Năm 1936, giao thông trong nước còn chưa phát triển, đi lại là chuyện rất phiền phức. Vốn dĩ nếu Hoa Thập Nhị đi từ đảo Hương Cảng lên phía bắc, cách tiện nhất là đi tàu biển đường thủy đến Ma Đô (Thượng Hải), rồi đổi sang tàu của lũ quỷ Nhật mà sang Đại Liên.
Nhưng Hoa Thập Nhị vẫn canh cánh chuyện "Trang Tử thính tức pháp", nên phải ghé qua Tô Châu trước. Vì thế hắn chọn đi đường bộ.
Hắn dẫn Gia Trân đi tàu đến Quảng Châu, rồi vừa đi vừa ngắm cảnh, du sơn ngoạn thủy, cuối cùng cũng tới Tô Châu. Tìm được đạo quán Huyền Diệu, Hoa Thập Nhị chẳng vòng vo, vừa bước qua cổng đã đưa ngay một tờ phiếu bạc đổi bằng một trăm đồng bạc trắng, nói rõ mục đích, rằng hắn đến đây để cầu pháp.
Đạo đồng tiếp khách thấy đối phương đưa phiếu bạc đồng chứ không phải pháp tệ, lập tức mời hai người lên hàng khách quý, nói phải đi bẩm báo chân nhân trụ trì, rồi chạy lon ton đi mất.
Người đứng đầu một đạo quán, ở Toàn Chân phái gọi là phương trượng, ở Chính Nhất phái gọi là trụ trì. Đạo quán Huyền Diệu này gọi là chân nhân chủ trì, nghĩa là nơi đây thuộc Chính Nhất phái.
Mọi việc diễn ra vô cùng thuận lợi. Vị chân nhân trụ trì nhiệt tình đến mức khó tin. Biết Hoa Thập Nhị đến để cầu "Trang Tử thính tức pháp", ông liền đích thân giảng giải lại từ đầu đến cuối.
Hóa ra pháp môn đã thất truyền ở "thế giới Thập Nguyệt", trong thế giới này lại là một pháp tu khá thường gặp trong đạo môn. Nó không phải bí pháp của Chính Nhất, dù Hoa Thập Nhị không đến Huyền Diệu mà đến đạo quán khác, chắc cũng học được.
Pháp môn tầm thường như vậy, người ta bỏ ra một trăm đồng bạc, vị trụ trì tất nhiên dốc lòng dốc sức.
"Trang Tử thính tức pháp" xuất xứ từ thiên "Nhân gian thế" trong sách Trang Tử. Trong đó có một đoạn ngụ ngôn kể rằng Nhan Hồi thỉnh giáo Khổng Tử, hỏi cách khuyên nhủ vua nước Vệ là kẻ chuyên quyền, độc đoán. Khổng Tử bảo trước hết phải tu "tâm trai". Ngài nói đó không phải trai giới để cúng tế, mà là trai giới trong tinh thần.
Cho nên pháp môn thính tức này còn được gọi là tâm trai.
Người ta đồn rằng tu luyện pháp này có thể khiến lòng người gạt bỏ tạp niệm, tâm cảnh tĩnh lặng và thuần nhất, từ đó thấy được đại đạo.
Sau khi giảng xong pháp môn, vị chân nhân trụ trì nhìn Hoa Thập Nhị đầy ẩn ý, rồi nói:
-Chân truyền chỉ một câu, giả truyền muôn cuốn sách. Thầy dẫn vào cửa, tu hành còn tùy ở từng người.
Hoa Thập Nhị vừa nghe đã thông, lập tức hiểu ý, liền đưa thêm một tờ phiếu bạc trị giá một trăm đồng.
Vị chân nhân rất tán thưởng tấm lòng hướng đạo của hắn, bèn nói rõ điểm mấu chốt của pháp môn này nằm ở bốn chữ: "thần bất ngoại tiết, tâm tức tương y", tức là thần không ra ngoài, tâm và hơi thở nương tựa lẫn nhau.
Đêm đó, Hoa Thập Nhị nghỉ lại trong phòng khách của đạo quán, nhịn không được liền bắt đầu luyện "thính tức pháp". Kết quả là pháp này còn khó hơn cả luyện nội công Toàn Chân. Vừa luyện đã thấy tâm ý rối loạn, trong đầu tạp niệm nối đuôi nhau kéo tới. Thức trắng cả đêm mà chẳng luyện ra được chút gì.
May là hắn thấy trong đạo quán còn giữ một bản chép tay "Trang Tử thính tức pháp" từ đời Minh, giấy đã ngả vàng. Vậy nên thứ vị chân nhân truyền cho hắn hẳn là thật. Chỉ cần sau này siêng năng khổ luyện, sớm muộn gì cũng có ngày thành công.
