- Tam Tử, Tam Tử! Hôm nay theo ông nội vào núi, mau dậy đi!
Tiếng người đàn ông trung niên vang dội ngoài sân, phá tan vẻ yên tĩnh của buổi sớm trong một gia đình miền sơn cước.
- Ư… biết rồi ạ.
Từ gian nhà phía tây vọng ra tiếng đáp còn non nớt. Cậu bé vừa bị đánh thức, giọng nói vẫn ngái ngủ, líu ríu mãi mới thành lời.
Nơi đây là một ngôi làng nằm dưới chân dãy núi mênh mông. Cả làng chỉ chừng hơn ba mươi nóc nhà. Ở nước Đại Lương, nơi núi non trải khắp bốn phương, những ngôi làng như thế này chẳng có gì lạ.
Dân làng phần lớn mang họ Tần. Tương truyền, mấy nghìn năm trước, một gia đình họ Tần giàu có vì tránh họa mà dời đến đây. Thời gian trôi qua, gia đình ấy dần sa sút, chỉ còn con cháu đời đời sống nhờ nghề săn bắn. Cuộc sống tuy nghèo khó, song cơm ăn áo mặc vẫn chưa đến nỗi thiếu thốn.
Chủ nhân căn nhà vừa gọi con là Tần Hồng, tuổi chừng bốn mươi. Hắn cao lớn, thân hình vạm vỡ. Tần Hồng có ba người con trai. Con cả bị bắt đi lính từ hai năm trước. Con thứ hai đang làm học việc trong lò rèn ở trấn Đằng Long, cách làng ba mươi dặm. Chỉ còn cậu con út ở nhà phụng dưỡng cha mẹ.
Cha hắn đã ngoài sáu mươi. Người miền núi quanh năm trèo đèo săn thú, nên ông cụ tuy tuổi cao mà thân thể vẫn khỏe mạnh.
Cậu bé vừa lên tiếng trong gian nhà phía tây chính là con út của Tần Hồng. Cậu tên Tần Phượng Minh. Cái tên nghe sang trọng ấy cũng có lai lịch hẳn hoi.
Nghe nói ngày Tần Phượng Minh chào đời, chim chóc trong núi kêu vang suốt nửa đêm. Đến lúc trời hửng sáng, cậu mới thuận lợi lọt lòng. Vì thế, tộc trưởng đặt tên cậu là Phượng Minh. Khi ấy, vị trưởng tộc còn nói rằng lúc đứa trẻ ra đời đã hiện điềm trời, mai sau nhất định sẽ làm nên nghiệp lớn.
Năm nay Tần Phượng Minh vừa tròn mười tuổi. Nước da cậu hơi sạm vì nắng gió, nhưng gương mặt sáng sủa, ngũ quan ngay ngắn. Đôi mắt linh hoạt, toát lên vẻ lanh lợi, chẳng hề có nét ngờ nghệch thường thấy ở trẻ con miền núi.
Nhà Tần Hồng ở về phía đông, sát cuối làng. Người nghèo thường phải biết lo toan từ sớm, trẻ con miền sơn cước càng như vậy. Từ năm sáu, bảy tuổi, Tần Phượng Minh đã theo cha và ông nội vào núi săn thú. Tính đến nay, cậu đã có ba bốn năm kinh nghiệm.
Nghe cha gọi, Tần Phượng Minh chẳng dám chậm trễ, vội mặc quần áo rồi bước ra khỏi phòng.
Đêm qua vừa có một trận mưa nhỏ. Không khí trong sân buổi sớm đặc biệt trong lành. Hít thật sâu, còn ngửi thấy mùi lá xanh quyện cùng hơi nước. Ngoài rừng, chim núi ríu rít gọi nhau không ngừng, khiến cả sân nhà chìm trong vẻ thanh bình.
Ăn qua loa bữa sáng đạm bạc, Tần Hồng chuẩn bị thêm ít lương khô dùng buổi trưa. Hai cha con mỗi người cầm một món đồ nghề, gọi Phượng Minh một tiếng rồi cùng bước ra khỏi cổng.
