gặp thêm mấy cỗ thi thể tàn khuyết, phần lớn đã không còn nhận ra là ai. Nhưng không sai đi đâu được, đều là người Hồng Môn mà Nhị Nguyệt Hồng dẫn theo.
Đáng mừng là giữa đám người ấy không có thi thể của Nhị Nguyệt Hồng. Nhị Nguyệt Hồng còn nhỏ tuổi, dáng người thấp hơn mấy cái xác này một chút, lại mặc một thân đỏ, quần áo của những người kia cũng không khớp. Hai người nhờ vậy mà thở phào nhẹ nhõm.
Đi thêm một quãng, trước mắt lờ mờ hiện ra bóng người đứng san sát. Hoa Thập Nhị bước tới, Trần Cửu Lương cầm đuốc bám sát phía sau.
Bỗng Hoa Thập Nhị khựng lại. Trần Cửu Lương đầu tiên còn chưa hiểu chuyện gì, nhưng nhìn kỹ rồi, da đầu hắn lập tức tê rần.
Trước mặt là những con ngựa giấy, những người giấy đứng thành hàng, chính là đoàn người mà hai kẻ này đã thất lạc trong màn sương dày đặc lúc nãy.
Và giữa đoàn người ấy, cỗ linh cữu phủ màn vàng đang đứng sừng sững.
-Bên trong này sẽ không phải là chân thân của lão yêu bà chứ?
Hoa Thập Nhị vốn không rành mấy chuyện này, nhưng hắn có cảm giác bên trong màn vàng và linh cữu kia chẳng có gì nguy hiểm, dù có thì chắc cũng chết sạch cả rồi.
Trần Cửu Lương lại nói: "Không đâu. Địa cung đã xây xong, quan tài ắt đã an trí ổn thỏa, không thể nào cứ treo lơ lửng trong linh cữu, để người giấy khiêng đi như thế được!"
Cạch!
Dường như có tiếng bước chân từ bên phải vọng lại. Hai người vội quay đầu nhìn, thì thấy sau một cây cột đá, một đôi tay trắng bệch thò ra.
Cạch!
Lại thêm một tiếng nữa. Một kẻ mặc quan bào xanh triều Thanh, đội mũ đỉnh có chùm lông công, từ sau cột nhảy vọt ra. Dưới ánh lửa, mặt hắn lõm xuống, trắng xám như tro. Trong đôi mắt lóe lên ánh hung ác tàn bạo, giữa đồng tử thấp thoáng một tia đỏ tươi.
Trần Cửu Lương theo bản năng lùi lại hai bước: "Là… là đại cương thi!"
-Ngao!
Một tiếng gầm như dã thú vang ra từ miệng con cương thi. Khi há miệng, dưới môi trên lộ ra hai chiếc răng nanh nhọn hoắt.
Lạ thay, tiếng gầm không lớn, thế mà dưới chân cả hai đều truyền đến rung động nhè nhẹ.
Trần Cửu Lương túm lấy Hoa Thập Nhị, dùng sức kéo lùi về sau, đồng thời gào lên:
-Chạy!
Nhưng Hoa Thập Nhị vẫn đứng yên không nhúc nhích. Hắn trở tay nắm chặt lấy Trần Cửu Lương, khiến hắn cũng không chạy nổi. Rồi hắn hứng thú hỏi lớn về phía con cương thi đang gầm rống:
-Ngươi vừa nói gì đấy?