Hòa Thân đã xác nhận Tam Thi Não Thần Đan là có thật, lại tận mắt chứng kiến uy lực của nó. Từ đó, lão đối với Hoa Thập Nhị một mực cung kính, luôn miệng gọi tiên sinh. Lão còn dành riêng một khoảng sân thanh tĩnh, tao nhã trong phủ để mọi người ở.
Hòa Thân không chỉ một lần dò hỏi Hoa Thập Nhị rốt cuộc muốn gì khi khống chế lão.
Quyền lực? Tiền bạc?
Với Hòa đại nhân mà nói, những thứ ấy chẳng thành vấn đề. Chỉ cần Hoa Thập Nhị mở miệng, lão nhất định không mặc cả, miễn sao đổi được thuốc giải dùng trong vài năm.
Hoa Thập Nhị chỉ cười nhạt:
- Cứ tìm cho ta phục linh ngàn năm với hà thủ ô hình người trước rồi hẵng nói chuyện khác. Còn thuốc giải dùng mấy năm thì khỏi mơ. Thứ này mỗi năm chỉ phát một lần. Đòi nhiều thế, chẳng lẽ Hòa đại nhân định đưa cho Thái Y Viện nghiên cứu, tìm cách phá giải thuốc của ta?
Hòa Thân lập tức cười gượng, trong bụng chột dạ vô cùng. Rõ ràng Hoa Thập Nhị đã nói trúng ý định thật sự của lão.
Hoa Thập Nhị vẫn thản nhiên nói:
- Hòa đại nhân, ngay cả thuốc giải năm đầu tiên, ông cũng phải lấy thứ gì đó ra đổi. Nhớ tìm cho kịp trước Tết Đoan Dương năm sau. Cảnh thuốc phát tác hôm ấy, ông đã thấy rồi đấy!
Hòa Thân nhớ lại cảnh tượng trong ngục tử tù hôm đó, mặt mày lập tức tái mét. Bỗng lão cắn răng, nhướng mày dọa:
- Hoa tiên sinh không sợ ta liều mạng cá chết lưới rách sao?
Hoa Thập Nhị buồn cười, lắc ngón tay, giọng đầy vẻ chế giễu:
- Ta có ép ông nhảy giếng đâu, cũng chẳng bắt ông đi ám sát vua. Ông chưa đến mức phải liều mạng cá chết lưới rách. Hơn nữa, ông cũng chẳng dám. Ai mà chẳng biết Hòa đại nhân là tham quan? Tham quan xưa nay sợ chết nhất. Chết rồi, tiền vơ vét được còn chưa kịp tiêu, chẳng phải lỗ to hay sao?
Nói đến đây, hắn chợt nhớ ra điều gì:
- À phải, đến Tết Đoan Dương năm sau, lúc lấy thuốc giải, nhớ xin ta hai phần!
Hòa Thân vốn đang lạnh mặt, nom như sắp nổi trận lôi đình. Nghe vậy, thần sắc lão khẽ đổi, bèn hỏi:
- Sao lại cần hai phần?
Hoa Thập Nhị nhếch môi:
- Hôm qua ta đi dạo trong vườn nhà ông, gặp một thanh niên tên Phong Thân Ân Đức. Thấy hắn trông cũng khá, ta bèn điểm huyệt hắn từ phía sau, rồi cho hắn uống một viên. Tỉnh lại, hắn cứ tưởng mình chỉ ngất đi, còn chưa biết đã uống phải thứ gì.
Mặt Hòa Thân biến sắc dữ dội. Lão bật đứng dậy, cuống quýt kêu lên:
- Hoa tiên sinh, họa không nên trút lên vợ con!
Hoa Thập Nhị đưa tay ấn xuống, ra hiệu cho lão bình tĩnh:
- Hòa đại nhân chớ nóng. Chỉ cần ông ngoan ngoãn nghe lời, ông với lệnh công tử chẳng phải vẫn bình an vô sự đó sao? Có gì đáng sợ đâu, trừ phi trong bụng ông vốn đã ôm lòng phản trắc với ta!
