Nhìn cậu bé Tần Phượng Minh mới mười hai, mười ba tuổi, Trưởng môn Tư Mã thấy hắn tuy hơi gầy yếu nhưng vẻ mặt điềm tĩnh, chẳng hề lúng túng hay hoảng hốt. Ông mỉm cười gật đầu, hỏi:
- Phượng Minh, ngươi có biết vì sao ta gọi ngươi đến đây không?
- Đệ tử không biết, xin môn chủ chỉ dạy.
Tần Phượng Minh lại cúi mình, cung kính đáp.
- Ha ha, chắc ngươi cũng đoán được phần nào rồi. Trong cuộc so tài ở Bách Luyện Đường lần trước, ngươi thể hiện xuất sắc, lại được đường chủ Trương hết lời tiến cử. Các vị đứng đầu trong môn đã cùng bàn bạc, muốn thu nhận ngươi vào Ám Dạ Đường. Ngươi có bằng lòng không?
Trưởng môn Tư Mã cười nói. Ban đầu, mặt ông còn mang ý cười, nhưng đến câu cuối thì vẻ mặt đã nghiêm hẳn.
Nghe môn chủ nói vậy, Tần Phượng Minh thoáng sững người, rồi lập tức hiểu ra. Điều hắn hằng mong đã thành sự thật. Niềm vui dâng lên khó giấu, hắn lại cúi người thưa:
- Đệ tử bằng lòng.
- Ha ha, khoan hãy vội trả lời. Ám Dạ Đường là nơi nào, gánh vác trách nhiệm gì, có lẽ ngươi vẫn chưa rõ. Để ta nói cho ngươi nghe rồi hãy quyết định cũng chưa muộn.
Trưởng môn Tư Mã khẽ cười, sau đó nét mặt chợt nghiêm lại, giọng trầm xuống.
- Ám Dạ Đường là nơi cốt lõi nhất của bản môn. Người trong đường đều là cao thủ bậc nhất. Một khi được thu nhận, cũng có nghĩa ngươi đã là cao thủ hàng đầu. Các loại tài nguyên trong môn đều được ưu tiên cấp cho. Đây là nơi mà đệ tử nào cũng mong được bước chân vào.
- Nhưng Ám Dạ Đường cũng là nơi nguy hiểm nhất. Những nhiệm vụ đường này đảm nhận đều vô cùng hiểm nguy, nhẹ thì bị thương, nặng thì mất mạng. Có điều, ta có thể nói cho ngươi biết, trong mấy trăm năm qua, Ám Dạ Đường chỉ mất bảy mươi tám đệ tử. So với tất cả các đường khác trong môn, số người tử nạn là ít nhất.
- Sau khi vào Ám Dạ Đường, mỗi tháng ngươi được lĩnh một trăm lượng bạc. Nếu ở đó đủ mười năm, ngươi có thể tự xin rời đường, rồi đảm nhiệm chức trưởng lão. Ngoài ra, ngươi còn được cấp một vạn lượng bạc làm vốn an cư.
- Giờ chắc ngươi đã hiểu rõ Ám Dạ Đường là nơi thế nào. Ngươi vẫn muốn gia nhập chứ?
Trưởng môn Tư Mã nhìn thẳng vào Tần Phượng Minh. Một luồng uy nghiêm đột nhiên tỏa ra, khiến hắn đứng trước mặt ông giật thót mình.
Tần Phượng Minh tuy có phần e ngại những hiểm nguy môn chủ vừa nói, nhưng nghe đến mỗi tháng được lĩnh một trăm lượng bạc, hắn đã gạt hết những chuyện khác sang một bên.
Một trăm lượng bạc bằng cả mấy năm chi tiêu của gia đình hắn trước kia. Có món tiền ấy, cha mẹ và người nhà sẽ sống khá hơn, bà con trong làng cũng có thể đỡ chật vật đôi chút.
- Đệ tử bằng lòng.
Tần Phượng Minh ngẩng đầu nhìn Trưởng môn Tư Mã. Gương mặt non nớt của hắn lộ vẻ kiên quyết.
Ông nhìn hắn hồi lâu, khẽ gật đầu rồi giơ tay vỗ ba tiếng.
Bóng người chợt lóe. Từ sau bức bình phong, một người bước ra. Kẻ ấy mặc áo dài đen, đầu đội nón rộng vành, mặt che khăn đen. Nếu không tận mắt trông thấy, Tần Phượng Minh hẳn sẽ ngỡ trong căn phòng này vốn chẳng có ai.
Trưởng môn Tư Mã chỉ vào người áo đen, nghiêm giọng nói:
- Đây là đường chủ Ám Dạ Đường. Từ giờ, ngươi chính thức trở thành người của Ám Dạ Đường. Sau này, mọi việc chỉ nghe đường chủ sai bảo, không nhận lệnh của bất kỳ ai khác. Người khác ấy kể cả lão phu. Phượng Minh, ngươi phải nhớ cho rõ.
Tần Phượng Minh nhìn người áo đen, rồi gật đầu với môn chủ:
- Đệ tử đã hiểu.
Người áo đen nhìn hắn một lát, không nán lại trong phòng lâu hơn. Giọng y lạnh tanh, chỉ buông ba tiếng:
- Theo ta.
Giọng nói hơi khàn, nghe như vọng đến từ nơi xa xăm, chẳng thể đoán được tuổi tác của y. Dứt lời, y không chào Trưởng môn Tư Mã, xoay người đi thẳng về cửa sau.
Tần Phượng Minh nào dám chậm trễ. Hắn cúi chào môn chủ và Trưởng lão Ngô, rồi vội bước theo người áo đen.
