Sáng hôm sau, trời vừa hửng, Tần Hồng đã thu xếp ổn thỏa mọi việc trong nhà. Ông bảo người em trai đưa lão lang trung về tận nhà, rồi sửa soạn hành lý, cùng Tần Phượng Minh lên đường đến trấn Đằng Long cách đó ba mươi dặm.
Trấn Đằng Long nằm ở vị trí rất quan trọng, là nơi khách buôn từ thành Kỳ Gia sang thành Lộ Du phải đi qua. Trong vòng năm mươi dặm quanh Tần gia thôn, đây là thị trấn lớn nhất. Giữa trấn có một con phố chính, hai bên cửa hàng san sát, buôn bán đủ mọi thứ. Khách qua đường nối nhau không dứt, cảnh tượng hết sức phồn hoa náo nhiệt.
Đến trấn Đằng Long, cha con Tần Hồng trước hết ghé lò rèn thăm người con trai thứ hai của ông. Sau hơn một năm ngày ngày quai búa, nước da Tần Phượng Minh thấy nhị ca đỏ hồng khỏe mạnh, thân hình cũng cường tráng hơn trước rất nhiều.
Khi được hỏi lên trấn làm gì, Tần Hồng chỉ nói muốn bán ít sản vật núi rừng, không nhắc đến chuyện ông nội bị thương. Dặn dò con trai thứ hai phải tự chăm sóc mình cho tốt, ông liền cùng Tần Phượng Minh rời khỏi lò rèn.
Trấn Đằng Long bốn bề núi vây, vậy mà nghề mua bán da thú vẫn rất phát đạt. Cha con hai người chẳng tốn bao công sức đã bán được da chồn và da trăn với giá ba lạng bạc.
Ba lạng bạc đủ cho cả nhà Tần Hồng ăn tiêu trong nửa năm. Hai cha con cầm tiền, ai nấy đều mừng rỡ.
Nhận bạc xong, họ không nấn ná mà đi thẳng vào hiệu thuốc lớn nhất trấn, Vạn Thọ Đường.
Trong hiệu thuốc, một ông lão chừng sáu mươi tuổi đang ngồi trên ghế gỗ cạnh quầy, nhắm mắt nghỉ ngơi. Một thanh niên mười bảy, mười tám tuổi thì đang sắp xếp dược liệu trong từng hộp thuốc.
Tần Hồng bước vào, không nói lời nào, lấy túi mật trăn đặt lên quầy.
Động tác ấy đánh thức ông lão. Vừa nhìn thấy túi mật, ông lập tức lộ vẻ kinh ngạc, ngồi thẳng người rồi nâng nó lên xem xét.
- Đây là mật trăn. Xem tuổi của nó, e rằng đã được một, hai trăm năm. Hai người định bán thứ này sao?
- Vâng, lão tiên sinh xem thử nó đáng giá bao nhiêu? Tần Hồng vội đáp.
Ông lão nhìn cha con họ, trầm ngâm giây lát rồi nói:
- Túi mật còn nguyên vẹn, lại mới lấy ra chưa lâu. Giá năm lạng bạc. Hai người thấy thế nào?
Tần Hồng không trả lời ngay. Ông lấy đơn thuốc đặt lên quầy rồi nói:
- Lão tiên sinh, đây là đơn thuốc trị thương ngoài da. Mật trăn này có thể đổi lấy những vị thuốc ghi trên đơn không?
Thấy Tần Hồng đưa đơn thuốc, ông lão chẳng hề biến sắc. Ông cầm lấy, nheo mắt đọc một lát rồi quay sang thanh niên kia:
- Đại Minh, xem còn cỏ răng rồng không.
- Còn ba tiền. Vừa rồi cháu đã kiểm lại rồi. Thanh niên nhanh nhẹn đáp.
Nghe vậy, cha con Tần Hồng cùng thở phào. Tảng đá đè nặng trong lòng cuối cùng cũng được đặt xuống.
