Lại nói ở Dương Châu, trong sảnh hoa của biệt viện họ Trần.
Lão quản gia vừa sụt sịt nước mũi vừa giàn giụa nước mắt, kể lể chuyện nhị gia nhà họ Trần bị tên giặc cướp đường biển bắt đi mất.
Có điều những gì đám người Hồng Hoa hội nghe được từ miệng lão, đương nhiên chỉ là lời kể một phía, mang nặng thành kiến chủ quan.
Lão quản gia một mực khăng khăng, chính tên giang dương đại đạo kia vì muốn cướp đôi nàng hầu sinh đôi của Trần nhị thiếu, mới gây ra đủ thứ chuyện này.
Đám người Hồng Hoa hội nghe xong đều nổi giận đùng đùng. Vô Trần đạo trưởng cất tiếng hỏi:
- Lão quản gia, Hồng Hoa hội ta uy danh thiên hạ ai cũng biết, Trần tổng đà chủ lại càng là anh hùng được hào kiệt khắp nơi kính ngưỡng. Đối phương đã là người trong giang hồ, lẽ nào các người không xưng danh Trần tổng đà chủ ra hay sao?
Lão quản gia khóc ròng nói:
- Sao lại không nói! Ta còn đem tấm thiếp Hồng Hoa hội mà Tam quan để lại năm xưa đưa cho gã đó xem. Kết quả người ta chặt một bàn tay của nhị gia gửi trả về, nói đợi đến rằm tháng tám, ngày đại hội chưởng môn trong thiên hạ, sẽ gặp gỡ Tam gia nhà họ Trần một phen!
Lão vừa nói vừa lấy từ bên cạnh ra một chiếc hộp gỗ, mở ra ngay trước mặt mọi người. Chỉ thấy bên trong là một bàn tay đứt, gói trong vôi sống.
Lão quản gia cất tiếng khóc lớn, nói với Trần Gia Lạc:
- Tên giặc ấy còn nói, sẽ ngay trước mặt Tam quan cậu, giết luôn cả nhị ca cậu nữa!
Ầm!
Bôn Lôi thủ Văn Thái Lai giận quá quên mất mình đang ở đâu, một chưởng đập nát chiếc kỷ con bên cạnh, miệng quát lớn:
- Giỏi cho tên giặc cỏ!
Chủ bị nhục thì bề tôi phải chết. Anh ruột của tổng đà chủ Hồng Hoa hội, bị đồng đạo giang hồ cướp mất hai nàng hầu, lại còn bị chặt tay. Chuyện này đâu còn là quét mặt mũi Hồng Hoa hội đơn giản như vậy.
Cái này là ném thẳng mặt Hồng Hoa hội xuống đất mà giẫm, đã vậy còn toàn dấu giày dính đầy bùn, nuốt sao cho trôi.
Mấy người nóng tính như Vô Trần đạo trưởng đều đứng bật dậy, xin lệnh Trần Gia Lạc:
- Tổng đà chủ, ta xem gã này chính là nhắm vào Hồng Hoa hội ta mà tới. Chúng tôi xin lệnh lên đường ngay trong đêm, tới kinh thành cứu nhị gia, giết tên giặc kia!
Hồ Phỉ cũng chắp tay nói:
- Trần tổng đà chủ, Hồ Phỉ tôi cũng nguyện tới kinh thành, thay trời hành đạo!
Mấy người kia nóng nảy, chứ Trần Gia Lạc lại hết sức điềm tĩnh. Hắn biết kinh thành là địa bàn của đại ca hắn, đương kim Càn Long. Lão nhị nhà họ Trần chẳng những là nhị ca của hắn, mà còn là em ruột của Càn Long, triều đình không thể nào khoanh tay mặc kệ.
Thế là hắn quay sang hỏi lão quản gia:
- Gã giặc kia đã trốn ở kinh thành, phía triều đình ăn nói ra sao?
Lão quản gia nghẹn ngào đáp:
- Đương kim vạn tuế gia đã xuống chỉ, sai quân Kinh doanh lùng bắt tên giặc ấy. Nửa tháng trôi qua đến nay vẫn chưa có tin tức gì!
Triệu Bán Sơn đề nghị:
- Đã là giang dương đại đạo, chúng ta chi bằng liên lạc với mấy bằng hữu giang hồ, biết đâu lại tìm ra gã đó!
Nhắc tới chuyện này lão quản gia lại tức lộn ruột:
- Lúc đó ta cũng nghĩ như vậy, bèn nhờ Giang Đà của bang Tào với Trình Hoài Tú của bang Muối ra mặt. Kết quả giờ đây hai người ấy bặt vô âm tín, người của hai bang muối tào thì tránh mặt ta không gặp, có gặp cũng hỏi gì cũng bảo không biết!
