Dược liệu quả nhiên rất công hiệu. Nửa tháng sau, ông nội của Tần Phượng Minh đã có thể xuống giường, chậm rãi đi lại. Người trong nhà thấy vậy, ai nấy mừng rỡ vô cùng. Những ngày sau đó lại dần trở về cảnh bình yên như trước.
Thỉnh thoảng, Tần Phượng Minh theo đám bạn trong làng lên núi chơi. Khi thì bọn trẻ nhặt củi khô, lúc lại hái trái dại.
Nhưng hễ không có ai bên cạnh, Tần Phượng Minh liền lấy chiếc hồ lô nhỏ ra, lén lút nghịch ngắm. Ngoài lớp vỏ sáng loáng, trông rất bắt mắt, chiếc hồ lô chẳng có gì khác thường. Điều ấy khiến hắn mãi không sao hiểu nổi.
Một buổi trưa, trên con đường núi dẫn vào Tần gia thôn bỗng xuất hiện hơn chục kỵ sĩ cưỡi ngựa cao lớn. Bọn họ đều là những thanh niên vạm vỡ, chỉ có con ngựa đi sau cùng đang chở đầy hàng hóa.
Tần Phượng Minh đang chơi trên sườn núi trông thấy cảnh ấy, lập tức cùng đám bạn ngừng đùa nghịch. Bọn trẻ ngơ ngác nhìn đoàn người đang tiến lại gần.
Tần gia thôn nằm ở nơi hẻo lánh, ngày thường hiếm khi có nhiều người nơi khác lui tới như vậy.
Chẳng bao lâu, đoàn kỵ mã đã đến trước mặt mọi người. Người đi đầu nhảy xuống ngựa, chăm chú nhìn đám trẻ. Bất chợt, y nhận ra Tần Phượng Minh, mừng rỡ kêu lên:
- Tiểu Tam Tử, em Ba, không nhận ra anh sao? Anh là anh cả Tần Tường đây!
- Anh cả Tần Tường?
Tần Phượng Minh nghe vậy thì sững sờ. Khi anh cả rời nhà, hắn mới lên bảy, lên tám. Trong trí nhớ của hắn, anh cả người gầy gò, nước da hơi sạm, vóc dáng chỉ nhỉnh hơn cha một chút.
Còn người trước mặt giờ đây lại cao lớn oai vệ, vẻ mặt sáng sủa, phong thái hiên ngang.
Tần Phượng Minh nhìn kỹ hồi lâu, cuối cùng mới lờ mờ nhận ra vài nét quen thuộc của người anh năm xưa. Hắn lập tức nhảy xuống sườn núi, chạy nhanh mấy bước rồi nắm chặt lấy tay anh cả, ra sức lay mạnh. Gương mặt hắn tràn đầy vẻ mừng rỡ.
Tần Tường xoa đầu em trai, nét mặt cũng ngập tràn phấn khởi:
- Em Ba, cha mẹ, ông bà nội hiện giờ vẫn khỏe cả chứ?
- Mọi người đều khỏe. Mau về nhà thôi, bà nội với mẹ ngày nào cũng nhắc đến anh.
Gặp lại anh cả, trong lòng Tần Phượng Minh vẫn chưa hết ngạc nhiên vì sự thay đổi của y, nhưng nụ cười trên mặt chẳng hề vơi đi.
Hôm ấy Tần Hồng không vào núi, ở nhà sửa sang dụng cụ săn bắn. Chợt nghe tin con trai trưởng trở về, ông mừng rỡ khôn xiết, vội cùng người nhà ra tận ngoài cổng sân đón.
Từ xa trông thấy cha mẹ cùng ông bà, Tần Tường vội buông dây cương, chạy nhanh tới, quỳ xuống hành lễ:
- Cha mẹ, ông bà nội ở trên, đứa con bất hiếu Tần Tường xin được dập đầu bái kiến.
Hai cha con Tần Hồng mắt đã hoe đỏ, vội đỡ Tần Tường đứng dậy rồi kéo y vào trong sân.