Ông lão cầm đơn thuốc, suy nghĩ một hồi, rồi lấy bút lông gạch sửa vài chỗ trên đó. Sau khi gảy bàn tính lách cách hồi lâu, ông mới lên tiếng:
- Nhìn đơn này thì đúng là dùng để trị thương ngoài da. Ta đã cân nhắc kỹ, bỏ bớt mấy vị thuốc dùng quá liều. Năm thang thuốc cần sáu lạng bạc. Nhưng thấy hai người là thợ săn sống nhờ núi rừng, chắc cũng chẳng dư dả gì, vậy cứ lấy túi mật trăn này trừ tiền.
Nghe ông nói vậy, cha con Tần Hồng mừng rỡ cúi đầu:
- Đa tạ tiên sinh.
Đúng lúc ông lão sai Đại Minh đi bốc thuốc, ngoài cửa hiệu bỗng vang lên một trận ồn ào. Tiếp đó, bốn gã đàn ông lực lưỡng vây quanh một thanh niên chừng hai mươi tuổi, ăn mặc sặc sỡ, hùng hổ tràn vào.
Thanh niên kia tay phe phẩy quạt xếp, đầu đội chiếc mũ cứng sáu cạnh đội lệch sang một bên. Vừa bước qua cửa, gã liếc xéo mọi người trong hiệu thuốc, khịt mũi một tiếng, chẳng buồn nói câu nào.
Bốn gã lực lưỡng lại lớn tiếng gọi:
- Lão Lưu, chỗ ông có hạt ích mẫu và cỏ răng rồng không?
Vừa thấy thanh niên kia bước vào, ông chủ hiệu thuốc vội đứng dậy, từ sau quầy đi ra. Ông còn sai Đại Minh mang ghế tới, vẻ mặt cung kính vô cùng:
- Trương đại thiếu gia, sao cậu lại đích thân đến đây? Có việc gì cứ sai người đến bảo một tiếng là được.
Trương thiếu gia liếc ông lão, phất tay với một tên tùy tùng. Tên kia lập tức nói:
- Vừa rồi thiếu gia vào núi săn bắn, con Đại Hoàng chẳng may bị gãy chân. Cần hạt ích mẫu và cỏ răng rồng. Có thì mau lấy ra.
Ông lão nghe xong, sắc mặt hơi đổi:
- Hạt ích mẫu thì còn, nhưng cỏ răng rồng vừa bán cho hai người này rồi.
Nói đoạn, ông chỉ vào cha con Tần Hồng.
Trương thiếu gia chẳng thèm nhìn Tần Hồng, chỉ sa sầm mặt nói:
- Bây giờ ta cần cỏ răng rồng. Bất kể là ai, cũng phải để lại.
Tuy chưa biết thanh niên trước mặt là ai, Tần Hồng cũng hiểu gã nhất định có thế lực, không dám chậm trễ. Ông bước lên, chắp tay nói:
- Trương thiếu gia, chúng tôi cần cỏ răng rồng để mang về cứu người. Xin cậu rộng lòng, nhường lại cho chúng tôi.
Nghe vậy, Trương thiếu gia mới đưa mắt nhìn Tần Hồng. Gã cười khẩy hai tiếng rồi ngoảnh mặt đi, ra vẻ chẳng buồn nói chuyện với ông. Một tên tùy tùng xông đến trước mặt Tần Hồng, lớn tiếng quát:
- Các ngươi mang về cứu người à? Ha ha, mạng con Đại Hoàng còn đáng giá hơn mạng các ngươi nhiều. Tháng trước thiếu gia nhà ta đến thành Kỳ Gia, bỏ năm mươi lạng bạc mới mua được nó. Cút mau! Đừng chọc thiếu gia nổi giận, bằng không cả mạng các ngươi cũng phải để lại đây!
Vừa dứt lời, gã đã đưa tay đẩy mạnh Tần Hồng.
Tần Hồng vốn xuất thân thợ săn, bị ép đến mức nổi giận. Ông lập tức vung tay đẩy gã đại hán sang bên. Gã kia bị đẩy lùi xa mấy thước. Tần Hồng quay lại đối mặt với Trương thiếu gia, giận dữ nói:
- Mua bán phải có trước có sau. Rõ ràng chúng ta đến trước, các ngươi dựa vào đâu mà đòi lấy?
Thấy Tần Hồng dám chống lại mình, lại còn trợn mắt quát tháo, Trương thiếu gia lập tức nổi trận lôi đình. Gã đập mạnh tay xuống bàn, quát đám tay sai:
- Ha ha, ở trấn Đằng Long này lại có kẻ dám giở giọng trước sau với ta! Đúng là chán sống rồi. Người đâu, ném tên không biết điều này ra ngoài cho ta!
