Lúc này, số trẻ còn đứng trên đỉnh núi chỉ còn một nửa. Gương mặt đứa nào cũng lộ vẻ lo âu. Cửa đầu tiên đã gian nan đến thế, muốn vượt qua hai cửa sau, hẳn còn khó hơn nhiều.
- Cửa thứ hai là thử sức bền. Mỗi đứa phải mang trên người mười cân đồ nặng, men theo bậc đá lên quảng trường trên đỉnh núi Thúy Trúc. Thời hạn là hai canh giờ. Nửa canh giờ nữa sẽ bắt đầu. Các ngươi chuẩn bị đi.
Trưởng lão Vương nhìn đám trẻ mệt lả trước mặt, vẻ mặt chẳng hề tỏ chút thương hại.
Bọn Tần Phượng Minh đã bị đưa tới đây từ sáng sớm, bụng vẫn chưa có gì lót dạ. Lúc này ai nấy đều đói cồn cào. Nghe Trưởng lão Vương nói vậy, cả bọn càng nức nở không ngừng.
Núi Thúy Trúc cao hơn hai trăm trượng. Bậc đá men theo vách núi mà vươn lên, khi dốc đứng, lúc thoai thoải. Tương truyền, cả ngọn núi có tới mười vạn bậc.
Ngày thường, muốn leo lên đó cũng phải mất hơn một canh giờ.
Huống hồ lúc này, đám trẻ đã gần cạn sức, lại phải mang theo mười cân đồ nặng, trong vòng hai canh giờ leo tới đỉnh núi. Khó khăn ấy quả chẳng nhỏ.
- Đã đến giờ. Cửa thứ hai bắt đầu!
Nửa canh giờ sau, Trưởng lão Vương đứng dậy. Lão nhìn đám trẻ, gương mặt lạnh tanh, cất giọng nói.
Trong lòng sợ hãi vô cùng, nhưng bọn trẻ vẫn lần lượt đứng lên, nhặt lấy đồ nặng rồi bắt đầu trèo núi.
Lúc mới xuất phát, mọi người còn đi khá thuận lợi. Chưa đầy nửa canh giờ, chúng đã leo lên được sáu, bảy chục trượng. Nhưng từ đó trở đi, tốc độ tụt hẳn xuống.
Trên con đường núi, đâu đâu cũng thấy trẻ con nằm bò trên bậc đá. Đứa nào cũng mồ hôi đầm đìa, miệng thở hồng hộc.
Tần Phượng Minh vẫn chưa dừng lại nghỉ, song cũng đã thấy mỏi mệt. May mà hắn vốn quen trèo đèo lội suối, nên thử thách này chưa đến mức khiến hắn quá nhọc nhằn.
Trên đường, hắn gặp mấy người Đoàn Mãnh. Hai bên chẳng ai lên tiếng, chỉ dùng ánh mắt động viên nhau.
Điều khiến Tần Phượng Minh kinh ngạc là mỗi khi mệt rã rời, chỉ cần hắn dừng chân, trong bụng lại bỗng trào ra một luồng hơi ấm. Luồng hơi ấy nhanh chóng lan tới tứ chi, khiến toàn thân hắn lập tức khoan khoái hẳn lên.
Cảm giác ấy kỳ lạ vô cùng. Tần Phượng Minh thử điều khiển luồng hơi ấm kia bằng mọi cách, nhưng nó chẳng chịu nghe theo hắn. Đến thật lạ lùng, mà đi cũng chẳng kém phần quái dị.
Cứ thế, Tần Phượng Minh vừa đi vừa nghỉ. Giữa đám trẻ, hắn trông nhẹ nhõm hơn hẳn mọi người.
Sau ba lần dừng lại nghỉ trên bậc đá, Tần Phượng Minh rẽ qua một khúc ngoặt. Đỉnh núi Thúy Trúc đã hiện ra ngay trước mắt.
Trên đỉnh núi lúc này chỉ có một đứa trẻ ngồi bên lối vào. Nó trông gầy gò, nhưng thân hình rắn rỏi. Thấy Tần Phượng Minh đi tới, nó nhìn hắn bằng ánh mắt kỳ quặc. Trong ánh mắt ấy có vẻ kinh ngạc, lại phảng phất vẻ khinh thường.
Tần Phượng Minh chỉ hơi sững lại trước vẻ mặt của nó, rồi nhấc chân bước qua. Hắn tìm một tảng đá, ngồi xuống nghỉ.
Đứa trẻ kia lạnh lùng liếc hắn, sau đó quay đầu nhìn xuống những bậc đá dẫn lên núi.
Một lúc lâu sau, trên bậc đá mới lại có một đứa trẻ khác leo lên. Vừa đặt chân tới đỉnh, nó đã tìm một tảng đá rồi ngã vật xuống. Hai mắt nhắm nghiền, lồng ngực phập phồng dữ dội, miệng thở từng hơi nặng nhọc.
Thời gian trôi dần. Mắt thấy sắp hết giờ, trong số những đứa trẻ cùng ngồi một cỗ xe với Tần Phượng Minh, chỉ có Đoàn Mãnh và Ngụy Bác Cường leo được lên đỉnh. Những đứa còn lại vẫn biệt tăm, chẳng thấy bóng dáng đâu.
