Từ ngày anh cả ra đi, Tần Phượng Minh mới lên mười đã dần nhìn thấy hướng đi cho cuộc đời mình. Ngày nào hắn cũng theo cha vào núi săn bắn để rèn sức. Mẹ hắn lại bỏ ra không ít bạc, cố ý lo thêm thức ăn bổ dưỡng cho con.
Bốn tháng thoắt cái đã trôi qua.
Hôm ấy, Tần Phượng Minh đang ở một ngọn đồi nhỏ ngoài làng, ra sức luyện tập thì chợt thấy hai người bạn chạy ào tới, báo rằng anh cả Tần Tường đã về nhà.
Nghe tin, trong lòng hắn bỗng dấy lên cảm giác lạ lùng. Hắn biết ngày mình rời nhà đã đến.
Một đứa trẻ mới mười tuổi sắp phải một mình xa quê, người trong Tần gia dĩ nhiên có rất nhiều điều muốn dặn dò. Nhưng nói đi nói lại, cũng chỉ gói gọn trong hai việc.
Một là gặp người phải biết đề phòng, chớ dễ dàng tin ai. Hai là gặp chuyện nên nhường nhịn. Nếu không được chọn, hoặc chịu không nổi khổ cực, thì cứ trở về nhà.
Tần Phượng Minh ngoan ngoãn gật đầu lia lịa.
Cha mẹ cùng người thân đứng bên đầu làng, cứ vẫy tay mãi nhìn theo bóng hắn xa dần. Tần Phượng Minh cũng không kìm được nước mắt, để mặc chúng tuôn dài trên má.
Kỳ Gia thành được xây hoàn toàn bằng những khối đá núi khổng lồ. Thành trì rộng lớn đến mức phóng mắt nhìn cũng chẳng thấy bờ bên kia.
Cổng thành dựng một lầu canh cao ngất. Những binh khí nhô lên trên lầu loé sáng dưới ánh mặt trời. Ngoài thành là một con hào rộng chạy men theo tường thành, kéo dài tít về phía xa. Nước trong hào cuồn cuộn chảy, sâu đến mức nhìn mãi cũng không thấy đáy.
Lúc này, trước cổng thành có hơn mười binh lính đang giữ trật tự.
Tần Tường không chần chừ. Y tiến đến chào hỏi mấy câu với quân lính canh cổng rồi thúc ngựa, đưa Tần Phượng Minh thẳng vào trong thành.
Nhìn tòa thành cao lớn, rộng hơn trấn Đằng Long chẳng biết bao nhiêu lần, Tần Phượng Minh hoa cả mắt, ngắm mãi vẫn không xuể.
Dừng giữa phố lớn, hắn để lộ vẻ kinh ngạc.
Kỳ Gia thành là thành trì lớn nhất trong vòng hai trăm dặm. Cảnh buôn bán trong thành dĩ nhiên phồn thịnh vô cùng. Trên đường, người qua kẻ lại nườm nượp. Ai nấy đều mặc đủ loại quần áo sạch sẽ, tươm tất. Hai bên phố, cửa hàng nối tiếp nhau san sát. Hàng hóa bày bán đủ thứ kỳ lạ, thứ gì cũng có.
Tần Phượng Minh nhìn đến hoa mắt, chẳng biết nên ngắm thứ nào trước.
Tần Tường không dừng lại trên phố. Y cứ thúc ngựa rẽ hết con đường này sang con đường khác, rồi đi thẳng vào một tiểu viện.
- Tam đệ, đệ cứ nghỉ ở đây. Đại ca còn phải vào doanh trại trình diện. Người ngoài phố đông đúc, đệ tuyệt đối đừng ra khỏi viện, kẻo đi lạc.
Sắp xếp cho Tần Phượng Minh xong, Tần Tường dặn dò thêm mấy câu rồi định đến quân doanh báo danh.
- Vâng, đại ca cứ đi làm việc. Đệ biết rồi.
Tần Phượng Minh tuy mới mười tuổi nhưng chẳng hề tỏ ra câu nệ.
Gần tối, Tần Tường mới trở về. Thấy Tần Phượng Minh đang ngồi ngay ngắn trong sân, y mỉm cười rồi đưa hắn đến một tửu lâu.
Vừa bước vào cửa, một tiểu nhị đã niềm nở chạy ra chào:
- Tần quân gia, ngài tới rồi. Mời lên lầu!
