Hoa Thập Nhị bị hai tên chặn đường làm cho ngẩn ra. Hắn nhìn thanh đao Lãnh Nguyệt đang cầm trong tay, không tin nổi có kẻ dám cướp người đàn bà của mình.
Hắn nhìn hai gã sai vặt áo xanh, đội mũ nhỏ, hỏi:
- Hai ngươi ngông quá hóa dại, hay là mù cả rồi? Thanh đao to tướng thế này mà cũng không thấy sao? Đầu óc có vấn đề à, dám tranh đàn bà với ta?
Nói rồi, hắn chẳng đợi hai tên kia đáp lời, quát thẳng:
- Cút!
Mã Xuân Hoa tuy cải trang nam nhi, nhưng dung mạo rực rỡ, khó giấu vẻ quyến rũ. Nếu không bôi đen mặt, thoạt nhìn chưa chắc đã nhận ra. Song gặp phải tay sành sỏi chốn ăn chơi, nhìn ra nàng là nữ cũng chẳng có gì lạ.
Hoa Thập Nhị đoán hẳn hắn đã đụng phải một tay lão luyện trong chốn lầu xanh Minh Ngọc phường. Chỉ là hắn không ngờ kẻ kia to gan đến thế. Mã Xuân Hoa không đeo kiếm thì đã đành, nhưng thanh đao lớn trong tay hắn đâu phải vật trang trí.
Gần đây hắn giết người hơi nhiều, sát khí trên người nặng trĩu. Bình thường thứ sát khí ấy không lộ ra, nhưng lúc hắn trợn mắt quát lên, nó lập tức bùng phát. Hai gã sai vặt áo xanh vừa rồi còn vênh váo, giờ sợ đến run bắn, miệng cứng đờ không thốt nổi lời nào.
Nếu nơi này vắng người, Hoa Thập Nhị chẳng ngại dạy cho chúng một bài học, để chúng biết thế nào là kính sợ. Mẹ kiếp, hắn cầm thanh đao to đùng thế kia, dù không phải người giang hồ thì cũng chẳng khác gì kẻ thu tiền bảo kê. Vậy mà chúng vẫn dám tới gây sự, đúng là muốn ăn đòn.
Nhưng giữa ban ngày ban mặt, trước Minh Ngọc phường người qua lại nườm nượp, Hoa Thập Nhị không muốn làm lớn chuyện. Lỡ ảnh hưởng đến chuyến thuyền lên phương Bắc thì chẳng hay chút nào.
Thấy hai tên sai vặt bị mình dọa cho khiếp vía, hắn lạnh lùng hừ một tiếng, kéo Mã Xuân Hoa bước đi.
Chưa được mấy bước, phía sau đã vang lên tiếng chân chạy gấp. Một người vừa thở hổn hển vừa quát gọi, còn chưa tới gần đã lên tiếng:
- Vị gia này xin dừng bước! Gia nhà tôi nói, đám nô tài vừa rồi thất lễ quá đỗi. Đã là người biết thương hoa tiếc ngọc, ắt hẳn cùng một đường. Vì một cô nương mà làm mất hòa khí thì chẳng đáng!
Giọng nói trong trẻo khiến Hoa Thập Nhị ngoái đầu nhìn lại. Người chạy tới là một đứa bé trai chừng mười một, mười hai tuổi. Hắn cũng chẳng chấp nhặt với nó, chỉ đáp:
- Biết rồi, ngươi về đi.
Đứa bé vội nói:
- Gia nhà tôi còn dặn, gặp nhau là có duyên. Giờ sắp đến giữa trưa, gia nhà tôi xin mời ngài đến An Lạc viện dự tiệc, mong ngài nể mặt!
An Lạc viện cũng nằm trong Minh Ngọc phường, cách đó không xa. Đó là một thanh lâu lớn hơn Lệ Xuân viện. Ban nãy, Hoa Thập Nhị đã dẫn Mã Xuân Hoa đi ngang qua nơi ấy.
Hắn quay sang nhìn An Lạc viện, thấy có người đang tựa cửa sổ trên lầu hai. Người nọ bắt gặp ánh mắt hắn, liền cười vẫy tay, như thể đang mời hắn lên.
Đối phương tỏ vẻ niềm nở, nhưng trực giác mách bảo Hoa Thập Nhị rằng người này chẳng có ý tốt.
Hắn vốn không định gây chuyện, nhưng thấy kẻ kia cứ dây dưa mãi, hắn cũng chẳng phải hạng sợ phiền phức. Vừa hay bụng đang đói, chi bằng lên xem đối phương giở trò gì. Ngoài đường đông người, không tiện ra tay, nhưng trong thanh lâu thì lại dễ dàng hơn nhiều.
Hắn liền đáp:
- Được, chủ nhà đã hiếu khách như vậy, ta xin phép làm phiền.
Đứa bé mừng rỡ, vội kính cẩn đưa tay mời:
- Tiểu nhân xin dẫn đường, mời gia!
Dứt lời, nó quay người đi về phía An Lạc viện.
Hai tên ngốc ban nãy chặn Hoa Thập Nhị, đòi hắn ra giá, vẫn còn đứng chôn chân ở đó. Bị sát khí trên người Hoa Thập Nhị làm cho khiếp vía, giờ chúng đã bình tĩnh hơn đôi chút. Cảm thấy mất mặt, chúng định kiếm lời gỡ gạc, nào ngờ đứa bé đã lên tiếng trước:
- Vị gia này là khách do gia nhà ta mời, không được vô lễ!
Hai tên kia mấp máy môi, cuối cùng chẳng dám ho he nửa lời, tiu nghỉu theo phía sau.