Phượng Minh nghe vậy thì vui vẻ đáp lời. Cậu giắt bên hông con dao nhỏ dài hơn một thước, cầm thêm chiếc nĩa sắt rồi hấp tấp chạy theo.
Cậu bé không hề biết chuyến vào núi lần này sẽ đem đến một biến cố làm thay đổi cả cuộc đời mình.
Hôm qua, Phượng Minh và ông nội đã đặt vài chiếc bẫy dây cùng bẫy kẹp ở nơi cách làng chừng hai mươi dặm. Hôm nay họ vào núi chủ yếu để xem bẫy có bắt được con mồi nào không. Đây cũng là việc Phượng Minh thích làm nhất.
Ông nội đi trước dẫn đường. Tần Hồng và ông cụ không ngừng nhận định phương hướng, tìm lối đi thuận tiện. Họ còn phải để mắt bốn phía, đề phòng rắn độc cùng các loài côn trùng có nọc.
Dân làng qua nhiều đời đều sống bằng nghề săn bắn, thú rừng trong phạm vi hơn mười dặm quanh làng Tần đã ngày một khan hiếm. Bởi vậy, ba ông cháu phải đi thật xa mới mong có thu hoạch.
Sau hai giờ trèo đèo vượt dốc, ba người cuối cùng cũng tới nơi. Kiểm tra kỹ một lượt, họ thu được khá nhiều con mồi: hai con gà rừng, một con thỏ núi và một con chồn marten.
Đường đi đã mất khá nhiều thời gian, chẳng mấy chốc buổi trưa cũng đến. Ba ông cháu làm thịt con mồi, ngồi nghỉ trên một tảng đá. Họ lấy lương khô mang theo ra ăn, vừa nhấm nháp vừa trò chuyện bên dòng suối trong vắt.
Chồn marten là thứ con mồi rất quý trong các loài thú nhỏ. Đem ra chợ trấn bán, nó đổi được không ít bạc. Vì thế, Tần Hồng và cha hắn đều vui mừng ra mặt.
Bàn bạc một hồi, Tần Hồng quyết định nhân lúc trời còn sớm, đi thêm hai ba dặm nữa xem có gặp được nai, hoẵng hay loài thú lớn nào không.
Họ giấu số con mồi đã bắt được vào một hốc cây kín đáo, rồi lấy đá vụn bịt lại, tránh để thú khác đánh hơi tìm thấy. Xong xuôi, cả ba lại đứng dậy đi tiếp.
Khu vực này đã lâu không có người lui tới. Nhiều nơi đến lối mòn cũng chẳng còn. Muốn đi qua, họ phải dùng dao phát chặt những dây leo chắn trước mặt.
Kẽo kẹt, kẽo kẹt…
Đúng lúc ba ông cháu đang cẩn thận tìm dấu thú quanh đó, cách họ hơn mười trượng bỗng vang lên tiếng răng nghiến vào nhau. Tần Hồng và ông nội nghe thấy liền nở nụ cười. Âm thanh ấy rõ ràng là tiếng một con thú lớn đang ăn.
Tần Hồng men theo hướng phát ra tiếng động, nhanh nhẹn trèo lên gò đất phía trước. Hắn vạch đám bụi rậm nhìn vào, sắc mặt lập tức biến đổi.
Cách đó hơn mười trượng, một con lợn rừng nặng chừng hai trăm cân đang cắn xé rễ một cây cổ thụ. Con vật hung dữ vô cùng. Hai chiếc nanh nhọn hoắt chìa ra phía trước, dài hơn một thước.
Tai lợn rừng cực kỳ thính. Khi Tần Hồng phát hiện ra nó, tiếng cành lá rung động do hắn gây ra cũng đã khiến con vật giật mình. Đôi mắt hung ác quay phắt lại, khiến Tần Hồng lạnh buốt cả người.
