Mang theo bao nỗi nghi hoặc, Hoa Thập Nhị đọc tiếp.
Ở gian sau, Mao Thập Bát nghe rõ mồn một. Đa Long vừa trông thấy Kiến Ninh công chúa đã lập tức hành lễ thỉnh an, rồi cung kính bẩm:
- Tiểu Huyền Tử tạm thời vẫn bình an. Chỉ là các ngự y trong Thái y viện đều bó tay, chẳng tìm ra cách chữa. Đúng lúc ấy, Hộ quốc Pháp sư A Cách Vượng La Bố Tang Khước Đan vào kinh diện kiến Thánh thượng. Ngài dùng Phật pháp suy tính, bảo rằng bệnh của Tiểu Huyền Tử cần lấy về một thứ. Nhưng người đi lấy thứ ấy không phải ai cũng làm được, phải là người phúc duyên sâu dày, phúc lớn mạng lớn mới xứng.
Viết đến đây, Mao Thập Bát còn chen thêm một câu:
“Mẹ kiếp, chỉ để dò cho ra thứ đan dược này là gì, lão tử đã mất toi mấy năm công sức mới hỏi thăm được. Sao tên nó dài ngoằng, trúc trắc thế không biết, đúng là tổ bà nó!”
Hoa Thập Nhị đọc thấy vậy, không nhịn được bật cười. Mao Thập Bát hẳn rất coi trọng Vi Tiểu Bảo, nên mới ghi chép tỉ mỉ mọi người mọi việc liên quan. Một gã quê mùa như hắn muốn làm rõ cái tên dài ngoằng, khó đọc kia quả thật chẳng dễ dàng gì.
Đọc tiếp xuống dưới, Hoa Thập Nhị thấy Đa Long nói đến đây thì cười, kể rằng:
- Vị Hộ quốc Pháp sư vừa nói xong, Tiểu Huyền Tử đã cười ngay, bảo rằng trong thiên hạ này, nếu nói đến phúc lớn mạng lớn, phúc duyên sâu dày, còn ai hơn được người anh em Vi Tiểu Bảo nữa? Vì vậy, ta mới được lệnh mời ngươi vào kinh…
- Tiểu Huyền Tử còn nói, nếu căn bệnh này có thể nhờ tay ngươi mà chữa khỏi thì tốt quá. Còn nếu chữa không được, Tiểu Huyền Tử cũng muốn gặp Tiểu Quế Tử lần cuối!
Trong phần ghi chép, Mao Thập Bát nhớ lại cảnh tượng khi ấy:
“Tiểu Bảo vốn còn do dự, nhưng nghe đến câu cuối cùng thì lập tức khóc òa, nhận lời vào kinh. Mẹ kiếp, chẳng biết Tiểu Huyền Tử kia rốt cuộc là thái giám nào mà khiến Tiểu Bảo để tâm đến thế.”
Mao Thập Bát không biết, nhưng Hoa Thập Nhị thì hiểu rất rõ. Năm xưa, Vi Tiểu Bảo tình cờ vào cung, giả làm thái giám Tiểu Quế Tử. Trong cung, hắn gặp vị hoàng đế trẻ tuổi. Vì lầm tưởng Khang Hy cũng là thái giám, hắn liền hỏi đối phương thuộc phòng nào.
Khang Hy khi ấy còn trẻ, tính tình nghịch ngợm, bèn nói mình tên Tiểu Huyền Tử. Chẳng ngờ hai người lại kết thành bạn bè, gây dựng một mối giao tình sâu đậm từ thuở thiếu niên.
Bây giờ Khang Hy nói Tiểu Huyền Tử muốn gặp Tiểu Quế Tử lần cuối, ý tứ rõ ràng là đang lo liệu hậu sự. Vi Tiểu Bảo nhớ lại chuyện cũ, bởi vậy mới khóc lớn rồi nhận lời vào kinh.
Đọc đến đây, Hoa Thập Nhị cất tiếng cười khẽ đầy lạnh lẽo. Hắn thầm nghĩ, Khang Hy quả chẳng hổ danh Khang Hy. Thủ đoạn nắm bắt lòng người đã luyện đến mức điêu luyện. Lão sợ Vi Tiểu Bảo không chịu đến, chỉ cần một câu đã khiến hắn tự nguyện lên kinh. Thủ đoạn của bậc đế vương quả nhiên lợi hại.
Hoa Thập Nhị lật tiếp mấy trang, thấy trong phần ghi chép sau đó, Mao Thập Bát kể rằng Vi Tiểu Bảo lên kinh rồi mất hút, đi mãi không trở về. Một năm sau, có người từ kinh thành mang đến cho hắn một bức mật thư.