Hơn chục thanh niên đi theo Tần Tường đều hết sức đứng đắn. Theo lời y dặn, bọn họ lần lượt dỡ hàng hóa trên lưng ngựa xuống. Đến lúc ấy, mọi người mới biết số hàng kia gồm vải vóc, lương thực, rượu thịt.
Mọi người đang trò chuyện thì tộc trưởng nghe tin, liền dẫn theo mấy vị trưởng bối trong họ đến nhà Tần gia.
Chuyện vui thế này, Tần Hồng lập tức bảo mọi người dùng lương thực và thịt do Tần Tường mang về để bày tiệc, khoản đãi bà con trong làng.
Đến giữa tiệc rượu, Tần Tường mới kể lại chuyện hai năm mình đi lính. Nghe xong, mọi người đều mừng rỡ, kinh ngạc.
Thì ra sau khi nhập ngũ, Tần Tường được phân vào dưới trướng một viên quan võ tên Lý Bỉnh Đường. Khi ấy, Lý Bỉnh Đường đang giữ chức Thiên phu trưởng ở thành Kỳ Gia, quản một đạo quân hơn nghìn người.
Sau hai tháng huấn luyện, Lý Bỉnh Đường nhận thấy Tần Tường lanh lợi, sáng dạ, lại chịu khó chịu khổ. Lấy làm vừa ý, ông liền cất nhắc y làm lính hầu cận, đích thân chỉ dạy võ nghệ.
Nửa năm trước, Lý Bỉnh Đường nhận lệnh tiêu diệt bọn cướp ngựa chiếm cứ khe Lang Khiêu, ở phía đông nam thành Kỳ Gia. Trong trận chiến, Tần Tường vô cùng dũng mãnh. Không những y cứu được Lý Bỉnh Đường khỏi lưỡi đao của tên đầu lĩnh, mà còn tự tay chém chết hắn.
Sau trận ấy, bọn cướp ngựa bị quét sạch. Lý Bỉnh Đường được cấp trên khen thưởng, thăng làm Chỉ huy sứ thành Kỳ Gia. Nhớ ơn Tần Tường liều mạng cứu mình, ông hết lời tiến cử y lên chức Bách phu trưởng, tiếp tục làm việc dưới trướng ông.
Lần này Lý Bỉnh Đường phải đến thành Dĩnh Châu báo cáo công việc, bèn đưa Tần Tường đi cùng. Đến trấn Đằng Long, biết Tần Tường là người địa phương, ông đặc biệt cho y nghỉ một ngày để về thăm nhà.
Nghe kể chuyện Tần Tường đi lính, người dự tiệc ai nấy đều lộ vẻ ngưỡng mộ. Bách phu trưởng đã là một viên quan võ. Một Tần gia thôn nhỏ bé lại có người làm đến chức ấy, khiến dân làng cũng thấy nở mày nở mặt.
Tiệc rượu tan, tộc trưởng cùng mọi người cáo từ ra về. Tần Tường sắp xếp chỗ nghỉ cho đám binh sĩ đi theo, rồi mới có dịp cùng người nhà hàn huyên chuyện xa cách.
Tần Hồng kể tỉ mỉ mọi chuyện trong nhà, riêng chuyện mua thuốc thì không hé một lời.
- Em Ba lần này gặp nạn mà vẫn bình an trở về, đó là phúc của Tần gia ta. Ông nội tuổi đã cao, sau này nên ít vào núi thì hơn. Mỗi tháng con được lĩnh hai mươi lạng bạc quân lương. Giữ lại một phần để dùng, con sẽ gửi về nhà mười lạng. Chỉ cần chi tiêu dè sẻn, mọi người cũng đủ ăn đủ mặc.
Tần Tường vừa xoa chân bị thương của ông nội, mắt cũng đã ánh lên vẻ xúc động.
