- Tốt lắm. Mỗi người phải cất giữ cẩn thận bí kíp mình đã chọn. Một năm sau, các ngươi phải mang trả nguyên vẹn, tuyệt đối không được để xảy ra sơ suất.
Đường chủ Lý nhìn lượt những đệ tử đang hớn hở, rồi trầm giọng căn dặn.
- Chúng đệ tử xin ghi nhớ lời đường chủ.
- Trong bí kíp, nếu gặp chỗ nào khó hiểu, các ngươi có thể đến Điện Tinh Anh thỉnh giáo các vị trưởng lão và lão phu. Các ngươi cũng không được tự ý đánh nhau, càng không được làm hại tính mạng nhau. Được rồi, giờ các ngươi tự trở về chỗ ở đi.
Về đến phòng, Tần Phượng Minh lập tức lấy quyển “Giải nghĩa tường tận về cơ quan” ra, chăm chú nghiên cứu.
“Giải nghĩa tường tận về cơ quan” là một quyển bí kíp ghi chép tỉ mỉ nguyên lý cùng cách chế tạo các loại ám khí vận hành bằng máy móc. Đối với mấy thứ ám khí đã thất truyền từ lâu trong võ lâm, sách cũng trình bày hết sức cặn kẽ.
Nếu quyển sách này lọt ra ngoài, võ lâm Đại Lương ắt sẽ dậy lên một phen chấn động.
Tần Phượng Minh nghiên cứu nó cũng có lý do riêng. Hắn tự biết sức mình đơn độc, người nhỏ lực yếu. Dù kiếm pháp có tinh diệu đến đâu, thể lực vẫn có giới hạn. Còn uy lực của ám khí, hắn đã từng tận mắt nếm trải khi giết mấy người Viên Khắc Kiệm.
Đó quả là một cách đơn giản mà hữu hiệu, đủ sức xoay chuyển thế bại thành thắng.
Chẳng hay từ lúc giữa trưa đến khi trời nhá nhem, Tần Phượng Minh đã ngồi nghiền ngẫm quyển sách suốt mấy canh giờ.
Đến lúc sắc trời sẫm lại, buộc phải đặt sách xuống, hắn mới nhận ra trời đã gần tối, bụng mình cũng đói cồn cào. Hắn bèn bước ra khỏi sân, đi về phía nhà ăn sau đại điện.
Tối đến, đèn dầu thông được thắp lên. Dưới ánh đèn khi tỏ khi mờ, Tần Phượng Minh tiếp tục đọc quyển “Giải nghĩa tường tận về cơ quan”. Mãi đến quá nửa đêm, hắn mới đọc lướt qua hết toàn bộ nội dung.
Sau khi cân nhắc, so sánh kỹ càng, cuối cùng hắn chọn một loại ám khí tên là “Hàn Tinh” làm phương án hàng đầu.
“Hàn Tinh” có hình dáng giống chiếc hộp đựng phấn son của nữ nhân, chỉ lớn bằng bàn tay. Mặt trước khoét năm lỗ nhỏ. Bên trong đặt năm cây đinh Vấn Tâm. Trên đinh có thể bôi kịch độc, kẻ nào trúng phải sẽ mất mạng chỉ trong khoảnh khắc.
Chế tạo thứ ám khí này vô cùng khó. Bộ phận cốt lõi phải dùng sắt tử kim, sắt thép bình thường không thể phát huy hết uy lực. Vỏ hộp chỉ cần tinh thiết thông thường, nhưng năm cây đinh Vấn Tâm lại phải đúc bằng thứ thép tinh đen hiếm thấy. Hơn nữa, mỗi bộ phận của ám khí đều đòi hỏi một người thợ rèn tay nghề cao mới có thể hoàn thành.
Với thân phận và túi tiền hiện giờ, Tần Phượng Minh dĩ nhiên không đủ sức tìm mua những vật liệu quý hiếm ấy. Cho dù có đủ nguyên liệu, hắn cũng khó tìm được người thợ thích hợp để chế tạo.