Thư do Vi Tiểu Bảo gửi, nhưng hắn không biết chữ, nên Song Nhi đã mượn giọng điệu của hắn để viết thay:
“Đại ca Mao, Tiểu Bảo đã đến một nơi rất xa. Đừng hỏi xa đến đâu, chính ta cũng chẳng nói rõ được. Nếu huynh cứ nhất định muốn hỏi, ta bấm ngón tay tính thử thì nơi này cách chỗ cũ chừng ba trăm năm. Mẹ kiếp, Tiểu Bảo cũng đâu ngờ mình lại đi xa đến thế!”
“Nhưng nơi này cũng tốt lắm. Tiểu Bảo không định quay về nữa. Huynh đừng tìm ta, có tìm cũng chẳng thấy đâu. Nếu kiếp sau còn gặp lại, chúng ta lại làm huynh đệ nhé. Chớ mong.”
Mao Thập Bát không hiểu bức thư muốn nói gì. Hắn từng cải trang lẻn vào kinh thành tìm kiếm, nhưng không hỏi thăm được chút tin tức nào về Vi Tiểu Bảo.
Hắn muốn tìm Đa Long để dò hỏi, nhưng nghe nói Đa Long những năm trước từng bị kẻ khác ám sát, làm tổn thương tâm mạch. Nay vết thương tái phát, y đã qua đời. Manh mối cuối cùng của Mao Thập Bát cũng từ đó đứt hẳn.
Từ sau chuyện ấy, Vi Tiểu Bảo như chưa từng tồn tại trên đời. Chuyện về Lộc Đỉnh Công cũng bị triều đình cố ý làm cho nhạt dần. Nhiều năm trôi qua, ngay cả dân chúng từng sống ở kinh thành năm ấy cũng quên mất đã từng có một vị Vi đại nhân cười cợt nhả, nhưng lại đánh tan bọn giặc La Sát.
Ngay trước lúc lâm chung, Mao Thập Bát vẫn viết vào gia phả Ngũ Hổ Môn một câu:
“Đáng tiếc, suốt đời này ta không còn được gặp huynh đệ Tiểu Bảo lần nào nữa.”
Đọc xong phần ghi chép của Mao Thập Bát, lòng Hoa Thập Nhị đầy nghi hoặc. Vi Tiểu Bảo lên kinh rồi mất tích, chẳng lẽ đã bị Khang Hy giết?
Không đúng!
Hơn nữa, trong thư Vi Tiểu Bảo nhờ Song Nhi viết gửi Mao Thập Bát, tại sao lại nói mình đã đi đến một nơi rất xa? Còn “xa ba trăm năm” rốt cuộc là chuyện quái quỷ gì?
Hoa Thập Nhị đọc tiếp. Phần ghi chép của Mao Thập Bát đến đây là hết. Sau đó là lời kể của ba vị chưởng môn Ngũ Hổ Môn. Những người này đều là đệ tử đời sau của Mao Thập Bát, trong đó chưởng môn đời thứ năm chính là Phượng Thiên Nam.
Chức chưởng môn của Phượng Thiên Nam vốn là do hắn cướp đoạt. Có lẽ để khoe chiến tích, hắn còn ghi thẳng vào gia phả chuyện mình giết vị chưởng môn đời thứ tư rồi chiếm luôn cơ nghiệp Ngũ Hổ Môn.
Hắn lại ra sức chế giễu lời nhắn của Mao Thập Bát, mắng lão là một kẻ điên.
Hoa Thập Nhị khép gia phả Ngũ Hổ Môn lại, chìm vào suy tư. Hắn cứ cảm thấy những điều Mao Thập Bát ghi chép quen thuộc lạ thường, như thể từng nghe ở đâu đó rồi.
Hắn hồi tưởng lại toàn bộ sự việc vừa đọc, miệng lẩm bẩm:
- Ba trăm năm… Ba trăm năm…
Ngay lúc tưởng như sắp nắm bắt được manh mối nào đó, tiếng chủ thuyền vọng từ bên ngoài khoang đã cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn:
- Hoa gia, hôm nay tôi bắt được mấy con cá vược. Mang vào cho ngài và phu nhân nếm thử cá tươi nhé?
Lúc thuê thuyền, Hoa Thập Nhị không dùng tên Từ Tranh. Cái tên ấy hiện vẫn nằm trong danh sách truy nã, nói ra chỉ tổ rước họa vào thân. Hắn báo tên thật của mình, chỉ nói mình tên Hoa Thập Nhị.
Hắn cũng bảo Mã Xuân Hoa rằng để tiện đi lại trên giang hồ, tên thật không thể dùng nữa. Từ nay, hắn sẽ lấy tên Hoa Thập Nhị.
Khi ấy Mã Xuân Hoa cũng thấy có lý, bèn hỏi:
- Vậy thiếp cũng đổi tên nhé?
Hoa Thập Nhị trừng mắt nhìn nàng:
- Giữa Xuân Hoa và Đông Mai, cô chọn một đi!
Mã Xuân Hoa thấy hai cái tên cũng chẳng khác nhau là mấy, đều mang vẻ quê mùa, bèn hỏi:
- Gia, cái tên Đông Mai có ý nghĩa gì vậy?
