Lại nói một ngày sau, Hòa Thân đích thân đưa Hoa Thập Nhị vào cung trình diện. Đi giữa đường, hắn cười nói:
- Tôi mừng lắm, vì Hòa đại nhân đã chọn đúng đường!
Hòa Thân thoáng sững người, rồi cười khổ lắc đầu:
- Tiên sinh à, hạ quan hai hôm nay hầu như không chợp mắt!
Hoa Thập Nhị cười trấn an:
- Ông cứ yên tâm, giờ tôi cũng coi như quan cao lộc hậu, lại có Hòa đại nhân che chở, đời nào tôi lại làm chuyện tự phá tiền đồ của mình!
- Thế thì tốt, thế thì tốt!
Hai hôm nay Hòa Thân tuy đã nhận mệnh, nhưng y vẫn cứ nghĩ mãi, Hoa Thập Nhị rốt cuộc mưu đồ chuyện gì. Y là tham quan, phàm việc gì cũng lấy lợi hại làm thước đo.
Mà y nghĩ nát óc cũng thấy, Hoa Thập Nhị có vào cung gây sự, hay hành thích hoàng đế gì đó, cũng chẳng được nửa phần hay ho. Ai đời đi hành thích mà lại dắt cả vợ lẽ lên kinh bao giờ.
Cho nên trong lòng Hòa Thân tuy vẫn lo, nhưng lý trí vẫn nghiêng về phía tin rằng Hoa Thập Nhị sẽ không gây họa.
Có Hòa Thân dẫn đường, dọc đường đi thông suốt không ai ngăn, vào thẳng thị vệ xứ. Nghe tin Hòa trung đường tới, thống lĩnh ngự tiền thị vệ, tổng quản thị vệ mang danh dũng sĩ số một Mãn Châu là Đức Bố liền đích thân ra đón.
Hòa Thân chào hỏi Đức Bố vài câu, nói rõ Hoa Thập Nhị là em họ xa trong tộc của mình, rồi kéo hắn ra một bên, đang định dặn dò thêm hai câu, Hoa Thập Nhị đã mất kiên nhẫn nói:
- Khỏi dặn nhiều nữa, tôi đã hứa với ông không đánh hoàng thượng thì nhất định không đánh!
Hòa Thân nghe mà hai bắp chân run cầm cập:
- Tổ tông ơi bé tiếng thôi, đây là trong cung đấy. Ngoài ra ông phải nhớ kỹ, không riêng hoàng thượng, ông đánh cả thái hậu cũng là tội chết đấy!
- Biết rồi, biết rồi, tôi còn tiếc cái mũ quan tứ phẩm này lắm!
Hoa Thập Nhị đuổi khéo Hòa Thân đi, quay về thị vệ xứ liền bắt đầu lân la với Đức Bố. Hắn rủ gã ra chỗ vắng nói chuyện, rồi rút ngay tờ ngân phiếu một nghìn lượng nhét vào tay gã:
- Đức đầu, đây là chút lòng thành của tôi, xin anh vui lòng nhận cho!
Hoa Thập Nhị ở thế giới tháng Mười từng làm cảnh sát mấy chục năm. Tuy hệ thống đã xóa sạch cảm thụ liên quan, nhưng trí nhớ vẫn còn, hắn thừa hiểu bạc mở đường lợi hại ra sao. Tờ ngân phiếu dúi qua, Đức Bố chỉ liếc mắt một cái, mặt mày lập tức tươi rói, có điều tay vẫn đẩy lại:
- Huynh đệ làm gì thế này, cậu là em họ của Hòa đại nhân, tức là huynh đệ của ta, đều là người nhà cả, đừng bày vẽ chuyện này, mau cất đi!
Hoa Thập Nhị thừa biết gã chỉ khách sáo giả vờ, liền nhét thẳng vào tay gã:
- Đây là chút lòng thành của huynh đệ, để Đức đầu uống chén trà, anh mà không nhận, tức là coi thường tôi, coi thường tôi tức là coi thường tộc huynh tôi là Hòa đại nhân rồi!