Suốt dọc đường, cả hai đều lặng im. Ra khỏi trang viện, họ tiếp tục đi sâu vào núi rừng hơn nửa canh giờ. Đến một thung lũng, người áo đen mới dừng lại, giơ tay chỉ về phía rừng cây xa xa:
- Trong đó có một căn nhà. Sau này ngươi ở tại đó. Mỗi ngày sẽ có người đúng giờ mang cơm đến. Ám Dạ Đường chỉ có mười người. Ngươi được đặc cách thu nhận, nên trong hai năm tới sẽ chưa phải nhận nhiệm vụ nào. Cứ yên tâm luyện võ, hai năm sau sẽ trở thành thành viên chính thức.
- Nếu cần gì, cứ đến tìm Trưởng lão Ngô, người đã dẫn ngươi tới đây. Chỉ cần thứ ấy còn có trên đời, lão sẽ giúp ngươi lo liệu.
Nói xong, y không để ý đến Tần Phượng Minh nữa, xoay người phóng vào cánh rừng bên cạnh. Chớp mắt, bóng y đã biến mất, cứ như chưa từng xuất hiện ở đó.
Tần Phượng Minh đứng ngây ra hồi lâu mới đi vào rừng rậm. Giữa khoảng đất trống, có một căn nhà nép mình dưới tán cây. Trong sân là ba gian nhà dựng bằng tre. Trước cửa có dòng suối nhỏ chảy qua, cảnh vật yên tĩnh thanh nhã.
Bên trong nhà tre bày biện đơn sơ, nhưng mọi vật dụng sinh hoạt đều có đủ. Ngồi trên ghế tre, Tần Phượng Minh nhớ lại lời đường chủ vừa nói, trong lòng thoáng nảy sinh nghi hoặc.
Ám Dạ Đường nổi danh khắp môn phái, vậy mà chỉ có mười người. Xem ra cả mười đều là những cao thủ hàng đầu võ lâm. Muốn không đội sổ trong số ấy, từ nay hắn chỉ còn cách dốc sức khổ luyện.
Thời gian lặng lẽ trôi. Chớp mắt đã nửa năm.
Suốt nửa năm ấy, tháng nào Tần Phượng Minh cũng nhận được một trăm lượng bạc. Cứ ba tháng một lần, hắn lại nhờ người mang bạc đến thành Kỳ Gia, giao cho anh cả.
Trong những tháng qua, kiếm pháp của hắn tiến bộ rõ rệt, hiểu biết về tinh túy của kiếm thuật cũng sâu thêm một bậc.
Hôm ấy, sau khi suy tính kỹ càng, Tần Phượng Minh tìm đến trang viện nơi môn chủ từng ở. Gặp Trưởng lão Ngô, hắn cung kính thi lễ rồi nói:
- Tần Phượng Minh xin bái kiến Trưởng lão Ngô. Đệ tử có việc muốn nhờ trưởng lão giúp đỡ, không biết trưởng lão có thể bằng lòng chăng?
- Ha ha ha, lão phu cứ ngỡ ngươi đã tìm đến từ lâu rồi, chẳng ngờ mãi nửa năm sau mới thấy mặt. Không biết ngươi muốn nhờ chuyện gì? Chỉ cần là thứ bản môn có, lão phu nhất định sẽ giúp ngươi như ý.
Thấy Tần Phượng Minh đến gặp, Trưởng lão Ngô rất mừng, bật cười nói. Dường như việc hắn đến muộn nửa năm khiến ông hết sức bất ngờ.
Nghe Trưởng lão Ngô nói vậy, chút băn khoăn trong lòng Tần Phượng Minh cũng tan biến. Hóa ra lời đường chủ nói khi trước quả không phải lời suông.
- Đa tạ trưởng lão. Lần này Phượng Minh đến xin trưởng lão giúp một việc. Trước đây, sư phụ Trương đường chủ từng truyền cho đệ tử một môn khinh công. Nhưng luyện đến nay, đệ tử thấy vẫn còn chỗ thiếu sót, nên muốn xin trưởng lão chỉ cho một môn khinh công cao thâm hơn.
Trưởng lão Ngô nghe xong, trầm ngâm một lát rồi đáp:
- Với bản lĩnh của Trương đường chủ, môn khinh công ông ấy truyền cho ngươi hẳn chẳng phải tầm thường. Trong Lạc Hà Cốc ta có đến mấy chục môn khinh công, nhưng nói có thể hơn môn mà sư phụ ngươi truyền thì chẳng có mấy môn.
- À, lão phu vừa nhớ ra một môn. Nếu luyện thành, chắc chắn sẽ hơn môn mà sư phụ ngươi truyền cho. Chỉ có điều công pháp ấy hết sức đặc biệt. Hơn trăm năm nay, trong môn chưa từng có ai luyện thành. Không biết ngươi có hứng thú không?
- Đó là môn công pháp gì, tên gọi ra sao?
Nghe vậy, Tần Phượng Minh lập tức mừng rỡ.
- Môn ấy tên là Bích Vân Mê Tung, do một vị trưởng lão tài hoa xuất chúng của bản môn sáng tạo từ mấy trăm năm trước. Thế nhưng từ khi có một đệ tử thiên tài luyện thành vào hơn ba trăm năm trước, suốt mấy đời nay, bao người có thiên tư hơn người vẫn không ai hiểu thấu được.
- Môn khinh công này khác hẳn lẽ thường. Khinh công bình thường phải phối hợp với nội lực mới phát huy được tác dụng. Còn môn này thì không giống vậy. Chỉ cần hiểu thấu cách luyện, ngay cả người thường cũng có thể thi triển.
- Một công pháp trái hẳn lẽ thường như thế đã được xếp vào một trong ba môn công pháp khó luyện nhất của bản môn.