Hôm nay, sau khi thiết triều xong, Càn Long trở về ngự thư phòng, cùng Hòa Thân, Kỷ Hiểu Lam, Lưu Dung bàn cách cứu hạn hán và nạn châu chấu đang hoành hành ở mấy tỉnh Sơn Tây, Thiểm Tây.
Bàn xong việc triều đình, mấy người lại ngồi chuyện phiếm. Đúng lúc ấy, Ngũ A Ca, Tiểu Yến Tử cùng mấy người kia chạy tới ngự thư phòng, xin Càn Long cho Tiểu Yến Tử và Tử Vy đi xem đại hội chưởng môn thiên hạ.
Nhắc đến chuyện ấy, Càn Long liền nhớ tới Nữu Cỗ Lộc Thập Nhị. Gã vừa là em họ trong tộc của Hòa Thân, dùng rất yên tâm, lại còn là một cao thủ. Càn Long vốn định trọng dụng người này, bèn tính nhân cơ hội hóa giải mối bất hòa nho nhỏ giữa hắn với Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang trước đây.
Hoàng đế hỏi Hòa Thân xem Hoa Thập Nhị đã tới phủ thị vệ trình diện hay chưa. Được Hòa Thân xác nhận, ngài liền sai một tiểu thái giám truyền khẩu dụ, bảo hắn tới trước ngự thư phòng làm nhiệm vụ.
Càn Long quả thật muốn dùng Hoa Thập Nhị. Nhưng dù sao hắn cũng từng đánh hoàng tử. Cho dù đó là một trận đấu công bằng, Càn Long vẫn phải để hắn chịu lạnh nhạt đôi chút. Ban ơn rồi răn đe, ấy mới là cách dùng người của bậc đế vương.
Vì vậy, Càn Long kéo mọi người lại, bắt đầu ngâm thơ đối câu. Ngài định nói chuyện một hai canh giờ, để Hoa Thập Nhị đứng ngoài nắng chịu khổ rồi tính tiếp.
Hoàng đế Càn Long rất mê làm thơ. Mê đến mức nào ư?
Cả đời ngài sáng tác hơn bốn vạn bài thơ. Phải biết rằng, Toàn Đường Thi gom góp thơ của hơn hai nghìn thi nhân đời Đường, cộng lại cũng chỉ được bốn vạn tám nghìn bài. Một mình Càn Long đã đủ sức sánh ngang cả tuyển tập thơ đời Đường ấy rồi.
Hơn nữa, Càn Long sống đến tám mươi chín tuổi. Một năm tính ba trăm sáu mươi lăm ngày, cả đời ngài có ba vạn hai nghìn bốn trăm tám mươi lăm ngày. Với số lượng hơn bốn vạn bài thơ kia, dù bắt đầu làm thơ từ ngày chào đời, ngày nào cũng viết một bài cho tới lúc chết, vẫn còn thiếu. Có những hôm còn phải tăng ca mới đủ chỉ tiêu.
Thôi được, tạm không bàn thơ hay dở thế nào. Chỉ riêng mức độ yêu thích thơ phú của Càn Long thôi, khắp thiên hạ cũng chẳng ai sánh bằng. Hễ nhắc đến thơ, ngài lập tức hăng hái hẳn lên.
Hôm nay, Càn Long cùng Hòa Thân, Kỷ Hiểu Lam và những người khác liên tiếp làm ra mấy bài thơ. Tự thấy mình đã lấy lại thể diện trước mặt đám hậu bối, ngài liền hỏi mấy người trẻ tuổi xem thơ mình làm ra sao.
Kỷ Hiểu Lam, Hòa Thân và Lưu Dung đứng bên cạnh, miệng cười tủm tỉm. Thật ra ba người ấy mới là kẻ có tài văn chương. Trong bụng họ, thứ Càn Long viết mà cũng gọi là thơ ư? Chẳng qua chỉ học trường tư được vài năm rồi múa bút mà thôi.
Nhưng lần nào Càn Long làm thơ xong cũng hỏi bọn họ hay hay dở, lần nào bọn họ cũng phải cắn răng dối lòng khen hay. Nay thấy đám hậu bối đã có người tiếp lời, cả ba vui vẻ đứng bên xem náo nhiệt.
Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang và Tử Vy đều từng học hành, dĩ nhiên dẫn điển tích, viện lời hay lẽ đẹp, ra sức tâng bốc. Càn Long nghe đến mặt rồng rạng rỡ. Thấy chỉ còn Tiểu Yến Tử chẳng nói gì, ngài biết nàng chưa từng học hành tử tế, bèn cười trêu:
- Tiểu Yến Tử, con cũng nói thử xem. Con thấy thơ trẫm làm thế nào?