Vì thế, trong mấy ngày kế tiếp, Tần Phượng Minh tìm giấy bút, dựa theo hình vẽ “Hàn Tinh” trong sách mà tách riêng từng bộ phận, vẽ thành bản thiết kế hoàn chỉnh. Hắn kiểm tra đi kiểm tra lại, thấy không còn sai sót mới cất sát bên người.
Bây giờ chưa thể chế tạo, nhưng sau này chưa biết chừng sẽ có ngày dùng đến.
Một tháng sau, Tần Phượng Minh đang ngồi xếp bằng trong phòng, vận công tu luyện thì bất ngờ có một vị sư huynh tìm đến sân viện. Người ấy nói đường chủ cho gọi hắn.
Không dám chậm trễ, Tần Phượng Minh vội đến Điện Tinh Anh. Trong đại điện, ngoài đường chủ ra, chỉ có một trung niên nhân thân hình vạm vỡ, khoác áo vàng, đang ngồi bên cạnh.
- Phượng Minh, vị này là trưởng lão Ngô. Hôm nay ông ấy đến đây để đưa ngươi đi gặp môn chủ Tư Mã. Ngươi về thu xếp hành lý và vật dụng cá nhân rồi theo trưởng lão Ngô đi.
Thấy Tần Phượng Minh bước vào, đường chủ Lý lập tức lộ vẻ vui mừng. Không đợi hắn hành lễ, ông đã nói ngay, gương mặt tràn đầy vẻ khích lệ.
Nghe vậy, Tần Phượng Minh ngơ ngác, chẳng hiểu chuyện gì. Hắn cũng không dám hỏi nhiều, lập tức cúi người thi lễ rồi trở về chỗ ở thu dọn quần áo. Sau đó, hắn đeo bảo kiếm, theo trưởng lão Ngô xuống núi Vọng Nguyệt.
Trong lòng Tần Phượng Minh dần nảy ra một ý nghĩ:
Chẳng lẽ môn chủ đã đồng ý cho hắn gia nhập Ám Dạ Đường?
Núi Thải Hà là nơi môn chủ Lạc Hà Cốc cư ngụ. Sở dĩ ngọn núi mang tên ấy là vì mỗi khi mưa tạnh trời quang, đứng trên đỉnh núi có thể trông thấy ráng mây lững lờ vờn quanh bốn phía.
Phía tây núi Thải Hà có một thung lũng sâu hun hút. Những dải ráng trời nom như sà xuống tận đáy cốc, bởi vậy nơi này mới được gọi là Lạc Hà Cốc. Đây cũng là căn cơ của môn phái Lạc Hà Cốc.
Trên đường đi, trưởng lão Ngô vừa chỉ dẫn vừa giới thiệu tỉ mỉ phương hướng các nơi cho Tần Phượng Minh.
Đi thêm một đoạn, trước mắt họ hiện ra một thung lũng rộng lớn. Trong cốc dựng rất nhiều nhà cửa. Tần Phượng Minh lặng lẽ nhìn qua, lập tức ngẩn ra.
Nơi này có ít nhất hơn nghìn sân viện và căn nhà. Nam nữ già trẻ đi lại ra vào, trông chẳng khác nào đang bước vào một thị trấn rộng lớn.
Nhìn kỹ những người qua lại, bất kể già trẻ trai gái, ai nấy đều bước đi nhẹ nhàng, gần như không phát ra tiếng động. Với kiến thức của Tần Phượng Minh, hắn thừa biết những người thoạt trông như dân làng bình thường ấy đều là người có võ công.
Thấy vẻ kinh ngạc trên mặt hắn, trưởng lão Ngô chỉ mỉm cười nhàn nhạt.