Đây là lần đầu Tần Phượng Minh bước vào một tửu lâu sang trọng như vậy. Hắn đi theo sau Tần Tường, đôi mắt cứ đảo nhìn khắp nơi.
- Vẫn gọi như cũ, thêm một món gà mái hầm sâm nữa.
Tần Tường dẫn Tần Phượng Minh đến ngồi bên chiếc bàn gần cửa sổ, rồi lập tức gọi món.
Nhìn dáng vẻ điềm nhiên của anh cả, trong lòng Tần Phượng Minh cũng âm thầm ngưỡng mộ.
- Tam đệ, mấy ngày nay phải lên đường chắc mệt lắm rồi. Vài hôm tới, đệ cứ nghỉ ngơi cho khỏe, chuẩn bị vượt qua kỳ khảo nghiệm nhập môn.
Tần Tường nhìn đứa em còn non nớt trước mặt, ánh mắt tràn đầy yêu thương.
Tần Phượng Minh ngẩng khuôn mặt nhỏ lên. Ánh mắt hắn ánh lên vẻ bướng bỉnh mà kiên định.
- Đại ca cứ yên tâm, đệ biết rồi. Lần này đệ nhất định sẽ được Lạc Hà cốc chọn.
Mấy ngày sau đó, Tần Phượng Minh chẳng chịu ngồi không. Ngày nào hắn cũng nhảy lên nhảy xuống trên chiếc ghế đá trong tiểu viện, cố giữ cho thân thể luôn dẻo dai khỏe mạnh.
Đến chiều ngày thứ tám, Tần Tường vốn chưa bao giờ tan việc sớm bỗng hớn hở đẩy cửa bước vào.
- Tam đệ, hôm nay người của Lạc Hà cốc đến đón đệ tử mới rồi. Ngày mai là ngày đệ phải lên đường.
Nghe anh cả nói, Tần Phượng Minh hiểu rằng giờ phút rời nhà đã tới. Trong lòng đứa trẻ vừa vui mừng, vừa thấp thỏm. Con đường phía trước sẽ ra sao, hắn còn quá nhỏ để tự mình nắm chắc.
Sáng hôm sau, ăn xong bữa, Tần Tường đưa cho hắn một túi đầy lương khô cùng mấy bộ quần áo thay đổi.
- Tam đệ, từ hôm nay đệ phải một mình đối mặt với con đường đầy hiểm nguy phía trước. Chuyện gì cũng cố gắng đừng dựa vào người khác. Thiên hạ rộng lớn, lòng người khó dò. Vì vậy, làm việc gì cũng phải cẩn thận, suy nghĩ kỹ rồi hãy hành động.
Những lời ấy vượt quá tầm hiểu biết của một đứa trẻ mười tuổi. Thế nhưng Tần Phượng Minh vẫn cắn chặt môi, gật đầu thật mạnh.
- Vâng, đại ca. Đệ nhớ rồi. Đại ca cũng phải bảo trọng.
Ngoài cổng bắc Kỳ Gia thành, lúc này người đông như hội, tiếng người huyên náo khắp nơi. Chỗ nào cũng vang lên lời dặn dò, lời động viên của cha mẹ dành cho con trẻ.
Tần Tường đưa Tần Phượng Minh đến trước một người mặc trường bào màu xanh, gương mặt đầy vẻ uy nghiêm. Y cung kính nói:
- Tam đệ, đây là đại nhân Chỉ huy sứ. Mau tới dập đầu bái kiến.
Tần Phượng Minh còn chưa nhìn rõ mặt người kia, thân thể đã quỳ sụp xuống đất.
- Bái kiến đại nhân Chỉ huy sứ!
Thấy hắn ngoan ngoãn hiểu chuyện, vị Chỉ huy sứ vui vẻ ra mặt.
- Khá lắm! Đứa em này của ngươi nhanh nhẹn sáng dạ, sau này ắt làm nên chuyện.
Ông ta đưa mắt nhìn mấy đứa trẻ đứng gần đó rồi nói:
- Đây là những đứa trẻ cùng tham gia tuyển chọn lần này. Sau này các ngươi sẽ ở bên nhau, phải biết giúp đỡ lẫn nhau. Mong rằng tất cả đều được Lạc Hà cốc chọn nhận.
Theo hướng ngón tay ông ta, Tần Phượng Minh nhìn thấy bảy đứa trẻ trạc tuổi mình đang đứng thành một bên.