Tiểu Yến Tử vốn chẳng chịu học, lại không hứng thú với thơ phú. Bị kéo ngồi nghe hơn một canh giờ, nàng đã bực bội đến phát điên. Nay bảo nàng khen Càn Long, trong bụng tất nhiên chẳng vui, lập tức nói:
- Thơ của Hoàng A Mã toàn là hoa này, cỏ kia, dế mèn, châu chấu gì đó. Bây giờ đang mùa hè, đâu đâu cũng có, chẳng thể hiện được bản lĩnh gì cả!
Càn Long nghe vậy lại thấy hứng thú:
- Thế con nói xem, trẫm phải viết thơ gì mới thể hiện được bản lĩnh?
Đôi mắt Tiểu Yến Tử xoay tròn:
- Đương nhiên phải làm ngược lại mới được. Bây giờ là mùa hè, Hoàng A Mã muốn khoe bản lĩnh thì cứ làm một bài thơ về tuyết đi!
Càn Long cười lớn. Ngài thích nhất là những chuyện giúp mình nổi bật trước mặt mọi người, lập tức vỗ tay nói:
- Được, vậy trẫm sẽ làm một bài Vịnh Tuyết!
Ngài chắp tay sau lưng, đi qua đi lại mấy vòng trong ngự thư phòng. Vừa ấp ủ cảm xúc, chuẩn bị ngâm câu đầu tiên, bên ngoài ngự thư phòng bỗng vang lên một tiếng ngáy.
Câu thơ vừa nảy ra trong đầu Càn Long lập tức bị tiếng ngáy ấy đánh tan, ngài quên sạch cả câu.
Càn Long tức đến dựng râu, nói với mọi người trong phòng:
- Đi, xem kẻ nào to gan đến mức dám ngủ ngay trước cửa thư phòng của trẫm!
Hoàng đế nổi giận, cả căn phòng lập tức náo loạn. Tất cả đều theo Càn Long bước ra khỏi ngự thư phòng.
Ban đầu Hòa Thân còn nghĩ thầm, chẳng biết kẻ xui xẻo nào lại chọc giận hoàng thượng. Rồi gã chợt nhớ ra, hình như vị kia đang đứng bên ngoài. Chẳng lẽ lại là hắn?
Quả nhiên Hòa Thân đoán trúng. Kẻ ngáy vang trời chính là Hoa Thập Nhị, ngày đầu tiên tới làm nhiệm vụ.
Theo lẽ thường, Hoa Thập Nhị tu luyện thuật thổ nạp, hơi thở vững vàng, lúc ngủ cũng hiếm khi ngáy. Khổ nỗi, trước đó hắn từng để lộ chuyện cắt bím tóc nhằm thăm dò Hòa Thân. Hai đêm nay, hắn đều thi triển khinh công chạy tới nghe lén Hòa Trung Đường, thành ra chẳng được ngủ ngon.
Hôm nay lại đứng gác dưới ánh mặt trời. Nắng chiếu lên người ấm áp dễ chịu, khiến cơn buồn ngủ dâng lên từng đợt. Hắn chẳng những lim dim ngủ quên, mà còn ngáy khò khò.
Trùng hợp thế nào, tiếng ngáy ấy lại phá tan thi hứng của hoàng đế.
Càn Long dẫn mọi người bước ra. Tên thị vệ còn lại lập tức quỳ xuống, còn Hoa Thập Nhị vẫn dựa vào cột ngủ say sưa.
Không phải tên thị vệ bậc nhất kia cố ý hại Hoa Thập Nhị, không gọi hắn tỉnh dậy. Gã thật sự chẳng biết hắn đã ngủ. Đến khi tiếng ngáy vang lên thì mọi chuyện đã muộn rồi.
Hòa Thân sắp phát điên. Thấy Càn Long đang nổi giận, chuẩn bị mở miệng sai người kéo Hoa Thập Nhị đi đánh chết, gã đành nghiến răng, đánh liều chạy lên trước, đứng chắn trước mặt hắn rồi gằn giọng:
- Ngươi đang làm gì vậy? Cũng không nhìn xem đây là nơi nào!
Lúc ấy Hoa Thập Nhị đang nằm mơ mình hóa thành Siêu Nhân, vừa phơi nắng để tăng công lực, vừa yêu đương với Nữ Phù Thủy Đỏ. Đúng lúc giấc mơ sắp tiến tới đoạn thân mật, hắn bị người ta gọi tỉnh.