Đức Bố chỉ vào Hoa Thập Nhị cười ha hả:
- Cái tội danh này ta gánh không nổi đâu. Được, nể mặt Hòa đại nhân, ta đành nhận tấm lòng tốt của huynh đệ!
Một nghìn lượng quả không phí. Vốn vì nể quan hệ với Hòa Thân, Đức Bố đối với Hoa Thập Nhị đã xem là khách sáo, nay thì thân như anh em ruột.
Gã dẫn Hoa Thập Nhị đi một vòng quanh thị vệ xứ, tự mình giảng giải quy củ của ngự tiền thị vệ. Giảng xong chuyện công, Đức Bố mới cất giọng sang sảng bảo đám thị vệ còn lại:
- Từ nay Nữu Cô Lộc Thập Nhị là huynh đệ của Đức Bố ta, ai cũng không được bắt nạt, nghe rõ chưa!
Đám thị vệ khác tự nhiên phải nể mặt sếp thẳng của mình, đều kéo tới chào hỏi Hoa Thập Nhị. Đức Bố phất tay một cái:
- Chiều nay bày rượu ngay ở thị vệ xứ đón gió cho huynh đệ họ Hoa, ai hết phiên trực đều tới cho vui!
Cả đám ngự tiền thị vệ lập tức reo hò vang dội.
Đức Bố chủ yếu giới thiệu cho Hoa Thập Nhị về mười tám cao thủ trong cung, gồm bốn người Mãn, năm người Mông, chín hòa thượng Tây Tạng. Mười tám người này đều mặc áo nhất đẳng thị vệ, đội mũ gắn lông công, địa vị đặc biệt, chỉ chờ lệnh ở thị vệ xứ, không phải ra ngoài đứng gác đương ban.
Mười tám cao thủ tuy ai nấy đều mặt mày kiêu ngạo, nhưng vừa nghe Hoa Thập Nhị là em họ của Hòa Thân, lập tức đổi sang vẻ hòa nhã dễ gần, xưng huynh gọi đệ với hắn ngay.
Ai mà chẳng biết giờ đây trên triều, Hòa đại nhân sắp một tay che trời.
Đức Bố còn bảo Hoa Thập Nhị, trong thị vệ xứ chỉ có một người cậy xuất thân mà tự cho mình thanh cao, không cùng đường với bọn họ.
Mà kẻ ấy lại đặc biệt chướng mắt Hòa Thân, nếu biết quan hệ giữa Hoa Thập Nhị và Hòa Thân, e sẽ tìm hắn gây sự, dặn hắn gặp kẻ đó thì liệu chừng, đừng để chịu thiệt.
Kẻ đó chính là con trưởng của đại học sĩ Phúc Luân, Phúc Nhĩ Khang, rất được hoàng thượng coi trọng.
Hoa Thập Nhị nghe nói là Phúc Nhĩ Khang thì bật cười:
- Đức đầu, câu này anh nói muộn rồi, hai hôm trước tôi vừa đánh Phúc Nhĩ Khang sưng tím mặt mày, e giờ còn chưa khỏi!
Đức Bố nghe vậy cười lớn:
- Bảo sao hai hôm nay hắn cứ rúc trong a ca sở trốn không lên ban, hóa ra là bị cậu đánh cho à, thật hả lòng hả dạ!
Cười xong gã nhìn Hoa Thập Nhị từ trên xuống dưới một lượt nữa rồi nói:
- Giỏi đấy, Phúc Nhĩ Khang kia làm người tuy thích làm bộ, nhưng tay chân quả có vài miếng thật. Trong đám ngự tiền thị vệ ta, trừ ta với mười tám cao thủ đè được hắn một đầu, người khác đều không phải đối thủ của Phúc Nhĩ Khang, cậu đánh hắn sưng mặt mà mình chẳng hề hấn, một thân công phu e chẳng kém mười tám cao thủ. Chẳng hay huynh đệ xuất thân môn phái nào, rảnh anh em ta thử tay một phen!