Không hổ là kẻ khéo luồn lách chốn quan trường, Hòa Thân biết co biết duỗi. Lão im lặng một lúc, rồi lại gượng cười:
- Hoa tiên sinh nói phải. Ông xem đầu óc ta đấy, nhất thời chưa nghĩ thông thôi!
Lão cười, xòe tay với những người còn lại:
- Chỉ cần ta không phản bội tiên sinh thì có gì xảy ra đâu, phải không? Ha ha ha…
Giang Đà và Từ Linh Thai đều gật đầu đồng tình. Họ cũng đang dùng lý do ấy để tự trấn an mình.
Nửa tháng sau, Hòa Thân vừa về phủ đã hớn hở tìm Hoa Thập Nhị, đặt hai chiếc hộp ngọc trước mặt hắn:
- Hoa tiên sinh, xin ngài xem qua thứ trong hai chiếc hộp này!
Vừa nói, lão vừa tự tay mở một chiếc. Bên trong đặt một củ sâm trắng muốt, dài chừng một thước. Củ sâm mập mạp trắng trẻo, trông hệt một đứa trẻ đã thành hình, đầu mình tay chân đều đủ cả. Trên làn da còn phơn phớt sắc máu.
Củ sâm vừa lộ ra, hương thơm đặc trưng của linh dược đã lan khắp nơi. Ai ngửi thấy cũng lập tức tỉnh táo, đầu óc sáng suốt, tai mắt dường như đều tinh tường hơn.
Từ Linh Thai, Giang Đà, Trình Hoài Tú, Mã Xuân Hoa cùng những người đứng bên đều kinh ngạc đến mức suýt rớt cả cằm.
Đừng nói những người khác, ngay cả Từ Linh Thai, danh y đất Giang Nam, cũng chưa từng thấy củ sâm nào có hình dáng kỳ lạ đến vậy. Củ sâm này đã thành tinh rồi chăng? Đúng là báu vật hiếm có, thiên tài địa bảo cũng chẳng quá lời!
Hòa Thân đắc ý giới thiệu:
- Hoa tiên sinh, đây là sâm tuyết ngàn năm do nước Cao Ly tiến cống. Nó chữa được bệnh nan y, giải được trăm thứ độc, có thể cứu người sắp chết, kéo dài mạng sống.
Nói rồi, lão nâng hộp ngọc lên, cung kính đưa tới trước mặt Hoa Thập Nhị như đang hầu hạ hoàng thượng:
- Xin ngài xem qua!
Hoa Thập Nhị chỉ gật đầu, vẻ mặt không tỏ thái độ. Thật ra trong bụng hắn đâu bình thản như ngoài mặt, nước miếng sắp chảy ra đến nơi, mừng rơn khôn xiết.
Nhưng hắn cố tình không để lộ. Trong mắt hắn, Hòa Thân quyền cao tiền lắm, đúng là một con mồi béo bở. Phải từ từ moi mới được. Nếu ngay từ đầu đã tỏ vẻ hài lòng, đối phương sao còn chịu mang thêm thứ tốt đến?
Thấy Hoa Thập Nhị thản nhiên như không, Hòa Thân hơi thất vọng. Lão vội đặt hộp ngọc xuống bàn, đậy nắp lại rồi giải thích:
- Nắp hộp không thể mở mãi, kẻo thuốc mất dược tính!
Lão mở chiếc hộp còn lại. Bên trong có hai lọ ngọc.
Hòa Thân như dâng báu vật, nói:
- Ngài xem thứ này nữa. Đây là hai trăm viên Tuyết Sâm Ngọc Thiền Hoàn do quốc chủ Cao Ly tiến cống vào thời Thánh Tổ hoàng đế. Vô cùng quý giá. Uống vào có thể cường thân kiện thể, trăm độc không xâm phạm được!
Lão cười nói thêm:
- Cũng là Hoa tiên sinh có phúc mới được món báu vật này. Nó nằm trong kho Nội Vụ Phủ gần trăm năm, đến người trông kho cũng quên béng đi. Lần này ta tra lại sổ kho từ mấy chục năm trước mới phát hiện ra!
