Khi tỉnh lại, Phượng Minh phát hiện mình đang nằm dưới một khe núi. Ngẩng đầu nhìn lên, cậu thấy vách đá cách miệng vực những hai ba chục trượng.
Nhận ra điều ấy, Phượng Minh âm thầm kinh hãi. Rơi từ độ cao như vậy mà vẫn chưa mất mạng, quả là chuyện may mắn đến khó tin.
Cậu gắng gượng bò dậy khỏi đống cành khô lá mục, rồi nhẹ nhàng cử động tay chân. Trong lòng Phượng Minh chợt mừng rỡ. Trên người tuy có nhiều vết xước, nhưng xương cốt tay chân vẫn nguyên vẹn, chưa gãy chỗ nào.
Dẫu vậy, cậu cũng biết mình bị thương không nhẹ. Máu vẫn rỉ ra từ nhiều nơi. Nếu không mau tìm thuốc cầm máu, chỉ e mất máu quá nhiều, đến bước đi cậu cũng chẳng còn sức.
May mà từ nhỏ Phượng Minh thường theo cha vào núi săn bắn, biết khá rõ những loại cỏ có thể cầm máu, giảm đau.
Trên người đầy thương tích, việc di chuyển khó khăn vô cùng. Mãi đến khi sức lực gần cạn, Phượng Minh mới tìm thấy một bụi cỏ thuốc mà dân làng vẫn thường dùng để cầm máu.
Cậu ngồi bên bụi cỏ, nghỉ ngơi trọn một tuần trà. Sau đó, Phượng Minh nghiêng người, dồn hết sức lực mới nhổ được bụi thuốc lên. Cậu phủi sạch bùn đất, nhét vào miệng, ra sức nhai nát.
Lúc này, vì quá mệt mỏi, Phượng Minh chẳng còn cảm nhận được vị đắng của cỏ thuốc. Cậu đắp cả bã lẫn nước thuốc lên những vết thương đang rỉ máu, rồi xé áo thành mấy dải vải, buộc chặt quanh người. Làm xong, cậu mới tạm yên lòng.
Một lát sau, những vết thương bắt đầu tê ran. Phượng Minh biết thuốc đã phát huy tác dụng, bèn nằm im trên đám lá khô, nhắm mắt nghỉ ngơi.
Gần một giờ trôi qua, Phượng Minh mới mở mắt. Cơn đau nơi các vết thương đã giảm đi nhiều. Cậu ngẩng đầu nhìn trời, nhận ra còn hơn một giờ nữa mới tối.
Phượng Minh còn nhỏ, nhưng lúc này cậu không quá sợ hãi.
Dẫu vậy, cậu hiểu rõ qua đêm trong núi nguy hiểm đến mức nào. Cậu phải tìm được một nơi an toàn để trú thân. Còn chuyện trở về nhà, hôm nay đã chẳng thể nghĩ đến nữa.
Phượng Minh chậm rãi tìm chỗ thích hợp để ngủ qua đêm. Dọc đường, cậu hái được khá nhiều quả dại. Sau gần nửa canh giờ, cuối cùng cậu cũng tìm thấy một hang núi nằm trên vách đá, cách đáy vực chừng một mét.
Phượng Minh khó nhọc kéo tới một cành cây khô, dựa vào đó chuyển lá mục và quả dại vào trong hang, rồi cũng bò theo vào.
Ăn mấy quả dại, nghỉ ngơi một lúc, màn đêm đen kịt đã buông xuống. Phượng Minh cuộn mình trong đống lá khô, lắng nghe tiếng côn trùng rả rích ngoài hang cùng tiếng thú hoang tru vọng từ xa. Đến lúc ấy, trong lòng cậu mới dần dâng lên nỗi sợ.
Khi thì cậu nghĩ không biết cha và ông nội sau đó đã chống chọi với con lợn rừng ra sao. Khi lại nhớ đến mẹ và bà nội ở nhà, chẳng rõ họ có biết cậu đã rơi xuống vực hay chưa.