Rời khỏi đạo quán Huyền Diệu, hắn cùng Gia Trân dạo chơi Tô Châu và Hàng Châu gần nửa tháng, rồi mới lên tàu hỏa ở Hàng Châu đi Ma Đô.
Trước đó khi đi từ Quảng Châu sang Phật Sơn, Hoa Thập Nhị đã được thấy hình dáng tàu hỏa của thời này. Toa thường người chen chúc, đủ thứ mùi hòa lẫn vào nhau, khiến người ta khó chịu. Mùi chân hôi là thứ đầu tiên xông lên, rồi đến mùi mồ hôi, nếu có người xách gà vịt lên tàu thì còn thêm mùi phân của loài cầm.
Hắn đưa Gia Trân sao có thể ngồi toa thường được. Hắn dùng mỗi người mười đồng bạc, mua thẳng hai vé toa hạng nhất của thời này.
Cậy có tiền thì đi đâu cũng được tiện nghi nhất. Ngay cả giữa thời Dân Quốc lạc hậu này, chỉ cần tiền đến đủ, Hoa Thập Nhị và Gia Trân vẫn có thể ngồi trong toa hạng nhất có ghế sofa da thật, ăn đồ Tây, vừa ngắm cảnh vừa thong thả đến Ma Đô.
Rồi họ ở chốn "mười dặm hoa lệ" thêm một tháng. Trong thời gian ấy, ngoài việc mua sắm, hắn còn dẫn Gia Trân đến vũ trường Bách Lạc Môn xem ca múa.
Thượng Hải rồng rắn lẫn lộn, Hoa Thập Nhị ngày nào cũng ra vào những nơi xa hoa, tiêu tiền không tiếc tay, mua đồ chẳng bao giờ hỏi giá. Chuyện ấy chẳng thể qua mắt những kẻ có lòng. Rồi một hôm, trong vòng một giờ, lần thứ năm hắn ra ngoài mua thuốc lá một mình, trên đường đi đã bị một bọn băng đảng ở bến Hoàng Phố bắt cóc.
Cái gọi là "mời", thực ra là bắt cóc đòi tiền chuộc. Bọn này muốn hỏi xem hắn là công tử nhà ai ở địa phương khác, rồi đòi gia đình trả tiền chuộc.
Hoa Thập Nhị lấy đạo "lấy đức phục người" làm lẽ sống, đem bọn chúng ra giảng giải một hồi. Cuối cùng, cả bọn đều nhận ra lỗi của mình, vừa khóc vừa lạy, quyết định buông đao hạ bút, quay đầu là bờ. Không chỉ thế, chúng còn đem toàn bộ tích góp nhiều năm dâng hết cho hắn, lại còn chủ động xin được đi một chuyến đến điện Luân Hồi.
Hoa Thập Nhị nói chưa từng nghe ai có nguyện vọng kỳ lạ như vậy. Nhưng đã nhận tiền của người ta, sao hắn có thể không thỏa mãn cái nguyện vọng nhỏ nhoi ấy. Thế là hắn đá từng tên một, đá chết sạch cả bọn.
Tên đầu lĩnh bọn chúng từng luyện qua vài năm võ nghệ, vậy mà sau một cú đá của hắn lại chưa chết ngay. Hắn vừa phun máu vừa nói:
-Chúng tôi đã đưa hết đồng bạc, vàng thỏi cho ông rồi, sao... sao ông vẫn giết chúng tôi?
Hoa Thập Nhị kinh ngạc đến sững người:
-Ăn vạ đấy à?
Rồi hắn nói tiếp:
-Phải nói cho rõ nhé. Các người vừa mới bảo muốn tôi cho cơ hội làm người lại, tôi chỉ làm được đến bước tiễn các người lên đường thôi. Còn việc các người có đầu thai thành người hay không thì không thuộc phận sự của tôi.
Tên đầu lĩnh nghe xong lại phun ra một ngụm máu nữa, chết không nhắm mắt. Trước khi chết, hắn chỉ muốn hỏi một câu: có phải ngươi hiểu sai hai chữ "làm người" hay không.
Hoa Thập Nhị đem toàn bộ số tiền của bọn cướp này cất vào không gian trữ vật. Trở về khách sạn nơi trọ, hắn tính sơ qua, trừ đi các khoản chi phí dọc đường, lại trừ thêm số tiền mua một căn nhà riêng ở đảo Hương Cảng, vẫn còn dư không ít. Đúng là lời to.
Chơi ở Ma Đô đã đủ, Hoa Thập Nhị vẫn không chọn đi đường biển, mà đi tàu hỏa lên phía bắc, định ngắm cảnh dọc đường.
Thấy hắn thong thả như vậy, Gia Trân cũng không khỏi sốt ruột thay, hỏi đi kiểu này thì khi nào mới tới được Đông Bắc.