Hoa Thập Nhị bĩu môi:
- Để cả trăm năm rồi, thuốc chẳng mất tác dụng hay sao?
Nụ cười Hòa Thân cứng đờ trên mặt. Lão quay sang nhìn Từ Linh Thai, ánh mắt dò hỏi, rõ ràng đang muốn hỏi người trong nghề.
Từ Linh Thai giải thích:
- Hoa tiểu ca cứ yên tâm. Những viên thuốc này đều được đựng trong ngọc Hòa Điền thượng hạng. Không những không mất dược tính, trái lại còn được linh khí trong ngọc nuôi dưỡng, có thể cất giữ lâu dài.
- À, ra là vậy!
Hoa Thập Nhị thản nhiên gật đầu với Hòa Thân:
- Hòa đại nhân có lòng rồi.
Hòa Thân không đoán được Hoa Thập Nhị có hài lòng hay không, bèn dò hỏi:
- Vậy Hoa tiên sinh có thể nể tình hai món linh dược này mà phát thuốc giải năm nay sớm hơn…
Lão còn chưa nói hết, Hoa Thập Nhị đã khẽ cười, ngắt lời:
- Hòa đại nhân, thứ ta cần ông vẫn chưa tìm được mà!
Hòa Thân khổ sở than:
- Hoa tiên sinh, ta xin thề với trời, ta đã cố hết sức rồi. Hà thủ ô hình người với phục linh ngàn năm quá hiếm, chỉ có thể gặp chứ chẳng thể cầu. Ngay cả trong hoàng cung cũng không có báu vật như thế!
Than xong, lão vội nói tiếp:
- Nhưng Hoa tiên sinh cứ yên tâm. Quan địa phương nào được phái ra ngoài mà chẳng muốn lấy lòng ta? Ta đã ngầm dặn xuống rồi, ai tìm được hai món báu vật ấy, ta sẽ cho hắn một chức Tri phủ Dương Châu chính thức. Vị trí này có đem vạn lượng vàng ra cũng chưa chắc mua được!
Hoa Thập Nhị còn nhớ Tri phủ Dương Châu từng phái Khoái Đao Vương Hưng Thái liên kết với bang Vận Hà đến bắt mình, bèn thuận miệng hỏi:
- Chức Tri phủ Dương Châu chẳng phải đã có người rồi sao?
Nhắc tới chuyện ấy, Hòa Thân cũng thở dài:
- Nói ra thì phủ Dương Châu xui xẻo thật. Họ gặp phải một đôi đạo tặc nam nữ, bắt cóc nhị công tử nhà Trần các lão ở Hải Ninh. Ngài cũng biết đấy, trong hàng quan lại người Hán, hoàng thượng đặc biệt coi trọng nhà họ Trần ở Hải Ninh. Tri phủ Dương Châu còn ngồi vững được sao?
Hòa đại nhân lắc đầu than thở:
- Đôi đạo tặc ấy quả thật hung tàn. Chúng còn chặt một bàn tay của Trần nhị công tử rồi gửi về!
Lão vừa nói vừa nhận ra sắc mặt mọi người xung quanh đều kỳ lạ, bèn hỏi:
- Chư vị, ta nói sai điều gì sao?
Hoa Thập Nhị cười như không cười, hỏi:
- Hòa đại nhân có biết đôi đạo tặc nam nữ ấy trông thế nào không?
Hòa Thân cười đáp:
- Ta chưa xem công văn truy nã. Nghe nói đôi nam nữ ấy tuy kết bè làm chuyện xấu, nhưng dung mạo đều vào hàng nhất đẳng. Nam thì tuấn tú phóng khoáng, nữ thì quyến rũ xinh đẹp. Hì hì, còn nghe nói chúng cướp cả hai chị em sinh đôi dung mạo tuyệt trần của Trần nhị… muội… muội muội…
Nói tới đó, Hòa Thân chợt nhớ ra trong đám người cùng Hoa Thập Nhị vào phủ có một cặp chị em sinh đôi. Lão lập tức hiểu ra, miệng lắp bắp không nên lời.