Nghĩ ngợi mãi, chẳng biết từ lúc nào Phượng Minh đã chìm vào giấc ngủ say.
Đến khi tỉnh lại, trời đã sáng rõ. Sau một đêm nghỉ ngơi, chẳng biết nhờ trẻ nhỏ vốn hồi phục nhanh hay nhờ công hiệu của cỏ thuốc, những vết thương trên người Phượng Minh đã bớt đau hẳn.
Cậu ăn thêm ít quả dại, uống mấy ngụm nước suối trong veo, tinh thần và sức lực cũng dần trở lại.
Bên mình Phượng Minh vẫn còn con dao nhỏ sắc bén dài hơn một thước. Hôm qua rơi xuống vách núi, vậy mà con dao vẫn không thất lạc.
Cậu dùng dao chặt một cành cây to bằng cánh tay trẻ nhỏ, vót nhọn một đầu làm vũ khí. Nhìn mặt trời trên cao để xác định phương hướng, Phượng Minh chậm rãi bước đi. Cậu phải tìm được chỗ nào thấp hơn, rồi men theo đó trèo lên vách núi.
Đang đi, bỗng Phượng Minh cảm thấy mặt đất dưới chân mềm nhũn. Thân thể cậu hụt xuống, cả người rơi thẳng xuống dưới. Rơi chừng hơn một trượng, cậu mới đập xuống nền đất cứng. Nhưng thân hình vẫn chưa dừng lại, cứ thế lăn theo một lối dốc xuống sâu hơn.
Phượng Minh quờ quạng túm lấy mọi thứ trong lúc lăn. Cuối cùng, thân thể cậu cũng dừng lại. Trước mặt lập tức có luồng khí lạnh phả thẳng vào người, bốn phía tối đen như mực.
Mãi một lúc lâu sau, mắt Phượng Minh mới dần quen với bóng tối. Cậu nhận ra trước mặt mình là một hang núi sâu hun hút. Xung quanh hang có những luồng sáng yếu ớt rọi vào. Nhờ thứ ánh sáng mờ nhạt ấy, Phượng Minh tập trung nhìn kỹ khắp nơi.
Trong bóng tối lờ mờ, cậu thấy hang núi rộng chừng hai ba chục trượng, cao cũng khoảng ba bốn trượng. Sát một bên hang có dòng suối nhỏ chảy qua, phát ra tiếng róc rách. Trên mặt đất rải rác những tảng đá lớn. Chung quanh vách đá và trên trần hang còn có vài lỗ thủng thông lên phía trên.
Ánh sáng chính là từ những lỗ thủng ấy chiếu xuống.
Ép nỗi sợ trong lòng xuống, Phượng Minh chống cây gậy, chậm rãi đứng dậy. Cậu cử động tay chân một lát, rồi bắt đầu dò xét khắp hang. Muốn rời khỏi nơi này, trước hết cậu phải tìm được lối ra.
Đang tìm kiếm, Phượng Minh bỗng phát hiện cách mình chừng ba bốn trượng có hai vật đang phát ra ánh sáng xanh u tối.
Vừa nhìn thấy, cậu lập tức kinh hãi. Theo kinh nghiệm, đó hẳn là mắt một con thú dữ đang nhìn chằm chằm vào mình. Phượng Minh nắm dao ở tay trái, cầm gậy ở tay phải, cẩn thận đề phòng.
Một lúc lâu trôi qua, hai đốm sáng kia vẫn không nhúc nhích. Nghĩ ngợi giây lát, Phượng Minh nhẹ nhàng đặt cây gậy xuống, cúi người nhặt một hòn đá nhỏ dưới chân rồi dồn sức ném tới. Ngay sau đó, cậu chộp lấy cây gậy, sẵn sàng đối phó.
