- Đây là nơi các ngươi sẽ tạm trú trong những ngày tới. Trong viện còn nhiều phòng, mỗi người tự tìm một gian mà ở. Từ nay cho đến ngày đại hội, không ai được tự ý rời khỏi viện. Cơm nước sẽ có người đem tới tận nơi.
Trước một tòa nhà nằm giữa rừng sâu, gã đại hán áo tím dừng bước. Hắn xoay người nhìn đám trẻ, ánh mắt quét qua một lượt rồi trầm giọng, vẻ mặt đầy uy nghiêm.
Đám trẻ, trong đó có Tần Phượng Minh, tuy trong lòng ít nhiều hoang mang sợ hãi, nhưng chẳng đứa nào dám lớn tiếng ồn ào.
Sáng ngày thứ sáu, khi Tần Phượng Minh và đám trẻ vẫn còn chìm trong giấc ngủ, từ một thung lũng xa xa bỗng vọng lại từng hồi huyên náo. Mọi người còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì gã đại hán áo tím đưa chúng tới đây đã xuất hiện trong sân.
- Hôm nay là ngày tổ chức đại hội tuyển chọn đệ tử mới của Lạc Hà cốc, ba năm mới có một lần. Mong các ngươi đều dốc sức tranh đấu, cố gắng được chọn vào cốc. Bây giờ ta sẽ đưa các ngươi tới đỉnh Thúy Trúc. Tất cả đệ tử chờ tuyển đều có mặt ở đó để cùng tham gia kỳ tuyển chọn này.
Nghe vậy, Tần Phượng Minh hiểu rằng hôm nay chính là ngày quyết định hắn có thể bước vào Lạc Hà cốc hay không. Trong lòng hắn vừa phấn khởi, vừa thấp thỏm.
Gã đại hán áo tím nói xong, đưa mắt nhìn đám trẻ rồi không nói thêm lời nào. Hắn dẫn mọi người đi thẳng về phía nơi đang vang lên tiếng náo nhiệt.
Chẳng bao lâu sau, cả bọn tới một thung lũng. Nơi đây đã có vài trăm người đứng chờ. Giữa thung lũng là hơn hai trăm đứa trẻ trạc tuổi Tần Phượng Minh.
Xung quanh chúng, những thanh niên cường tráng mặc áo đủ năm màu, tay cầm đao kiếm, đang đứng rải rác khắp nơi. Tần Phượng Minh nhìn mà thầm ngưỡng mộ. Không cần hỏi cũng biết, những người ấy chắc hẳn là đệ tử của Lạc Hà cốc.
Gã đại hán áo tím bước nhanh tới trước một người trung niên áo vàng, dung mạo tuấn tú đang đứng trên tảng đá lớn. Hắn cúi người hành lễ:
- Bẩm Trương đường chủ, đệ tử chờ tuyển của thành Kỳ Gia đã được đưa tới.
Người trung niên áo vàng cúi xuống nhìn đám Tần Phượng Minh, chỉ thản nhiên đáp một tiếng:
- Tốt.
Sau đó, hắn không nói gì thêm.
Gã đại hán áo tím khom người vâng lệnh, rồi bảo đám trẻ đứng nhập vào nhóm hơn hai trăm đứa kia.
Nửa giờ sau, lại có thêm một tốp trẻ được đưa tới thung lũng. Tần Phượng Minh đưa mắt nhìn quanh, nhận ra lúc này trong thung lũng đã có hơn ba trăm đứa trẻ.
Đám trẻ còn đang đứng đó, vẻ mặt căng thẳng, thì một bóng người chợt lóe lên. Vị Vương trưởng lão tay cầm quạt lông mà Tần Phượng Minh từng trông thấy khi vào núi đã xuất hiện trên tảng đá khổng lồ phía trước.
- Trương huynh, giờ đã không còn sớm nữa. Những đứa trẻ tham gia tuyển chọn hẳn đã tới đủ. Chúng ta bắt đầu được rồi chứ?
Vị Trương đường chủ vẫn giữ vẻ mặt bình thản. Hắn cúi xuống nhìn một lượt, khẽ gật đầu. Thân hình cao lớn chợt lay động, rồi nhẹ nhàng đáp xuống một tảng đá còn cao hơn, tựa như một nhúm bông bị gió đưa lướt qua.
Cảnh ấy khiến đám trẻ lập tức xôn xao. Trong mắt chúng ánh lên vẻ khao khát không sao che giấu.
Trương đường chủ đưa mắt nhìn mọi người. Gương mặt hắn không hề lộ cảm xúc, chỉ khẽ hắng giọng rồi nói:
- Ta là đường chủ Bách Luyện đường. Kỳ tuyển chọn hôm nay do Bách Luyện đường chủ trì. Tổng cộng có ba cửa ải. Chỉ những ai vượt qua cả ba mới được chính thức trở thành đệ tử Lạc Hà cốc. Nội dung từng cửa ải sẽ do Vương trưởng lão nói rõ.
Nói rồi, Trương đường chủ lướt người sang bên cạnh.
Vương trưởng lão mặt mày hồng hào, phất nhẹ chiếc quạt lông rồi bước ra trước đám trẻ.
- Kỳ tuyển chọn đệ tử Lạc Hà cốc lần này gồm ba cửa. Cửa thứ nhất thử sự nhanh nhẹn. Cửa thứ hai thử sức bền. Cửa cuối cùng thử lòng can đảm.
Nghe xong, Tần Phượng Minh âm thầm suy nghĩ. Ba phép thử ấy nghe chẳng có gì lạ. Khi còn săn thú trong núi, hắn đã từng trải qua những việc tương tự.