Hoa Thập Nhị xua tay lia lịa:
- Tôi là dân tay ngang, học quyền Tây dương với người Tây một dạo, chẳng lên được mặt bàn. Tôi còn muốn hỏi Đức đầu, thị vệ xứ ta có bí tịch gì để luyện không!
Đức Bố vừa nghe tới quyền Tây dương càng thêm ngứa nghề, nói lát nữa nhất định phải thử tay, rồi mới nói tới chuyện bí tịch:
- Bí tịch thì có, đều mấy món cầm nã lớn nhỏ, Kim Chung Tráo, Ưng Trảo Thiết Bố Sam, công phu tầm thường trên giang hồ. Như ta với mười tám cao thủ đều bái danh sư khác để học công phu!
- Có điều bí tịch trong thị vệ xứ tuy tầm thường, nhưng như Kim Chung Tráo, Thiết Bố Sam, thứ công phu khổ luyện ấy, luyện tới chỗ tinh thâm cũng thành một đời cao thủ, chỉ là công phu cứng tốn của lắm, người thường căn bản luyện không nổi. Huynh đệ gia thế không tầm thường, nếu chịu được khổ, thử xem cũng được!
Đức Bố bảo Hoa Thập Nhị ngày đầu đương ban thì chưa xếp phiên cho hắn vội, định kéo hắn ra diễn võ trường thử tay, xem quyền Tây là lối đánh ra sao.
Chẳng ngờ đúng lúc ấy, một tiểu thái giám truyền khẩu dụ của hoàng đế, lệnh cho Nữu Cô Lộc Thập Nhị tới đương sai trước ngự thư phòng.
Hoa Thập Nhị đành theo tiểu thái giám kia, một mạch tới ngự thư phòng. Theo lời chỉ dẫn của gã, hắn nghiêm chỉnh cùng một nhất đẳng thị vệ khác, một trái một phải, đứng gác trước cửa ngự thư phòng.
Trước đó ở thị vệ xứ, Đức Bố đã giảng qua quy củ, ngự tiền thị vệ hầu vua bên giá, tức là đứng gác ngay trước mặt hoàng đế, chỉ nhất đẳng thị vệ mới được mang đao, nhị đẳng thị vệ như Hoa Thập Nhị, theo quy củ chỉ được tay không đứng đực ra đó.
Lúc này Hoa Thập Nhị biết Càn Long đang ở trong thư phòng ngay sau lưng mình, hắn thầm nhủ quy củ này kể ra cũng hợp lý, bằng không giờ tay hắn có đao, biết đâu hắn đã xông vào chém phăng tên hoàng đế Thát tử, giương cờ phản Thanh phục Minh rồi.
Tới giờ Tỵ, nắng chiếu lên hai thị vệ đứng gác trước ngự thư phòng. Hai người không được tìm chỗ râm mát mà đứng, chỉ đành đứng chịu trận ở đó.
Tên nhất đẳng thị vệ kia trán đẫm mồ hôi, phải gồng sức mà chịu. Hoa Thập Nhị thì khác, tên này ôm mộng có ngày hấp thu tinh hoa nhật nguyệt, phơi nắng đã thành quen, lúc này nắng chiếu lên người, chỉ thấy ấm áp dễ chịu, thế mà tựa vào cột ngủ gật lúc nào không hay.
Trong ngự thư phòng, Càn Long lúc này đã xử lý xong chính sự, đang cùng đám quần thần bàn thơ luận phú. Đang nói tới chỗ cao hứng, nổi thi hứng, ngài liền muốn ứng khẩu làm một bài thơ.
Đúng lúc ấy, ngoài cửa phòng bỗng vang lên một tiếng ngáy. Một tiếng ngáy ấy khiến nụ cười của Càn Long cứng đờ trên mặt, bao nhiêu thi hứng đều tan sạch.