Mấy gã đại hán chẳng cần phân bua, lập tức xông lên đấm đá. Chúng đánh Tần Hồng lảo đảo rồi đẩy ông ra khỏi cửa, còn nghiến răng đe dọa:
- Còn dám la lối thì coi chừng cả nhà các ngươi bị đánh chết trước cửa hiệu!
Tần Hồng thân thể cường tráng, nhưng một mình sao địch nổi cả đám người. Khi bị đẩy ra ngoài, ông vấp chân ngã sõng soài giữa phố.
Thấy cha bị đánh, Tần Phượng Minh vội chạy đến định giúp. Một gã đại hán giơ tay tát nó ngã lăn, rồi cũng ném ra khỏi hiệu thuốc.
Lúc này, trên phố đã có rất nhiều người đứng xem. Một vài kẻ gan dạ khe khẽ bàn tán:
- Nhìn kìa, Trương gia thiếu gia lại dựa thế bắt nạt người khác.
- Ông trời đúng là có mắt như mù, sao trấn Đằng Long lại sinh ra thứ khốn kiếp ấy!
Tần Phượng Minh bò dậy, đỡ cha đứng lên. Tần Hồng còn định quay vào hiệu thuốc nói cho ra lẽ, nhưng một người dân trong trấn vội kéo ông lại, hạ giọng khuyên:
- Nhìn hai người chắc là dân miền núi mới xuống. Thôi đừng vào nữa. Trương gia là bá chủ vùng này, không ai chọc nổi đâu. Người có gan cũng chẳng nên đấu với kẻ có thế lực. Hai người nhịn đi thì hơn.
Tần Hồng sinh trưởng nơi núi rừng, nhưng cũng hiểu nếu quay vào, mình chẳng thể chiếm được phần hơn. Ông đành đứng bên ngoài, trợn mắt nhìn vào hiệu thuốc.
Tần Phượng Minh mới mười tuổi, chưa từng gặp chuyện ngang ngược như thế. Đầu óc nó trống rỗng, chỉ còn một ý nghĩ bám riết: Sau này lớn lên, nhất định phải báo thù rửa hận, khiến Trương gia thiếu gia chết không có chỗ chôn.
Một lát sau, Trương gia thiếu gia dẫn đám tay sai hung hãn bước ra khỏi hiệu thuốc. Thấy Tần Hồng vẫn chưa đi, lũ ác bộc cười khẩy:
- Dám tranh đồ với thiếu gia nhà ta ở trấn Đằng Long, đúng là sống lâu chán rồi! Cẩn thận chúng ta kéo cả nhà các ngươi vào núi cho sói ăn!
Dứt lời, chúng chẳng buồn để ý đến cha con Tần Hồng nữa, theo Trương thiếu gia nghênh ngang bỏ đi.
Mãi hồi lâu sau, ông chủ hiệu thuốc mới bước ra ngoài. Ông nhìn quanh rồi hạ giọng nói với Tần Hồng:
- Trương gia ở trấn Đằng Long nhà cao cửa rộng, thế lực rất lớn. Cha của Trương thiếu gia là trấn trưởng nơi này. Nghe nói Trương gia còn có một người con trai út đang học tiên thuật ở môn phái Luyện Huyết. Gã con trưởng dựa vào thế cha mình, ở trấn Đằng Long muốn làm gì thì làm, ức hiếp đàn ông, chèn ép đàn bà, chuyện xấu gì cũng nhúng tay. Hai người là dân nơi khác đến, tốt nhất cứ nhịn đi.
Tần Hồng đưa tay lau vệt máu nơi miệng, hai mắt trợn trừng, không nói một lời.
Ông lão đứng đó hồi lâu, cau mày suy nghĩ rồi nói:
- Ta sẽ kê cho hai người một đơn khác. Tuy không có cỏ răng rồng, nhưng có thể dùng vị thuốc khác thay thế, công hiệu cũng chẳng kém bao nhiêu. Ta bốc thêm cho hai người vài thang. Dù vết thương ngoài da có nặng đến đâu, nhất định cũng chữa khỏi.