Ông nội hiền từ vuốt đầu đứa cháu trưởng:
- Thân thể ông vẫn còn khỏe, con không cần phải lo. Ăn uống trong nhà cũng chưa đến nỗi nào. Số quân lương con lĩnh được, cứ giữ lại mà dùng đi.
Đang lúc mọi người chuyện trò, Tần Tường chợt nhớ ra một việc. Y lập tức nghiêm giọng nói:
- Cha, ông nội, con từng nghe đại nhân Chỉ huy sứ nhắc rằng nửa năm nữa Lạc Hà Cốc sẽ mở hội tuyển đệ tử. Người được chọn phải từ tám đến mười hai tuổi. Em Ba vừa đúng tuổi, không biết nhà ta có muốn cho em đi thử một phen không?
Thành Kỳ Gia thuộc quyền cai quản của quận Dĩnh Châu. Lạc Hà Cốc là một trong hai môn phái giang hồ lớn nằm gần quận Dĩnh Châu. Môn phái còn lại là Ngọa Hổ Sơn. Trong mắt dân thường, cả hai đều là những thế lực giang hồ lẫy lừng.
Nhưng sự thật không hẳn như vậy. Hai phái ấy đều là thế lực phụ thuộc của các tông môn tu tiên. Những tông môn kia có quy củ, không được tùy tiện xuất hiện giữa chốn phàm tục, nên chọn một môn phái võ lâm làm đại diện, thay mình xử lý các việc nơi thế gian.
Tần Hồng từng nghe nói đến Lạc Hà Cốc. Ở trấn Đằng Long có một tửu lâu do Lạc Hà Cốc mở, làm ăn rất phát đạt. Chỉ là ông chưa bao giờ nghĩ đến chuyện cho con mình gia nhập môn phái giang hồ. Nhất thời chưa biết nên quyết định ra sao, ông đành quay sang hỏi ý cha.
Ông nội chậm rãi nói:
- Lạc Hà Cốc là đại môn phái ở vùng quận Dĩnh Châu. Nghe nói cách nơi này chừng ba mươi dặm, tại Y gia trang có một đứa trẻ gia nhập Lạc Hà Cốc. Chỉ vài năm sau, Y gia trang đã trở thành ngôi làng nổi tiếng nhất trấn Đằng Long. Sự thay đổi ấy hẳn có liên quan rất lớn đến Lạc Hà Cốc.
Tần Hồng hỏi:
- Cha, vậy có thể cho Tiểu Tam Tử đi thử sức không?
- Thử thì được, nhưng còn phải xem Tiểu Tam Tử có muốn đi hay không.
Ông nội nghĩ ngợi giây lát rồi慈 ái nhìn Tần Phượng Minh.
Những lời anh cả nói, Tần Phượng Minh vẫn chưa hiểu hết. Nhưng từ trước đến nay, hắn luôn hâm mộ anh Hai. Nay lại nghe anh cả đã làm đến chức tướng quân, thế giới bên ngoài núi lập tức trở nên vô cùng hấp dẫn trong đôi mắt trẻ thơ của hắn.
Thấy Tần Phượng Minh không lên tiếng từ chối, mọi người liền bàn bạc chuyện tham gia tuyển chọn.
Tần Tường nói:
- Đại nhân Chỉ huy sứ từng bảo, Lạc Hà Cốc tuyển đệ tử thì các thành đều có thể tiến cử người. Trong tay đại nhân vừa hay còn vài suất. Con đi xin một suất, chắc không khó.
Nghe vậy, mọi người đều vui mừng.
Tần Tường chỉ ở lại Tần gia một đêm. Vì còn quân vụ, trời vừa sáng, y đã dẫn đám binh sĩ rời khỏi làng.
Trước lúc đi, y để lại năm mươi lạng bạc, dặn mẹ dùng số tiền ấy bồi bổ thân thể cho Tần Phượng Minh. Y còn nói lần tuyển chọn sẽ rất gian khổ, bảo Tần Phượng Minh phải siêng năng rèn luyện. Bốn tháng sau, y sẽ về nhà đón em đi.