Lúc này trên đỉnh núi đã có hơn bốn mươi người. Đứa nào cũng kiệt sức, nom như phải vét hết hơi tàn mới leo được tới đây.
Vừa qua đủ hai canh giờ, đường chủ Trương và Trưởng lão Vương lại lặng lẽ xuất hiện trước mặt Tần Phượng Minh cùng mọi người.
- Đã hết giờ. Lần này chỉ có bốn mươi ba người vượt qua. Những đứa còn lại mất tư cách tiếp tục được tuyển chọn. Cửa thứ ba, dù các ngươi không vượt qua, vẫn có thể trở thành đệ tử lo việc bên ngoài cho Lạc Hà Cốc.
Nghe vậy, Tần Phượng Minh và những đứa trẻ khác đều lộ vẻ kinh ngạc. Đệ tử lo việc bên ngoài là gì, trước nay chúng chưa từng nghe nói.
Trong đầu Tần Phượng Minh lúc này chỉ có một ý nghĩ: hắn nhất định phải vượt qua cửa thứ ba, trở thành đệ tử chính thức của Lạc Hà Cốc.
- Các ngươi nghỉ ngơi một lát. Sau thời gian đủ cho một bữa cơm, cửa thứ ba sẽ bắt đầu.
Trên mặt Trưởng lão Vương vẫn lạnh lùng, chẳng hề tỏ vẻ thương xót trước đám trẻ đã mệt lả. Giọng lão cũng phẳng lặng, không nghe ra chút vui buồn.
Về cửa thứ ba, Tần Phượng Minh và những đứa trẻ khác chỉ biết đó là thử thách lòng gan dạ. Còn phải vượt qua bằng cách nào, chẳng ai hay. Nhưng sau khi tận mắt trải qua hai cửa trước gian nan đến vậy, mọi người đều hiểu cửa cuối cùng chắc chắn cũng chẳng dễ dàng.
Tần Phượng Minh quay sang nhìn Đoàn Mãnh và Ngụy Bác Cường. Hai người cũng ngơ ngác, chẳng biết phải làm gì.
Đợi hơn bốn mươi đứa trẻ nghỉ ngơi gần đủ, Trưởng lão Vương mới đứng dậy nói:
- Cửa thứ ba thử lòng gan. So với hai cửa trước, lần này nhẹ nhàng hơn nhiều. Các ngươi chỉ cần đi qua một con đường núi đầy rắn độc, hái một quả đỏ son đã chín trên cây nhỏ ven đường rồi quay về đây. Làm được như vậy thì xem như vượt qua.
Lão ngừng lại, nhìn khắp đám trẻ rồi nói tiếp:
- Nhưng ta phải nhắc trước, lũ rắn độc kia có thể tấn công các ngươi. Bị thương là điều khó tránh. Còn có mất mạng hay không, phải xem vận số của các ngươi. Đứa nào sợ hãi thì có thể ở lại.
Nói rồi, Trưởng lão Vương liếc qua đám trẻ một lượt, xoay người đi sâu vào trong núi Thúy Trúc.
Nghe đến đó, hơn bốn mươi đứa trẻ lập tức tái mét mặt mày. Trẻ con vốn đã sợ rắn, nay lại phải đi qua con đường đầy rắn độc, nỗi kinh hãi càng khó nói thành lời.
Cả bọn đứng đờ ra chừng thời gian một nén hương nhỏ, sau đó mới lần lượt đứng dậy, lặng lẽ theo sau Trưởng lão Vương đang chậm rãi đi phía trước.
Trưởng lão Vương không quay đầu, nhưng lão biết rõ đám trẻ đang làm gì. Đợi mọi người theo kịp, lão mới tăng tốc, rẽ vào một con đường nhỏ bên cạnh quảng trường.
Đi chừng thời gian một chén trà, trước mắt mọi người đã hiện ra một con đường dài hun hút.
- Từng đứa một đi vào khu rừng phía trước, hái một quả đỏ son rồi quay về đây. Làm được vậy thì xem như vượt qua.
Trưởng lão Vương vừa nói vừa chỉ tay về phía trước, giọng chẳng gợn chút cảm xúc.
Tần Phượng Minh nhìn theo hướng tay lão. Một con đường nhỏ kéo dài vào rừng. Trên cây, dưới đất, rắn đủ màu bò lúc nhúc khắp nơi. Con nào cũng ngóc đầu, lưỡi chẻ đôi thè ra thụt vào, miệng phát tiếng khè khè.
Đứng trước cảnh ấy, Tần Phượng Minh cũng thấy sợ hãi trong lòng.
Những đứa trẻ khác nhìn thấy cả bầy rắn độc thì run lẩy bẩy. Có đứa đã bật khóc. Có đứa sợ đến mềm nhũn cả người, nằm bệt xuống đất, chẳng dám nhúc nhích. Đứa nào cũng hoảng loạn, bất lực.
Trưởng lão Vương vẫn trơ như đá, chỉ nghiêm khắc nhìn mọi người. Giọng lão lạnh lẽo, chẳng có chút hơi ấm:
- Thời hạn là một nén hương. Đứa nào hái được quả đỏ son thì xem như vượt qua. Bây giờ bắt đầu!
Nói xong, lão lấy một nén hương trong ngực áo, dùng mồi giấy châm lửa rồi cắm vào khe đá.