Lúc này lão mới biết vì sao quan binh trong kinh thành lùng sục ba lượt mà vẫn không tìm thấy đôi đạo tặc kia. Hóa ra mẹ kiếp, chúng đang ở ngay trong nhà mình!
Nụ cười Hoa Thập Nhị vẫn không đổi, nhưng ánh mắt đã lạnh đi. Hắn hỏi từng chữ:
- Hung tàn lắm, phải không?
Lớp thịt dưới cằm Hòa Thân run lên hai cái. Lão vội phân bua:
- Mười bước giết một người,
Nghìn dặm chẳng dừng chân.
Đấy mới là chân tính tình. Hào kiệt thời xưa ai chẳng thế, nam nhi thì phải hung tàn mới được!
Mã Xuân Hoa đặt ngang thanh kiếm trên đầu gối, dịu giọng hỏi:
- Hòa đại nhân, “kết bè làm chuyện xấu” là có ý gì?
Hòa Thân lập tức cuống lên. Lão bật dậy, vung tay múa chân:
- Ai nói thế? Ta sẽ bắt kẻ đó chịu tội! Phải gọi là đôi bạn tiên, trời sinh một cặp mới đúng!
Thái độ đổi nhanh đến mức mọi người trong sảnh đều bật cười.
Lúc này Hoa Thập Nhị mới cười nói:
- Được rồi, ông hiểu chuyện là được. Ta nhận hai món báu vật này. Lát nữa ta sẽ cho con trai ông, Phong Thân Ân Đức, uống thuốc giải năm nay. Còn thuốc giải của ông thì cứ đợi thêm đi!
Hòa Thân mừng rỡ:
- Đa tạ Hoa tiên sinh, đa tạ Hoa tiên sinh!
Hoa Thập Nhị lại nói:
- Ngoài linh dược ra, ta cũng rất hứng thú với võ công. Ông để ý xem trong cung có những sách võ công nào, chọn vài quyển tinh hoa mang đến cho ta!
Hòa Thân cười đáp:
- Chuyện ấy dễ thôi, hai hôm nữa ta sẽ lo liệu!
Hoa Thập Nhị gật đầu, nói tiếp:
- Kinh Dịch Cân của Thiếu Lâm Tự, ông mượn bản gốc về cho ta. Ta tự chép lại một bản rồi trả họ. Ngoài ra, nghe nói trong kinh thành có mấy vị đại lạt ma Thổ Phồn. Ông hỏi giúp ta xem có ba môn võ công Long Tượng Bát Nhã Công, Vô Thượng Du Già Mật Thừa và Hỏa Diệm Đao hay không.
Nói đến đây, Hoa Thập Nhị chợt nhớ chuyện Mậu Thập Bát từng kể, bèn dặn thêm:
- Còn nữa, giúp ta tra rõ chuyện năm xưa của Lộc Đỉnh Công Vi Tiểu Bảo. Càng chi tiết càng tốt!
Hòa Thân nhận lời, rồi ngạc nhiên hỏi:
- Lộc Đỉnh Công Vi Tiểu Bảo? Nghe lạ tai quá, có người này thật sao?
Cùng lúc Hoa Thập Nhị và Hòa Thân trò chuyện, đoàn người Hồng Hoa Hội đã tới Dương Châu.
Khác với lần ở Phong Lăng Độ, trong đoàn lúc này có thêm một ni cô trông chừng ngoài năm mươi tuổi, mặt lạnh như sương.
Đến Dương Châu, Trần Gia Lạc định đưa mọi người tới biệt viện của nhà mình nghỉ một đêm, sáng hôm sau mới lên đường về nhà cũ ở Hải Ninh, thắp hương cho cha mẹ quá cố.
Nào ngờ hắn vừa bước vào biệt viện, lão quản gia nghe tin Tam gia nhà họ Trần trở về, đã vừa khóc vừa chạy ra đón:
- Tam Quan, cậu về rồi! Mau cứu nhị công tử với! Nhà ta bị người ta bắt nạt đến nỗi không ngẩng đầu lên nổi rồi…