Nếu chỉ cần vượt qua ba cửa này, hẳn cũng không quá khó. Nghĩ đến đó, lòng hắn nhẹ đi nhiều.
- Cửa thứ nhất là thử sự nhanh nhẹn. Đệ tử chờ tuyển phải dùng tay không trèo lên đỉnh ngọn núi phía đông trong thời gian quy định.
Đám trẻ đồng loạt quay đầu, nhìn theo hướng ngón tay Vương trưởng lão chỉ.
Tần Phượng Minh chỉ liếc qua đã trông thấy ngọn núi kia. Núi chỉ cao chừng bốn, năm chục trượng, nhưng cây cối và rừng trúc trên sườn núi dường như đã bị người ta cố ý chặt phá. Những chỗ chênh lệch địa hình lớn còn có dây leo rủ xuống. Với lũ trẻ chừng mười tuổi, leo lên đó quả thực chẳng dễ dàng.
Vương trưởng lão nói tiếp:
- Thời hạn là một giờ. Ai lên tới đỉnh trong giờ ấy thì được tính là vượt qua. Ai không kịp thời gian sẽ bị loại, không được tham gia hai cửa sau. Được rồi, bắt đầu tính giờ!
Lời vừa dứt, hơn ba trăm đứa trẻ trong thung lũng lập tức ùa về phía ngọn núi nhỏ, chẳng khác nào đàn gà vịt bị lùa đi.
Đoạn Mãnh đứng cạnh Tần Phượng Minh chỉ lớn hơn hắn chừng hai tuổi, nhưng tâm tính chín chắn hơn những đứa trẻ khác. Đến lúc này, trên mặt hắn cũng hiện rõ vẻ căng thẳng.
- Kỳ tuyển chọn hôm nay sẽ quyết định vận mệnh sau này của chúng ta. Mong mọi người đều dốc hết sức mình.
Nói xong, hắn là người đầu tiên chạy về phía ngọn núi.
Đứng dưới chân núi, Tần Phượng Minh ngẩng đầu quan sát, tìm một nơi ít người rồi men theo sườn núi bắt đầu leo lên bằng tay không.
Sườn núi có khá nhiều chỗ để bám, nên hắn chẳng hề vội vàng. Khi thì hắn nắm lấy mỏm đá nhô ra, khi thì lanh lẹ nhảy từ thân cây này sang thân cây khác. Gặp chỗ có dây leo, hắn lại túm lấy dây, thoăn thoắt trèo lên. Nom dáng vẻ nhẹ nhàng như đang dạo chơi.
Tần Phượng Minh thấy việc ấy chẳng khó khăn gì, nhưng với những đứa trẻ khác thì lại là chuyện vô cùng nhọc nhằn. Từng đứa một lăn từ sườn núi xuống, cũng có đứa trượt khỏi dây leo mà rơi theo.
Nhìn cảnh rơi xuống hiểm nghèo như vậy, nhưng hễ có đứa trẻ nào gặp nạn thì lập tức sẽ có một thanh niên mặc áo năm màu xuất hiện, vươn tay đón lấy nó.
Phần lớn những đứa trẻ bị ngã đều được đưa xuống chân núi. Tuy vậy, vẫn có vài đứa không chịu bỏ cuộc, tiếp tục bám vào vách đá mà leo lên.
Thời gian chậm rãi trôi qua, sức lực của đám trẻ cũng dần cạn. Những tình huống nguy hiểm liên tiếp xảy ra, khiến cả sườn núi luôn căng như dây đàn.
Những đứa trẻ khác gặp nạn liên hồi, còn Tần Phượng Minh vẫn leo lên an toàn. Nửa giờ sau, hắn chống tay, tung người một cái rồi đã đứng trên đỉnh núi.
Lúc ấy trên đỉnh đã có vài đứa trẻ, nhưng mấy người Đoạn Mãnh vẫn chưa ai lên tới nơi.
Tần Phượng Minh đưa mắt quan sát, nhận ra những đứa trẻ có mặt trên đỉnh phần lớn đều chừng mười một, mười hai tuổi, thân hình cũng khỏe mạnh hơn hẳn.
Số người lần lượt lên tới đỉnh ngày càng đông. Một lúc sau, Đoạn Mãnh cùng mấy người kia mới nối nhau trèo lên. Nhìn dáng vẻ của họ, ngoại trừ Đoạn Mãnh còn giữ được vẻ bình tĩnh, những đứa khác đều mệt nhoài.
Thấy Tần Phượng Minh đã đứng trên đỉnh từ trước, cả nhóm Đoạn Mãnh đều lộ vẻ kinh ngạc. Bọn họ nhớ rất rõ, lúc bắt đầu leo núi, Tần Phượng Minh là người cuối cùng xuất phát.
Khi ấy, trên đỉnh núi đã có khá nhiều trẻ. Quần áo đứa nào cũng rách ít nhiều, gương mặt đầy vẻ mệt mỏi.
Một tuần trà trôi qua, hai bóng người chợt lóe lên trên đỉnh núi. Trương đường chủ và Vương trưởng lão cùng lúc hiện thân.
Vương trưởng lão quay mặt xuống chân núi, nghiêm giọng nói:
- Được rồi, hết giờ. Những đứa chưa lên tới đỉnh đã mất tư cách tham gia các vòng sau. Hãy tập trung tất cả bọn trẻ còn ở dưới lại. Sau khi kiểm tra xong, phát cho chúng ít bạc rồi đưa cả bọn về nhà.
Lời vừa dứt, trong khu rừng dưới chân núi lập tức xuất hiện rất nhiều thanh niên mặc áo năm màu. Thân hình họ lay động, nhanh chóng kẹp những đứa trẻ còn đang khó nhọc leo núi dưới nách rồi đưa xuống.