Mở mắt ra, thấy Hòa Thân đứng trước mặt, đầu óc còn mơ màng, hắn cũng quên béng mình đang ở đâu. Bàn tay to bè lập tức ấn lên khuôn mặt béo của Hòa Thân, đẩy gã sang một bên, miệng nói:
- Đừng quấy rầy, ta đang nằm mơ. Để ta mơ xong đoạn này đã!
Nói rồi hắn lại nhắm mắt.
Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang thầm hả hê. Phen này mối thù bị đánh hôm trước chắc được báo rồi. Tiểu Yến Tử thì bật cười ha hả:
- Này, cái tên Thập Nhị kia, ngươi nhìn xem bây giờ mình đang ở đâu đi!
Hoa Thập Nhị lúc này mới giật mình tỉnh hẳn. Thấy cả đám người đang vây quanh mình, hắn vẫn chẳng hề hoảng hốt, chỉ lau nước dãi bên miệng rồi xua tay:
- Mọi người vây ở đây làm gì? Không thấy ta đang đứng gác à?
Càn Long vốn định nổi trận lôi đình. Nhưng thấy Hòa Thân đã chạy ra quát mắng trước, ngài hiểu ngay đây là em họ xa trong tộc của gã, cơn giận cũng vơi đi một phần. Lại thấy Hoa Thập Nhị rõ ràng là một kẻ ngớ ngẩn, tính ham vui trong người Càn Long nổi lên, phần nóng nảy còn lại cũng tan gần hết.
Theo Càn Long thấy, người đầu tiên làm nhiệm vụ trước mặt hoàng đế mà đã có thể đứng ngủ rồi ngáy vang, từ ngày nhà Thanh nhập quan đến nay e rằng chưa từng xuất hiện nhân vật nào như thế. Quả thật là một kẻ thú vị.
Càn Long nhận ra Hòa Thân đang tìm cách che chở cho Hoa Thập Nhị. Người thông minh như Lưu Dung và Kỷ Hiểu Lam cũng nhìn ra. Bọn họ từng nghe nói em họ trong tộc của Hòa Thân đã vào cung làm việc, hóa ra chính là kẻ trước mặt này.
Kỷ Hiểu Lam thì chẳng có ý bỏ đá xuống giếng. Ông ta và Hòa Thân vốn vừa đấu vừa nể nhau, lại từng nghe Đỗ Tiểu Nguyệt kể chuyện Nữu Cỗ Lộc Thập Nhị giúp nàng thắng được Cách cách Hoàn Châu, nên ấn tượng với Hoa Thập Nhị cũng không tệ.
Còn Lưu Dung từ trước đến nay luôn đối đầu với Hòa Thân, có thể nói là kẻ thù không đội trời chung. Lúc này, ông ta lập tức bước ra buộc tội:
- Bẩm hoàng thượng, kẻ này đứng gác mà ngủ quên, xin người trị tội lơ là nhiệm vụ. Hắn gặp hoàng thượng mà không quỳ lạy, lại phạm tội bất kính nghiêm trọng!
Hòa Thân cuống lên, đang định mở miệng phân bua thì Càn Long đã lên tiếng trước. Ngài cố ý kéo dài giọng, ra vẻ nghiêm nghị:
- Em họ trong tộc của Hòa Thân hôm nay mới đứng gác ngày đầu, chắc chưa từng được huấn luyện. Buồn ngủ cũng còn có thể tha thứ. Nhưng gặp trẫm, vì sao ngươi không quỳ?
Thấy Càn Long vừa nói vừa cười, Hòa Thân liền hiểu hoàng đế đang tự tìm cho mình một bậc thang để bước xuống. Rõ ràng ngài nể mặt gã, không muốn truy cứu tội của Hoa Thập Nhị. Hòa Thân vội thúc khuỷu tay vào người hắn:
- Còn không mau quỳ xuống bái kiến hoàng thượng!
Càn Long đang đứng ngay trước mặt, Hoa Thập Nhị tự nhủ nếu mình ra tay giết ngài thì chẳng ai trong số những người ở đây ngăn nổi. Hắn đang cân nhắc xem có nên đổi kế hoạch, giết chết tên hoàng đế người Mãn này ngay bây giờ hay không, bảo hắn quỳ xuống ư, nằm mơ đi!
Hoa Thập Nhị vào cung làm thị vệ trước mặt hoàng đế, vốn có tính toán riêng.