Chỉ nghe “bộp” một tiếng, phía đối diện lập tức vang lên âm thanh “xì xì”. Phượng Minh nghe rất rõ. Đó chắc chắn là tiếng một con rắn phát ra.
Bị hòn đá đánh trúng, con rắn lập tức ngẩng đầu, chầm chậm trườn về phía Phượng Minh. Khi nó còn cách cậu hơn một trượng, Phượng Minh mới nhìn rõ. Đó là một con mãng xà, thân to bằng miệng bát, dài chừng một hai trượng. Lưỡi rắn thè ra thụt vào, phát tiếng xì xì. Đôi mắt nó ánh lên màu xanh u tối.
Đã cảm nhận được con mồi ở ngay trước mặt, mãng xà lập tức tăng tốc, lao vút về phía Phượng Minh.
Phượng Minh sợ đến run người, nhưng vẫn phải gắng sức vung cây gậy nhọn trong tay, đâm mạnh vào đầu con rắn. Chỉ nghe một tiếng “bốp”, cây gậy bị lớp da rắn dai chắc hất bật lên.
Bị đánh vào đầu, mãng xà nổi giận. Đuôi nó quật mạnh, cuộn thẳng về phía Phượng Minh.
Phượng Minh đã đoán trước, lập tức nhảy sang bên, nấp sau một tảng đá lớn. Nhờ vậy, cậu vừa vặn tránh khỏi cú quật của mãng xà.
Từ đó, Phượng Minh men theo tảng đá, liên tục né tránh những đòn tấn công của con rắn. Đối mặt với con mãng xà khổng lồ, cậu hoàn toàn không có cách chống trả.
Đúng lúc nguy cấp ấy, Phượng Minh chợt nhìn thấy cách đó không xa có hai tảng đá lớn nằm sát cạnh nhau, giữa hai tảng đá là một khe hẹp. Suy nghĩ xoay chuyển thật nhanh, cậu lập tức nảy ra một kế.
Sau khi né thêm mấy lần tấn công, Phượng Minh bất ngờ lao về phía khe đá. Mãng xà đương nhiên đuổi sát không buông. Thấy hướng chạy của cậu thay đổi, nó cũng lập tức xoay mình, há miệng táp mạnh vào phía sau.
Nhìn thấy cảnh ấy, Phượng Minh dồn hết sức, đột ngột né sang bên.
Mãng xà trở mình không kịp. Chớp mắt, phần thân trước dài năm sáu thước của nó đã chui tọt vào khe giữa hai tảng đá. Đầu rắn còn thò ra ở phía bên kia.
Thấy vậy, Phượng Minh chẳng kịp để tâm đến mệt mỏi. Cậu cầm cây gậy chạy nhanh tới trước đầu mãng xà, dồn sức đâm liên tiếp.
Mãng xà đau đớn, quẫy giãy dữ dội. Cây gậy chỉ chịu được vài cú đã gãy làm đôi. Không kịp tìm vũ khí khác, Phượng Minh nắm chặt con dao bằng cả hai tay, tiếp tục liều mạng đâm mạnh vào đầu con rắn.
Chịu những đòn nặng liên tiếp, mãng xà càng giãy dữ hơn. Dưới sức mạnh khủng khiếp của nó, hai tảng đá lớn bắt đầu rung chuyển. Đến lần vùng vẫy cuối cùng, mãng xà rốt cuộc cũng thoát khỏi khe đá.
Cái miệng đỏ lòm của nó há rộng, bất ngờ ngoạm thẳng về phía Phượng Minh đang ra sức đánh tới.
Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột, khoảng cách giữa hai bên lại quá gần. Phượng Minh muốn tránh cũng đã không kịp. Vừa nhìn thấy cái miệng khổng lồ đang chụp xuống, cậu sợ đến hồn vía bay sạch.
Theo bản năng, Phượng Minh nắm chặt con dao bằng cả hai tay, dồn hết sức đâm thẳng vào miệng mãng xà…