Triệu Bán Sơn ngẫm nghĩ rồi nói:
- Chắc là việc chưa thành nên không còn mặt mũi nào gặp lại. Đã vậy chúng ta cũng khó lòng truy hỏi ngọn ngành, kẻo lại làm mất mặt đồng đạo giang hồ một cách vô ích!
Đám người Hồng Hoa hội đều gật đầu, lão quản gia tức đến phát nghẹn:
- Vậy các người cũng phải đưa ra được một cách chứ!
Trần Gia Lạc trầm ngâm nói:
- Gã đó đã muốn giết nhị ca ngay trước mặt ta, tức là đã gửi chiến thư cho chúng ta. Nhị ca chắc không gặp nguy hiểm. Ta đoán đợi đến rằm tháng tám, ngày mở đại hội chưởng môn trong thiên hạ, chỉ cần chúng ta tới kinh thành, gã đó tự khắc sẽ lộ diện. Đến lúc ấy sẽ tính sổ với gã cho rõ ràng!
Lão quản gia sốt ruột giậm chân:
- Đợi đến rằm tháng tám, há chẳng phải mọi sự đã nguội lạnh cả rồi hay sao. Cho dù Tam quan cậu nói nhị gia không việc gì, nhưng rơi vào tay tên giặc ấy, nhị gia cũng phải chịu tội chứ...
Trần Gia Lạc ôn tồn nói:
- Phúc bá, sáu năm trước lúc ta về nhà cũ, ta đã biết nhị ca làm việc ngang ngược càn quấy. Năm ấy ta không muốn gặp nên đi thẳng ra Hồi Cương. Mấy năm nay những việc huynh ấy làm ta cũng có nghe qua, thật là chẳng ra thể thống gì!
- Chuyện lần này, cứ coi như cho huynh ấy một bài học để nhớ lâu. Phải rồi, tên giang dương đại đạo ấy đã bị quan phủ truy nã, vậy có hình vẽ truy nã của gã hay không?
Lúc này nhị gia nhà họ Trần không có ở đây, Trần Gia Lạc chính là người làm chủ nhà họ Trần. Hắn đã nói vậy, lão quản gia cũng không còn lời nào để nói, chỉ sai thằng nhỏ trong phủ đi lấy bức vẽ tên giang dương đại đạo mang tới cho tam gia xem.
Hôm ấy ở viện An Lạc, người từng thấy mặt Hoa Thập Nhị không hề ít. Hình vẽ truy nã của quan phủ dẫu có méo mó, cũng còn giữ được sáu bảy phần giống người thật. Bức vẽ vừa mang ra, mọi người đều xúm lại xem. Người khác còn chưa thấy gì, Viên Tử Y đã kêu á lên một tiếng, sợ đến bật thành tiếng.
Hồ Phỉ và Triệu Bán Sơn cũng nhận ra người trong tranh.
Vị nữ ni nãy giờ chưa hề lên tiếng lúc này mới mở miệng hỏi:
- Viên Tính, con quen người này sao?
Lúc này Viên Tử Y nhìn chằm chằm bức vẽ, sắc mặt khi thì kinh hãi, khi thì căm hận, ngẩn người ra một lúc, đến lời sư phụ hỏi cũng không nghe thấy.
Hồ Phỉ thần sắc phức tạp, lên tiếng nói:
- Trần tổng đà chủ, các anh các chị, người này chính là Từ Tranh! Hắn với Triệu Bán Sơn đã kết bái làm anh em, nên mới xưng hô như vậy.
Đám người Hồng Hoa hội vừa nghe càng thêm sục sôi căm phẫn. Trần Gia Lạc trầm ngâm nói:
- Tên Từ Tranh này, trước chặt đứt một cánh tay của tiểu Tử Y, sau lại bắt nhị ca của ta đi, chẳng lẽ chuyên nhắm vào Hồng Hoa hội ta mà tới hay sao?
Hắn nói xong lại bảo những người còn lại:
- Gã này e là kẻ đến chẳng có ý tốt. Đợi khi tất cả chúng ta tới kinh thành rồi, mọi việc vẫn phải cẩn thận dè dặt mới được!
Đám người Hồng Hoa hội tuy tức giận, cũng biết lời tổng đà chủ là lời lão luyện vững vàng, đều chắp tay nhận lệnh. Nhưng trong bụng ai cũng nén một cơn tức, đều muốn tự tay cho tên Từ Tranh kia một bài học nhớ đời.
