Lại nói Hoa Thập Nhị nhìn bộ quan phục nhị đẳng thị vệ cùng tấm lệnh bài thị vệ ngự tiền đặt ngay trước mắt, lại nghe Hòa Thân kể rõ đầu đuôi câu chuyện, hắn cũng ngớ cả người. Rõ ràng mình vừa đánh cho hoàng tử một trận, sao chẳng những không bị khép tội mà còn được phong làm thị vệ ngự tiền thế này? Chẳng lẽ Càn Long lại có cái thói thích bị ăn đòn hay sao?
Hắn sa sầm mặt, hỏi Hòa Thân bằng giọng hết sức nghiêm túc:
- Tôi đánh hoàng tử mà được phong nhị đẳng thị vệ. Cậu bảo xem, nếu ngày đầu vào cung đương chức tôi lại nện cho hoàng thượng một trận, liệu có được thăng thẳng lên làm tổng quản thị vệ ngự tiền không?
Hòa Thân quỵ ngay xuống đất, mặt mày méo xệch van xin:
- Gia ơi, ngài mà đánh hoàng thượng thì có được thăng quan hay không tôi không biết, chỉ biết cả nhà họ Hòa tôi sẽ bị lôi ra chém đầu tịch biên hết thôi. Nói thì nói, đùa thì đùa, ngài đừng lấy chuyện tạo phản ra làm trò cười thế chứ!
Hoa Thập Nhị phẩy tay:
- Thôi thôi, nhìn cái bộ dạng nhát gan của cậu kìa. Tôi mà đi đánh hoàng thượng thật chắc? Tôi cũng chỉ nói đùa thôi. Phải rồi, cái món gọi là Tuyết Sâm Ngọc Thiền Hoàn ấy, cậu kiếm thêm cho tôi ít nữa. Thứ ấy tốt lắm, tôi thích, cứ mang trước một nghìn viên lại đây, thiếu tôi lại hỏi thêm!
Hòa Thân lau mồ hôi, lồm cồm bò dậy khỏi mặt đất, kêu khổ liên miệng:
- Tiên sinh của tôi ơi, đó là linh dược xứ Cao Ly dâng cống từ hồi Thánh Tổ còn tại vị, tính đến nay đã gần trăm năm rồi. Sau này bên Cao Ly tuy vẫn có cống phẩm, nhưng đã chẳng còn báu vật quý giá đến thế nữa. Ngài bảo tôi biết đi đâu kiếm cho ngài bây giờ!
Hoa Thập Nhị nhấc chén trà lên uống một ngụm, đặt xuống rồi thản nhiên đáp:
- Cái đó tôi mặc kệ. Người ta không đưa cho cậu thì cậu không biết đi đòi à? Cả thiên hạ đều bảo Hòa đại nhân cậu là một tên gian thần có hạng, mà việc cỏn con thế này cậu cũng không xong là sao? Cậu có biết thế nào mới gọi là gian thần không?
Hoa Thập Nhị thấy Hòa Thân làm gian thần mà chẳng đạt, vì mấy viên Tuyết Sâm Ngọc Thiền Hoàn của mình, hắn quyết định dạy cho vị Hòa đại nhân này một bài học. Chỉ nghe hắn dốc bầu tâm sự mà giảng giải:
- Gian thần là kẻ nào không phục cậu, cậu xử kẻ ấy. Kẻ nào không biết đem lễ vật đến biếu, tức là kẻ ấy chống đối cậu. Gian thần thì phải một người dưới, muôn người trên, nói một là một, nói hai là hai, bảo xử ai thì xử ai, bảo tha ai thì tha ai!
- Kẻ nào dám nói xấu cậu một câu, cậu giết phứt nó đi. Cậu để mắt tới của báu trong nhà ai... khụ khụ, đổi cách ví von khác, cậu nhìn trúng món đồ quý nào trong nhà ai, kẻ ấy phải ngoan ngoãn mang tới dâng cho cậu, bằng không thì khiến cho nhà nó tan cửa nát nhà, như thế mới gọi là gian thần!
- Còn vua bên Cao Ly ấy, hắn có dâng cống cho đương kim hoàng thượng hay không cũng chẳng quan trọng, nhưng nhất định phải tỏ thái độ hiếu kính với Hòa đại nhân cậu. Bằng không cậu cứ dọa hắn trước, hắn mà không sợ thì giết luôn. Ngáng chân, gài bẫy, đá vào chỗ hiểm, chọc vào hông, nện mạnh vào đũng quần, tóm lại không thể để cho tên phiên vương nhỏ bé ấy được yên thân. Thế mới là quyền gian chứ, Hòa đại nhân!