Hắn liếc nhìn anh cả, rồi bước đến đứng cùng bảy đứa trẻ kia.
Đúng lúc Tần Tường định dặn thêm em vài câu, một người đàn ông mặc áo dài màu tím đứng bên cạnh đã cất giọng sang sảng:
- Tất cả yên lặng! Những đứa trẻ tham gia tuyển chọn mau lên xe lớn. Cứ tám người một xe, không được ồn ào!
Giọng gã không lớn, nhưng từng người có mặt đều nghe rõ mồn một.
Hơn mấy chục đứa trẻ lần lượt bước lên xe giữa những ánh mắt bịn rịn của cha mẹ. Tần Phượng Minh cùng bảy đứa trẻ kia được một người đàn ông cao lớn dẫn lên chiếc xe ở giữa.
Hắn vẫy tay từ biệt anh cả, rồi chui vào trong lều xe.
Kỳ Gia thành lần này tiến cử tổng cộng bốn mươi bảy người, chia ngồi trên sáu cỗ xe ngựa. Đi theo hộ tống còn có hơn mười người đàn ông cưỡi ngựa, bảo vệ hai bên đoàn xe. Cả đội ngũ lặng lẽ lên đường, hàng ngũ ngay ngắn, không hề có tiếng huyên náo.
Đoàn người đi một mạch gần hai tháng.
Trong quãng thời gian ấy, Tần Phượng Minh đã quen thân với bảy đứa trẻ cùng xe. Cả bảy đều là con cháu các gia đình làm việc trong quân ngũ ở Kỳ Gia thành.
Một đứa là cháu của Phó Chỉ huy sứ, tên Đoạn Mãnh. Hai đứa là con của các quan võ chỉ huy nghìn quân, một tên Trương Lợi, một tên Ngụy Bác Cường. Một đứa là cháu của viên thư lại phụ trách sổ sách trong doanh trại, tên Trương Xương Minh. Hai đứa còn lại là con của các quan võ chỉ huy trăm quân, tên Từ Lượng và Lý Đạt.
Đoạn Mãnh năm nay mười hai tuổi, lớn nhất trong đám trẻ.
Hôm ấy, đoàn người tới một thị trấn lớn. Trước cửa một tửu lâu, cả đội dừng lại. Gã đàn ông áo tím nhảy xuống ngựa, lớn tiếng gọi:
- Tất cả trẻ con xuống xe! Hôm nay chúng ta nghỉ chân ở đây. Sáng mai sẽ vào Lạc Hà cốc.
Nghe vậy, đám trẻ mừng rỡ ra mặt. Suốt chặng đường dài, bản tính ham chơi khiến chúng đã ngột ngạt đến phát chán trong xe ngựa.
Chiều hôm sau, đoàn xe tiến vào một dãy núi lớn.
Từ xa, một ngọn núi khổng lồ màu xám mờ đột ngột nhô lên giữa đất trời. Chung quanh là hàng chục đỉnh núi đá nhỏ vươn cao. Từng ngọn núi mang màu xanh sẫm, trông hùng vĩ lạ thường.
Đoàn xe dừng lại trên khoảng sân trước một cổng lầu cao lớn. Những người cưỡi ngựa bảo đám trẻ xuống xe, rồi dẫn chúng đến trước cổng lầu.
Gã đàn ông áo tím còn chưa kịp lên tiếng, một bóng người đã loé lên. Một lão nhân mặc áo vàng, đầu đội khăn vuông, tay phe phẩy quạt lông, bất chợt xuất hiện trước mặt mọi người.
Vừa thấy lão, người dẫn đầu mặc áo tím vội cúi người hành lễ, vẻ mặt hết sức kính cẩn.
- Bái kiến Vương trưởng lão!
Vương trưởng lão đưa mắt nhìn đám trẻ rồi hỏi:
- Đây là những đệ tử được Kỳ Gia thành tuyển chọn phải không? Tổng cộng có bao nhiêu người?
- Bẩm Vương trưởng lão, tổng cộng bốn mươi bảy người.
- Khá lắm. Làm phiền Lý sư điệt rồi. Hãy sắp xếp cho chúng ở biệt viện Nghe Tùng. Bảo chúng không được tùy tiện đi lại. Đợi đại hội bắt đầu thì đưa cả bọn đi khảo nghiệm.
- Vâng, Vương trưởng lão.