Lúc này hắn đã không còn chỗ ẩn nấp. Bất đắc dĩ, Tần Hồng bật dậy, tay nắm chặt chiếc nĩa sắt, vừa thủ thế vừa gấp giọng hét:
- Là lợn rừng! Hai người mau chạy ngược lại, để tôi cản nó một lúc!
Trong các loài thú thường gặp nơi rừng núi, lợn rừng vốn nổi tiếng hiếu chiến. Vừa thấy Tần Hồng, nó phun ra một luồng hơi trắng qua mũi, tru lên rồi lao thẳng tới.
Con vật chạy nhanh như gió. Chỉ chớp mắt, nó đã ập đến trước mặt Tần Hồng.
Dựa vào kinh nghiệm săn bắn nhiều năm, Tần Hồng nắm chắc chiếc nĩa sắt, chờ lợn rừng tới gần rồi bất ngờ đâm mạnh vào mắt nó. Cùng lúc ấy, hắn bật người sang bên để tránh đôi nanh nhọn hoắt.
Vì ra tay quá vội, mũi nĩa chỉ sượt qua lớp da dày lông cứng, không đâm trúng mắt con vật. Lợn rừng húc sượt qua người Tần Hồng, rồi lao thẳng xuống sườn đồi.
Nghe cha hô, Phượng Minh và ông nội chẳng dám chậm trễ, lập tức quay người chạy theo lối cũ. Nhưng lợn rừng chạy quá nhanh. Vượt qua Tần Hồng, nó lập tức đuổi theo hai ông cháu đang chạy chưa được bao xa.
Thấy con vật xông tới, ông nội không hề hoảng loạn. Ông cụ rung mạnh chiếc nĩa sắt trong tay, giống hệt cách Tần Hồng vừa làm, rồi đâm thẳng vào mặt lợn rừng khi nó lao đến gần.
Thợ săn trong núi đều biết da lợn rừng vừa dày vừa cứng, chỉ có đôi mắt là chỗ yếu nhất.
“Bốp!”
Mũi nĩa đâm trúng con vật, nhưng vẫn không xuyên vào chỗ hiểm.
Bị tấn công liên tiếp hai lần, lợn rừng đau đớn vô cùng. Cơn giận dữ bùng lên trong đôi mắt đỏ ngầu. Nó tru vang, không hề quay lại, cứ thế lao thẳng về phía Phượng Minh đang ở cách đó không xa.
Phượng Minh vẫn cắm đầu chạy, song thỉnh thoảng lại ngoái nhìn. Đến khi thấy lợn rừng đang đuổi sát phía sau, cậu lập tức hoảng hốt. Chiếc nĩa sắt nhỏ trong tay rơi xuống đất. Cậu không dám dừng bước, vội vàng chạy tiếp về phía sau.
Dù kinh hãi, Phượng Minh vẫn chưa rối loạn. Ba bốn năm săn bắn đã dạy cho cậu biết phải né tránh thế nào khi gặp nguy hiểm. Nhờ thân thủ nhanh nhẹn, mỗi lần lợn rừng bổ tới, cậu đều kịp thời nhảy né ra sau một thân cây lớn.
Sau hai lần bị đâm, lợn rừng đã hoàn toàn nổi điên. Trước mắt nó chỉ còn kẻ địch tay không là Phượng Minh.
So với những đứa trẻ cùng tuổi trong thành, sức vóc của Phượng Minh khỏe hơn nhiều. Nhưng dù sao cậu vẫn chỉ là một đứa trẻ mười tuổi. Sau hai ba lần né tránh, hơi thở đã dồn dập, lồng ngực phập phồng.
Đúng lúc ấy, lợn rừng lại gầm lên rồi lao tới.
Phượng Minh còn quá nhỏ, sức lực đã suy giảm, lần này không thể tránh khỏi đôi nanh sắc nhọn. Một chiếc nanh móc trúng người cậu, hất văng cậu lên không trung.
Thân hình nhỏ bé đập mạnh vào một thân cây lớn, rồi lăn xuống sườn núi…