- Người sống ở đây đều là thân quyến của môn nhân đệ tử Lạc Hà Cốc. Qua mấy trăm năm sinh sôi, nơi này đã có đến mấy nghìn người. Mà đây mới chỉ là một trong vài khu tụ cư của họ thôi.
Nghe trưởng lão Ngô nói, lòng Tần Phượng Minh dậy lên từng đợt sóng. Hóa ra hiểu biết của hắn về Lạc Hà Cốc trước nay chỉ mới là phần da lông.
Thật ra, Lạc Hà Cốc đã tồn tại lâu hơn mấy trăm năm rất nhiều. Chẳng qua các môn nhân đệ tử chỉ được truyền lại cách nói ấy, còn môn phái được dựng lên từ năm nào thì chẳng ai tra rõ được nữa.
Một canh giờ sau, hai người đến đỉnh núi Thải Hà.
Trước mặt họ hiện ra một trang viên rộng vài chục mẫu. Tường cao bên ngoài xây bằng đá vuông, phía trong là từng dãy nhà gỗ chạm trổ tinh xảo, mái cong xà vẽ. Trước cổng có tám người đứng chia sang hai bên.
Thấy trưởng lão Ngô đến, cả tám người đều cúi mình hành lễ. Dường như ông rất quen thuộc với những người canh cổng, chỉ gật đầu một cái rồi dẫn Tần Phượng Minh đi thẳng vào trang viên.
Hai người đi qua liền mấy lớp sân. Dọc đường, họ gặp không ít đệ tử mặc y phục Lạc Hà Cốc, nhưng chẳng ai lên tiếng ngăn cản.
Đến trước một căn nhà ở chính giữa lớp sân thứ ba, cả hai mới dừng bước.
- Bẩm môn chủ, thu nhập ba tháng nay có phần tăng lên.
- Thành Nghiễn Châu đưa tới ba vạn tám nghìn lượng bạc và ba xe vải.
- Thành Lộ Dư đưa tới hai vạn năm nghìn tám trăm lượng bạc cùng hai xe dược liệu.
- Thành Tùng Nhạc đưa tới ba vạn một nghìn lượng bạc và ba xe binh khí.
…
- Cộng tất cả các nơi lại, ba tháng nay thu được hai mươi bảy vạn tám nghìn lượng bạc. Số tinh thạch nộp lên là một trăm bảy mươi ba nghìn sáu trăm năm mươi ba viên.
- Trong ba tháng, chúng ta mất sáu đệ tử, mười bảy người bị thương. Có điều, đám thổ phỉ núi Tiểu Thổ Sơn vốn xưa nay đối địch với Lạc Hà Cốc đã bị quét sạch.
Hai người vừa đứng ngoài cửa, bên trong đã vọng ra tiếng báo cáo.
Sau đó, một giọng nói điềm đạm chậm rãi vang lên:
- Ừm, ta biết rồi. Tiền trợ cấp cho những đệ tử tử nạn phải được cấp phát kịp thời. Nếu gia đình ai gặp khó khăn thì phải giúp đỡ thêm. Những đệ tử bị thương cũng phải được chữa trị chu đáo. Được rồi, ngươi lui xuống đi.
Một lát sau, bên ngoài vẫn chẳng thấy ai bước ra, trong phòng cũng im phăng phắc. Đúng lúc trưởng lão Ngô tiến lên, định đưa tay gõ cửa, bên trong bỗng vang lên một giọng nói:
- Là sư đệ Ngô phải không? Đưa Tần Phượng Minh vào đây.
Giữa phòng đặt một chiếc ghế gỗ cao lớn. Trên ghế đang ngồi một người.
Tần Phượng Minh nhìn kỹ, nhận ra đó chính là môn chủ Tư Mã, người hắn từng thấy trên đài cao ở võ trường hôm nọ.
Không đợi trưởng lão Ngô giới thiệu, Tần Phượng Minh đã vội bước lên hai bước, cúi người hành lễ.
- Đệ tử Tần Phượng Minh, bái kiến môn chủ.