Hoa Thập Nhị càng nói càng thấy vào mạch, trong khoảnh khắc ấy hắn như hồn xác hợp nhất, hóa thân thành những tên quyền gian lừng danh trong sử sách. Giờ khắc này hắn ngỡ mình đã thành Triệu Cao, thành Thập Thường Thị, thành Lương Sư Thành, thành Lưu Cẩn, thành Ngụy Trung Hiền...
Ủa, sao cứ thấy như thiếu thiếu thứ gì ấy nhỉ, chẳng lẽ cuốn Quỳ Hoa Bảo Điển kia nhất định có duyên với mình?
Hoa Thập Nhị vội lắc đầu, hất phăng những ý nghĩ hung hiểm như hùm sói ấy ra khỏi đầu.
Hòa Thân cười khổ mà rằng:
- Tiên sinh à, hạ quan cũng là người có chí hướng chứ, tôi không thể làm một vị lương đống trung thần được sao? Tôi tuy tham tiền một ít, nhưng thật tình chưa từng muốn làm đại gian thần đâu!
Hoa Thập Nhị nghe Hòa Thân bảo không muốn làm gian thần, thế thì sao được, hắn vội vàng làm công tác tư tưởng cho y:
- Thân tử à, trung thần, hiền thần gì đó đều là hư danh cả thôi, nước trong đó sâu lắm, cậu nắm không nổi đâu. Cứ tin... ừ không, cứ tin tôi, cậu vẫn nên đi làm quyền thần gian nịnh đầy triển vọng, tiền đồ vô lượng của cậu đi. Mấy trăm năm sau người ta còn bảo cậu là nhà giàu nhất thế giới đấy, thế còn chưa thơm sao?
Mồ hôi trên trán Hòa Thân lại túa ra:
- Hạ quan nghe không hiểu lắm, nhưng ngài chắc chắn không phải đang chê bai tôi đấy chứ?
- Sao lại thế được!
Hoa Thập Nhị vừa nói vừa vỗ vai Hòa Thân:
- Tôi khen cậu còn chẳng kịp nữa là. Nhớ phải lo cho xong món Tuyết Sâm Ngọc Thiền Hoàn giúp tôi. Một cái bán đảo cỏn con, đất nhỏ như lòng bàn tay, vua của bọn họ còn chẳng bằng một viên tuần phủ của ta. Cậu đường đường là quan nhất phẩm, đại thần quân cơ, bóp nặn một tên tiểu quốc vương như thế còn chẳng dễ như trở bàn tay sao? Việc này cậu lo cho tốt, tôi xem trọng cậu lắm đấy!
Hòa Thân chỉ thấy mồ hôi trên trán mình càng lau càng nhiều, khổ nỗi đang bị người ta nắm thóp, không dám từ chối, đành cười gượng mà đáp:
- Hạ quan cố hết sức, cố hết sức!
Trước kia y nói chuyện với Hoa Thập Nhị đều xưng là bản quan, chẳng biết từ lúc nào đã đổi thành hạ quan.
Buồn cười ở chỗ chức nhị đẳng thị vệ mà Hoa Thập Nhị mới được phong chỉ là quan tứ phẩm, vậy mà y đường đường quan nhất phẩm lại xưng hạ quan trước mặt một viên quan tứ phẩm. Cảnh này mà truyền ra ngoài, chắc phải khiến cả đám người rớt hết cằm xuống đất.
Hòa Thân ngẫm lại những lời Hoa Thập Nhị vừa nói mà thấy sợ, bèn bàn bạc:
- Tiên sinh, nhị đẳng thị vệ ngày nào cũng phải trực ban đứng gác, vất vả lắm. Không bằng để hạ quan vào cung cầu xin hoàng thượng, giúp ngài từ chối việc này đi thì hơn!
Vốn Hòa Thân không dám kháng chỉ, nhưng vị trước mặt này dọa người quá. Lúc thì toan đánh hoàng thượng, lúc lại toan làm quyền thần gian thần, nói ra đâu ra đấy. Ngộ nhỡ có ngày gây ra tai họa tày trời nào, há chẳng liên lụy đến nhà họ Hòa của y hay sao.
Nhỡ đâu vị gia này không vui, cho hoàng thượng uống Tam Thi Não Thần Đan, y còn chẳng khóc chết đi được.
Vì vậy Hòa Thân định liều mình vào cung, xin bỏ giúp cái chân sai dịch Nữu Cỗ Lộc Thập Nhị của vị trước mặt này.