Hoa Thập Nhị đã tính sẵn cả rồi. Cứ vừa đi vừa chơi, đến trước kỳ nghỉ đông là có thể tới nhà họ Cung ở Phụng Thiên. Lúc đó chỉ vài hôm nữa Cung nhị cũng nghỉ học về ăn Tết, vừa khéo gặp nhau.
Hai người cứ thế vừa đi vừa chơi. Vì mua quá nhiều đồ, Hoa Thập Nhị cũng chẳng giấu Gia Trân nữa, mọi thứ đều cất vào không gian trữ vật, đi đường cho nhẹ nhàng.
Gia Trân tuy tò mò, nhưng hỏi một lần mà Hoa Thập Nhị không đáp, nàng cũng không hỏi thêm. Trong lòng nàng biết rõ, người đàn ông của mình không phải hạng tầm thường.
Hoa Thập Nhị khởi hành từ Hương Cảng vào tháng Bảy, đến giữa tháng Mười hai mới tới được nhà họ Cung ở Phụng Thiên.
Hắn khoác chiếc áo lông chồn mới mua, xách một đống lễ vật, gõ cửa đại môn nhà họ Cung. Người ra mở cửa chính là lão Khương, trên vai đậu một con khỉ, bên hông lúc nào cũng có đao.
Lão Khương vừa nhìn thấy Gia Trân đứng sau lưng Hoa Thập Nhị, ánh mắt liền lộ vẻ khó tả.
Lão kéo hắn sang một bên, hạ giọng hỏi:
-Cô gia, cậu đến đây để hỏi cưới thật đấy à? Sao còn dắt theo thiếp tới đây?
Hoa Thập Nhị nghiêm túc đáp:
-Lão Khương, sao ông có thể nghi ngờ nhân phẩm của tôi chứ. Tôi xưa nay nói là làm. À mà, Nhược Mai nghỉ rồi chưa? Khi nào thì về ăn Tết? Tôi muốn để Gia Trân gặp cô ấy, làm quen một chút.
Lão Khương trợn mắt:
-Tiểu thư nhà tôi học hành, kỳ nào cũng không về nhà ăn Tết!
Hoa Thập Nhị sững người, vội hỏi cho ra lẽ. Hóa ra dân quốc đã bỏ lịch cũ, theo dương lịch, nên các trường học trong cả nước đều thống nhất kỳ nghỉ đông nửa tháng, định từ ngày 18 tháng Một đến ngày 31 tháng Một mỗi năm. Mà Tết năm 1937 lại rơi vào ngày 11 tháng Hai.
Không những kỳ nghỉ chỉ có nửa tháng, lại còn khéo tránh đúng dịp Tết, cho nên mỗi dịp nghỉ đông Cung nhị đều không về Đông Bắc.
Hoa Thập Nhị thở dài:
-Hỏng việc rồi. Biết vậy đã dẫn Gia Trân đến trường tìm Nhược Mai!
Lão Khương tròn mắt không tin nổi. Đã dắt thiếp đến hỏi cưới cũng đủ khiến người ta chê cười, vậy mà còn định dẫn người vào tận trường học. Ông để tiểu thư nhà ta sau này còn mặt mũi nào làm người ở trường nữa?
Lão khuyên can:
-Cô gia, cậu làm người tử tế đi!
Về chuyện Hoa Thập Nhị dắt thiếp đến cửa, Cung Bảo Sâm không tỏ ra bất mãn gì. Ông bảo người sắp xếp cho hắn ở trong tiểu viện bên hông, nói rằng đường xa mệt nhọc, cứ nghỉ ngơi một ngày, mai sẽ có chuyện hỏi hắn.
Hoa Thập Nhị đoán rằng Cung Bảo Sâm tìm hắn nói chuyện, hẳn là chuyện hắn làm ở Kim Lâu đã truyền tới Đông Bắc, e rằng lần này là đến hỏi tội rồi.
Nhưng hắn chẳng vội, cứ thế cùng Gia Trân ổn định chỗ ở.
Chiều hôm ấy, ngoài cửa sổ bắt đầu có tuyết rơi.
Các viện nhà họ Cung đều trồng hoa mai, lúc này mai đang nở rộ, tuyết rơi xuống càng đẹp đến mê người. Gia Trân liền muốn kéo Hoa Thập Nhị ra ngoài đi dạo.
Thế nhưng vừa mở cửa phòng, bỗng nghe từ phía chính phòng nhà họ Cung vọng lại tiếng gào của lão Khương:
-Lão gia!
Tiếng gào của lão Khương đau đớn như xé ruột xé gan. Hoa Thập Nhị lập tức thấy chẳng lành, biết chắc đã xảy ra chuyện. Hắn bảo Gia Trân quay vào phòng đợi, còn mình thì sải bước nhanh về phía chính phòng.