Hồ Phỉ nghe Trần Gia Lạc nói chuyện Hoa Thập Nhị chém đứt cánh tay Viên Tử Y, vốn định đứng ra nói rõ sự tình. Nhưng thấy gã kia đã chọc giận cả đám, lời ra đến miệng lại nuốt trở vào, thầm tính vẫn nên đợi mọi người bớt giận, đến kinh thành rồi hẵng nói cũng chưa muộn.
Trần Gia Lạc không hề khởi hành đi kinh thành ngay hôm sau. Một là vì đến rằm tháng tám vẫn còn thời gian, hai là vì hắn còn phải đợi một người.
Hoắc Thanh Đồng, nay đã là vợ của Trần Gia Lạc, bèn hỏi hắn đợi ai.
Trần Gia Lạc nghe vậy cười đáp:
- Đợi con trai ta!
Lời vừa thốt ra, chẳng những quần hùng Hồng Hoa hội ngớ người tập thể, ngay cả vợ hắn là Hoắc Thanh Đồng cũng ngơ ngác.
Trần Gia Lạc soạt một tiếng xòe quạt xếp ra, để lộ nụ cười:
- Là con nuôi!
Ngoại thành kinh đô, trên thao trường, Hoa Thập Nhị cưỡi ngựa sóng vai cùng Phong Thân Ân Đức, con trai Hòa Thân, cũng đang cưỡi ngựa. Hai người vừa đi vừa nói cười, thân thiết chẳng khác bạn tri giao.
Chuyện này còn phải kể từ hôm Hoa Thập Nhị gặp Phong Thân Ân Đức trong vườn hoa Hòa phủ.
Hôm ấy Hoa Thập Nhị dùng một ngón tay điểm cho Phong Thân Ân Đức ngã lăn ra đất, rồi nhét cho y uống Tam Thi Não Thần Đan, sau đó lại giả vờ đi ngang qua cứu y tỉnh lại.
Phong Thân Ân Đức còn thật sự tưởng mình phát bệnh ngất đi, được Hoa Thập Nhị bắt gặp. Thấy mặt hắn lạ lẫm, y bèn hỏi ngay thân phận.
Hoa Thập Nhị bịa miệng nói bừa, bảo mình cũng mang họ Nữu Hỗ Lộc, tính ra là anh em họ xa với Hòa Thân. Lần này tới kinh thành chính là để nương nhờ người anh họ Hòa Thân, hiện cả nhà đều đang ở trong Hòa phủ.
Phong Thân Ân Đức tính tình thật thà, nghe vậy không chút nghi ngờ, lập tức vái dài một vái sát đất, miệng gọi tộc thúc.
Về sau Hòa Thân biết chuyện này cũng chỉ đành cắn răng nhận lấy lối nói ấy của Hoa Thập Nhị.
Phong Thân Ân Đức thấy Hoa Thập Nhị tuổi tác ngang ngửa mình, thường tới tìm vị tộc thúc họ xa này chơi đùa. Y cũng luyện võ cung ngựa, biết vị tộc thúc này cũng biết võ công thì hay rủ rê tỉ thí. Tuy lần nào cũng thua, nhưng từ đó y càng thêm bội phục kính trọng vị tộc thúc này.
Lần này có người hẹn Phong Thân Ân Đức ra thao trường tỉ thí, nên y cố ý gọi Hoa Thập Nhị đang phơi nắng trong sân ra cùng.
Hoa Thập Nhị dạo này cũng đã ở lì đến phát chán, trong lòng muốn động sau nhiều ngày tĩnh lặng. Cách nửa tháng, hắn đã để râu, trông đứng tuổi hơn nhiều. Hắn tự nhủ với bộ dạng này, người lùng bắt hắn chưa chắc đã nhận ra.
Hơn nữa lại đi cùng Phong Thân Ân Đức, con công tử của Hòa trung đường, người khác dẫu có nghi ngờ, đa phần cũng chẳng dám tiến lên tra hỏi. Hắn bèn nhận lời ngay, theo y đi chuyến này.
Lúc này tới thao trường, Hoa Thập Nhị bèn hỏi thân phận kẻ hẹn đấu.
Phong Thân Ân Đức nói:
- Là Hoàn Châu cách cách và Minh Nguyệt cách cách hẹn nhau tỉ thí võ nghệ. Ngũ A ca với con trưởng chính thất của Đại học sĩ Phúc Luân góp vui, bảo cũng muốn tham gia, đánh theo từng cặp. Ta thân với Minh Nguyệt cách cách, nên giúp nàng ấy ra trận. Nhưng bên ta chỉ có hai người, thêm tộc thúc nữa là vừa đủ ba người đấu ba người!