Nhưng Hoa Thập Nhị sao có thể bỏ qua cơ hội tiếp cận Càn Long ở khoảng cách gần như thế, hắn khoát tay ngay:
- Không cần, đây là làm quan đấy nhé, Thân tử cậu chẳng lẽ muốn cắt đứt tiền đồ của tôi hay sao?
Hòa Thân bị hắn dồn ép đến mức sắp khóc đến nơi. Tôi nào muốn cắt đứt tiền đồ của ngài, tôi sợ ngài gây ra chuyện gì rồi liên lụy đến tôi đây này, đại ca ơi!
Nhưng lời này Hòa Thân không tiện nói thẳng, đành liều mình nhận lấy, rồi chỉ vào bộ quan phục thị vệ cùng tấm yêu bài mà nói:
- Sáng mai đúng giờ Thìn ba khắc, tiên sinh cứ cầm lệnh bài vào cung tới phủ lĩnh thị vệ, cũng chính là nơi thị vệ xứ trình diện!
Nói tới đây, y lại xua tay:
- Thôi, để hạ quan đích thân dẫn ngài đi một chuyến vậy, kẻo cái lũ mắt cao hơn đầu ở chỗ thị vệ xứ lại làm khó tiên sinh!
Hoa Thập Nhị có phần khó xử:
- Có thể để hai hôm nữa hãy đi được không, tôi còn vài thứ phải chuẩn bị!
Hòa Thân nghe vậy liền giật mình, vội hỏi:
- Tiên sinh định chuẩn bị cái gì thế, ngàn vạn lần đừng mang đồ cấm vào cung đấy, mất đầu như chơi!
Hoa Thập Nhị tháo ngay chiếc mũ lục hợp có khâu bím tóc giả của mình xuống, để lộ cái đầu đinh ngắn ngủn:
- Tôi còn phải làm lại một cái bím tóc giả chứ sao, bằng không vào cung rồi lúc phải bỏ mũ ra chẳng phải lộ tẩy hết à!
Môi Hòa Thân run bần bật. Tóc bím cũng cắt rồi, đây đâu chỉ là muốn đánh hoàng đế, đây là muốn chống Thanh phục Minh rồi còn gì!
Hoa Thập Nhị phẩy tay:
- Đừng kích động, thật ra trước kia tôi là hòa thượng, mới hoàn tục được mấy hôm, tóc còn chưa mọc dài ra đấy thôi!
Hòa Thân mang vẻ mặt như muốn bảo ta tin lời ma quỷ nhà ngươi, bụng nghĩ thầm ngươi ở nhà ta đã hơn nửa tháng nay, mái tóc kia rõ ràng mới cắt tỉa, ngươi chính là nghịch tặc, đừng giả vờ nữa.
Hoa Thập Nhị trừng mắt, mặt sầm xuống:
- Sao, cậu không tin?
Hòa Thân cười gượng:
- Tin, hạ quan không dám không tin!
Hoa Thập Nhị cười hề hề, ánh mắt nhìn Hòa Thân đầy ý vị sâu xa. Hắn làm vậy là để từng bước thả ra vài tin tức cho Hòa Thân, cho y từ từ tiếp nhận.
Con người Hòa Thân, trong kế hoạch của Hoa Thập Nhị, có chỗ dùng lớn, mà còn là chỗ dùng lâu dài, nhất định phải khiến y một lòng quy phục. Từng chút thả tin ra như vậy, một là để y dần dần quen đi, hai cũng là thử thách y.
Nếu Hòa Thân bất chấp sự đe dọa của Tam Thi Não Thần Đan mà chọn cách đi tố giác hắn, vậy ngày mai sẽ là ngày chết của vị Hòa trung đường này.
Nếu Hòa Thân thấy hắn cắt tóc bím mà vẫn che giấu giúp hắn, tức là giới hạn của Hòa Thân đang từng bước hạ xuống, như vậy mới có khả năng bị hắn khống chế lợi dụng.
Hòa Thân ngoài miệng nhận lời giúp Hoa Thập Nhị lui ngày trình diện lại một hôm, sau khi về nhà cả đêm không chợp mắt, mấy lần đứng dậy muốn ra khỏi phủ điều binh tới bắt người, nhưng cứ nhớ tới cảnh phát tác của Tam Thi Não Thần Đan hôm nọ là y lại thấy rợn tóc gáy, lạnh buốt sống lưng.
Cuối cùng Hòa Thân thở dài một tiếng, khi người tiểu thiếp hỏi lão gia có phải có tâm sự gì không, y than rằng:
- Người ta nói đúng thật, đã làm tham quan thì rốt cuộc vẫn là sợ chết nhất!