- Có chứ. Cô họ Mã mà vừa động lòng nghĩ quẩn, sư phụ ta, cũng là cha cô, liền mất tăm. Mã Đông Mai, tức là cô vừa động một cái thì người đã mất rồi đấy!
Lần ấy, Mã Xuân Hoa khóc suốt một ngày. Từ đó về sau, nàng không bao giờ nhắc đến chuyện đổi tên nữa. Nàng nhất quyết cứ gọi là Xuân Hoa, không chịu mang tên Đông Mai.
Lúc này, nghe chủ thuyền nói đã bắt được hai con cá vược, Hoa Thập Nhị thèm đến mức nước miếng sắp chảy ra ngoài. Hắn ngó qua cửa sổ, hỏi:
- Định nấu thế nào?
Chủ thuyền cười đáp:
- Một con nấu canh, một con hấp.
Sở dĩ chủ thuyền phải hỏi trước, vì tiền ăn không nằm trong tiền thuê trọn thuyền. Mỗi khi kiếm được món gì ngon, y làm cho Hoa Thập Nhị ăn thì hắn đều phải trả thêm tiền.
Hoa Thập Nhị đã thèm ăn đến mức ngón trỏ ngón giữa cứ cựa quậy, liền nói vọng ra ngoài:
- Mang vào đây đi, ta ăn trong phòng.
Chẳng bao lâu sau, thuyền đã tới Dương Châu. Thuyền cập bến nghỉ ngơi một ngày, hôm sau sẽ chuyển sang Đại Vận Hà, xuôi về phía bắc theo tuyến kênh nối Hàng Châu với kinh thành.
Dương Châu nằm giữa tuyến vận chuyển đường sông, là đầu mối vận chuyển lương thực bằng đường thủy, cũng là nơi các thương nhân buôn muối tụ họp. Người xưa từng nói: “Trong túi có mười vạn quan tiền, cưỡi hạc thẳng đến Dương Châu.” Chỉ một câu ấy cũng đủ cho thấy sự phồn hoa của đất này.
Hoa Thập Nhị cũng muốn đến chốn náo nhiệt ấy góp vui, xem thử những điều mới lạ. Nhân lúc thuyền cần nghỉ lại một ngày, hắn đưa Mã Xuân Hoa lên bờ, thong thả dạo quanh Dương Châu.
Hai người mua không ít đồ đạc trên phố. Nghĩ đến nơi Vi Tiểu Bảo chào đời, Hoa Thập Nhị còn đặc biệt dẫn Mã Xuân Hoa đến Minh Ngọc phường bên bờ hồ Sấu Tây, ghé xem Lệ Xuân viện nức tiếng.
Trong thế giới này, đó là một thắng cảnh có tiếng, ngang danh với Kiếm Mộ Độc Cô, Mộ Người Sống và nhiều nơi khác.
Nói ra cũng lạ. Từ khi Khang Hy thân chính đến giữa thời Càn Long, tính ra đã hơn trăm năm. Vi Tiểu Bảo từ lâu chẳng rõ tung tích, vậy mà Lệ Xuân viện vẫn còn đó.
Khi ấy còn chưa đến giữa trưa. Các cô nương trong viện thường phải đến chiều mới dậy tiếp khách, nên Hoa Thập Nhị không thể trông thấy cảnh các nàng ăn mặc lộng lẫy, đứng trước cửa mời chào khách khứa.
Hắn cũng chẳng có ý dẫn tiểu thiếp vào thanh lâu dạo chơi. Theo cách nói của những người nổi tiếng đời sau, thắng cảnh có tiếng thế này thì ghé qua chụp một tấm làm kỷ niệm là được.
Nếu lúc này có điện thoại, hắn nhất định sẽ bảo Mã Xuân Hoa cầm máy quay giúp mình một đoạn ngắn. Hắn sẽ đứng trước cửa Lệ Xuân viện, vung tay hô lớn:
- Ta với cờ bạc, ma túy không đội trời chung!
Chỉ tiếc hiện giờ hắn vẫn chưa có không gian chứa đồ, điện thoại cũng chẳng thể mang vào thế giới này.
Dạo một vòng Minh Ngọc phường, Hoa Thập Nhị dẫn Mã Xuân Hoa theo đường cũ quay về. Nào ngờ vừa ra khỏi Minh Ngọc phường, hai người đã bị mấy kẻ mặc áo xanh, đội mũ nhỏ chặn lại.
Một tên trong số đó vênh mặt, chỉ vào Mã Xuân Hoa đang cải trang nam nhân rồi nói với Hoa Thập Nhị bằng giọng ngang nhiên:
- Vị này, cô nương đi cùng ngài là người của viện nào vậy? Gia nhà ta đã ưng nàng rồi. Ngài cứ ra giá đi, bao nhiêu tiền thì ngài chịu nhường nàng lại?