Thứ nhất, hắn muốn xác định viên thiên thạch trung tâm trong “Bánh Xe Xuyên Thời Gian” có phải thứ năng lượng thời không mà mình đang tìm kiếm hay không. Nếu đúng, sau khi tới gần, hắn còn phải xem hệ thống có thể lén hút nó đi được hay không.
Thứ hai, đại hội chưởng môn sắp mở. Nếu có thể tiếp xúc với Càn Long ở khoảng cách gần, đến lúc ra tay, phần thắng của hắn sẽ lớn hơn nhiều.
Có thể nói, lần này hắn vào cung, mưu tính chẳng hề nhỏ.
Trong chớp mắt, Hoa Thập Nhị đã đưa ra lựa chọn. Đại cục quan trọng hơn, trước mắt chưa thể giết Càn Long. Nhưng bảo hắn quỳ thì tuyệt đối không được.
Hắn lập tức ôm quyền, cất giọng sang sảng:
- Xin thứ lỗi, giáp trụ đang mang trên người, mạt tướng không thể hành đại lễ!
Tất cả mọi người đều ngẩn ra.
Nhìn khắp người Hoa Thập Nhị, hắn đang mặc bộ y phục thị vệ trước mặt hoàng đế. Giáp đâu? Ngay cả nửa mảnh vại nước hắn cũng chẳng có!
Vì Hòa Thân, đến Lưu Dung vốn định hại Hoa Thập Nhị cũng không nhịn được mà hỏi:
- Tiểu tử nhà ngươi ăn nói bừa bãi. Giáp của ngươi đang ở đâu?
Hoa Thập Nhị đáp đầy vẻ chính nghĩa:
- Kẻ không muốn làm tướng quân thì không phải người lính tốt. Ngày đầu tiên đứng trước mặt hoàng thượng, ta đã phải nuôi trong lòng chí hướng của một vị tướng quân, lúc nào cũng sẵn sàng ra chiến trường, vì Đại Thanh mà bỏ đầu chảy máu, vì hoàng thượng mà đổ máu hy sinh. Vì vậy, xin thứ lỗi, giáp trụ đang mang trên người, mạt tướng không thể hành đại lễ!
Hoa Thập Nhị đã bất chấp tất cả, mở miệng nói bừa. Nếu may mắn lừa qua được thì thôi. Còn nếu không lừa nổi, hoàng đế nhất quyết trị tội, hắn cũng chẳng ngại liều mạng, để máu văng cao năm bước.
Cùng lắm hắn chém đứt một cánh tay Càn Long trước, rồi bắt cóc ngài đi tìm “Bánh Xe Xuyên Thời Gian Vô Địch Thiết Giáp”, sau đó dẫn cả nhà chạy tới ba trăm năm sau rồi tính tiếp.
Điều khiến hắn không ngờ là Càn Long chẳng những không nổi giận, mà còn cười vang:
- Ha ha ha, Hòa Thân, em họ của ngươi khá lắm! Một lòng trung thành với Đại Thanh, quả không hổ là nam nhi Bát Kỳ tốt!
Hòa Thân vội cười phụ họa:
- Đều nhờ hoàng thượng ngày thường dạy bảo nô tài tận tình. Nô tài trở về mới có thể dạy lại người trong nhà, để họ hiểu thế nào là trung quân ái quốc, biết yêu quý Đại Thanh của chúng ta!
Lưu Dung và Kỷ Hiểu Lam cùng bĩu môi. Lưu Dung vốn định nắm lấy chuyện này không buông, nhưng thấy Càn Long đang vui vẻ, ông ta chép miệng mấy cái rồi thôi, cuối cùng không làm mất hứng hoàng thượng.
Càn Long mỉm cười nhìn Hoa Thập Nhị:
- Tốt lắm. Tuổi còn trẻ mà đã có chí khoác giáp cầm binh, ra trận vì nước, trẫm rất vui lòng. Tội đứng gác ngủ rồi ngáy ban nãy, trẫm có thể bỏ qua. Nhưng vừa rồi trẫm đã nghĩ xong một bài thơ Vịnh Tuyết, lại bị tiếng ngáy của ngươi đánh tan mất. Ngươi phải làm một bài cho trẫm!
- Nếu ngươi làm được, từ nay trẫm cho phép ngươi đi lại trong khu vực trước mặt trẫm. Gặp giá cũng không cần quỳ lạy. Sau này trẫm còn cho ngươi vào quân doanh lập công.