Đứa bé dẫn Hoa Thập Nhị và Mã Xuân Hoa vào An Lạc viện. Trong tòa lầu hoa ấy, tầng dưới vắng tanh, chẳng có lấy một vị khách đang uống rượu.
Nó cười nói:
- Gia nhà tôi thích yên tĩnh, nên hôm nay đã bao trọn An Lạc viện.
Hoa Thập Nhị gật đầu, không nói gì. Trong bụng, hắn đã xếp chủ nhân trên lầu vào hạng ngốc nghếch.
Suốt mấy chục năm làm cảnh sát ở thế giới tháng Mười, hắn đã thấy nhà hàng, quán rượu, tửu lâu, quán hát được bao trọn không biết bao nhiêu lần. Nhưng bao cả thanh lâu thì đúng là lần đầu nghe nói. Không ngốc thì là gì, thật khiến hắn mở rộng tầm mắt.
Hắn bước lên cầu thang, nghe tiếng đàn từ trên lầu vọng xuống. Người còn chưa thấy, hương thơm thoang thoảng đã len vào mũi.
Lên đến tầng hai, hắn thấy cả gian phòng chỉ có một bàn khách ngồi bên cửa sổ. Giữa sảnh, một nữ nhạc công đang gảy đàn. Tiếng đàn du dương, trong trẻo như suối chảy. Bên cạnh nàng có một lò hương trầm, khói mảnh vấn vít bay lên, hương thơm lan tỏa.
Bàn ấy chỉ có bốn người, nhưng gia nhân và người hầu đứng kín hai bên.
Hoa Thập Nhị nhìn sang ba người còn lại, thấy người ngồi ở ghế chủ vị chính là kẻ vừa vẫy tay gọi hắn. Người nọ đứng dậy, tươi cười chào đón:
- Vị huynh đệ này, gặp nhau đã là có duyên. Mau vào bàn, uống liền ba chén!
Người này trạc ba mươi tư, ba mươi lăm tuổi, vóc dáng cao gầy, mặt mày sáng sủa, quả là có tướng mạo đẹp đẽ. Nhưng Hoa Thập Nhị càng nhìn càng thấy quen, chỉ nhất thời không nhớ nổi đã gặp ở đâu.
Hai bên trái phải hắn ta là hai thiếu nữ chừng mười lăm, mười sáu tuổi, nhan sắc đều thuộc hàng xuất chúng. Điều kỳ lạ là dung mạo hai nàng giống hệt nhau, rõ ràng là một cặp song sinh hiếm có.
Thế nhưng trên mặt hai thiếu nữ chẳng có vẻ vui mừng, chỉ đầy lo lắng và buồn rầu.
Ở ghế dưới còn có một người đàn ông chừng bốn mươi tuổi, mặc võ phục đen, cổ tay đeo bao bảo vệ đóng đinh thép. Thái dương nổi cao, khớp ngón tay to bè, vừa nhìn đã biết là cao thủ luyện cả nội công lẫn ngoại công.
Hoa Thập Nhị đảo mắt nhìn khắp phòng, rồi chắp tay với người mời hắn, cười nói:
- Vậy ta xin làm phiền.
Hắn chẳng khách sáo, kéo Mã Xuân Hoa ngồi xuống đối diện người kia. Hắn vẫn đội nón, chẳng buồn tháo ra, chỉ hỏi thẳng:
- Xin hỏi các hạ xưng hô thế nào?
Võ giả mặc đồ đen lạnh lùng hừ một tiếng:
- To gan! Ngươi cũng xứng hỏi tên Nhị công tử…
Sắc mặt Hoa Thập Nhị sa sầm. Nhưng hắn còn chưa kịp nổi giận, người được gọi là Nhị công tử đã giơ tay ngăn lại:
- Thôi nào, thầy Lưu. Khách đến là khách, không được vô lễ!
Nói rồi, y mới quay sang Hoa Thập Nhị:
- Gặp nhau cần gì phải biết từ trước? Đã đến Minh Ngọc phường thì chỉ nói chuyện phong nguyệt, không hỏi xuất thân. Hôm nay ta mời huynh đệ lên đây là muốn hỏi một chuyện. Cô nương cải trang nam nhi đi bên cạnh huynh đệ, dáng vẻ hiên ngang, nhan sắc khó giấu. Không biết nàng là cô nương ở thanh lâu nào?
Vừa nói, Nhị công tử vừa nhìn Mã Xuân Hoa bằng ánh mắt háo sắc, vẻ tham lam và nóng bỏng chẳng buồn che giấu.
Hoa Thập Nhị cười lạnh trong bụng, ngoài miệng lại đáp:
- Các hạ hiểu lầm rồi. Đây là thiếp của ta.
- Ôi chao, huynh đệ thật có phúc!
Ngoài miệng người kia nói vậy, nhưng vẻ thất vọng trong mắt chẳng giấu nổi. Ngay sau đó, y đảo mắt, cười nói:
- Năm xưa, Tô Đông Pha từng đổi nàng Xuân Nương lấy ngựa, chuyện ấy thành giai thoại lưu truyền chốn phong nguyệt. Hôm nay ta muốn lấy một viên minh châu Đông Hải đổi người thiếp này của huynh đệ. Không biết huynh đệ thấy thế nào?
Nói rồi, y lấy từ trong ngực áo ra một viên ngọc trai lớn bằng quả nhãn, đặt trên lòng bàn tay. Ánh nắng chiếu vào, lập tức ánh lên sắc cầu vồng rực rỡ.
Võ giả mặc đồ đen đứng bên cạnh cười ha hả, nói với Hoa Thập Nhị:
- Tiểu tử, ngươi gặp may rồi! Viên minh châu Đông Hải này ít nhất đáng giá một nghìn lượng bạc. Còn không mau nhận lấy, tạ ơn công tử ban thưởng!