Chừng một tuần trà sau, những người đứng dưới đài đã nhìn ra cục diện. Tuy đao pháp của thanh niên kia chưa rối loạn, song khí thế đã tiêu tan. Thân hình gã bị trường kiếm vây chặt, bại trận chỉ còn là chuyện sớm muộn.
Đám đường chủ, trưởng lão ngồi xem cuộc đấu, cùng các đệ tử dưới đài, ai nấy đều kinh ngạc trước bản lĩnh mà Tần Phượng Minh thể hiện ở cái tuổi còn quá nhỏ.
Nhìn tuổi tác, hắn chỉ chừng mười hai, mười ba. Dẫu bắt đầu học võ từ năm lên năm, tính đến nay cũng mới được năm sáu năm. Vậy mà uy thế bộc lộ ra lại chẳng khác gì một tay lão luyện đã rèn võ hơn mười năm.
Một người trên đài cao quay sang hỏi Trương đường chủ:
- Trương đường chủ, nghe nói đứa bé này đã được ông thu nhận làm đệ tử. Chẳng hay ông tìm đâu ra một mầm non tốt như vậy? Có thể kể cho chúng tôi nghe được chăng?
Trương đường chủ cười lớn:
- Có gì khó nói đâu. Tuy các vị đường chủ có mặt hôm nay đều oai phong hơn Bách Luyện đường của ta nhiều, nhưng nói đến chuyện phát hiện nhân tài thì chưa chắc ai hơn được Bách Luyện đường. Đệ tử mới tuyển vào, trước hết đều phải qua tay lão Trương này sàng lọc.
Người kia vỗ trán, bật cười:
- Ông không nhắc thì lão phu quên mất. Đúng là ông có cái duyên trời cho!
Trên đài cao, mọi người còn đang râm ran bàn luận thì Tần Phượng Minh đã không cho thanh niên cầm đao kia thêm cơ hội. Kiếm pháp bỗng đổi thế. Chỉ nghe một tiếng choang trong trẻo, thân hình hai người lập tức dừng lại. Trường đao rơi xuống mặt đài.
- Tần sư huynh thắng rồi! Sư huynh đã lọt vào hai mươi người đứng đầu, vào Tinh Anh đường là chuyện chắc chắn!
Tiếng reo hò vang lên khắp nơi. Đám đệ tử đi cùng Tần Phượng Minh mừng rỡ đến mức nhảy cẫng.
Tần Phượng Minh tuy giành phần thắng, song cũng thở hồng hộc. Phải biết rằng những người còn trụ lại đến lúc này, kẻ nào cũng chẳng phải hạng tầm thường.
Hắn báo cho Đoạn Mãnh và mọi người một tiếng rồi trở thẳng về chỗ ở. Còn đối thủ ngày mai là ai, hắn chẳng buồn nghĩ đến nữa. Trận ngày mai chắc chắn sẽ rất khó khăn, hắn phải dốc hết sức mới mong giành phần thắng.
Đến tối, Tần Phượng Minh lại tìm đến Bách Trượng Nhai.
Biết được biểu hiện của hắn ban ngày, sư phụ rất đỗi vui mừng. Sau vài lời động viên, lão nói:
- Phượng Minh, ngày mai môn chủ Tư Mã của Lạc Hà cốc sẽ đích thân đến xem cuộc đấu. Chỉ cần con lại thắng một trận, con sẽ lọt vào tám người đứng đầu. Khi ấy, ta nhất định tiến cử con với môn chủ, đưa con vào Ám Dạ đường.
Nghe vậy, Tần Phượng Minh mừng rỡ ra mặt. Nhưng giữa niềm vui vẫn thấp thoáng một chút căng thẳng. Muốn lọt vào tám người đứng đầu đâu phải chuyện dễ dàng.
- Sư phụ, chẳng hay đối thủ ngày mai của con đã được định chưa? Con biết người luôn công bằng, nhưng hỏi trước một chút, miễn không trái quy củ, hẳn cũng chẳng có gì quá đáng.
Sư phụ cười:
- Đối thủ ngày mai của con, ta chỉ có thể nói đó là một người có bản lĩnh không tầm thường. Con cứ nghỉ ngơi cho tốt, dốc sức chuẩn bị là được.
Sáng hôm sau, tại trường đấu.
Tần Phượng Minh vừa đến nơi đã nhìn thấy trên đài cao chính giữa có một lão nhân mà hai hôm trước hắn chưa từng gặp. Lão khoác áo tiên bát quái, tay cầm phất trần, gương mặt sáng sủa như ngọc, trước ngực rủ một chòm râu dài. Ngồi yên trên đài mà uy nghi vẫn tự nhiên tỏa ra.
Nhìn phong thái ấy, không cần hỏi cũng biết lão chính là môn chủ Tư Mã Thanh Sam.
Môn chủ đích thân đến xem khiến Tần Phượng Minh vừa mừng vừa phấn chấn. Hắn cũng hiểu, trận đấu hôm nay mình phải dốc toàn lực.
Đến trận thứ bảy, Tần Phượng Minh lại bước lên đài số năm.
Hắn vừa xuất hiện, dưới đài đã vang lên một tràng reo hò. Người lên tiếng không chỉ có đám thiếu niên đi cùng hắn, mà cả nhiều thanh niên đang tham gia cuộc đấu cũng cất tiếng cổ vũ.
Qua mấy trận trước, Tần Phượng Minh đã giành được sự kính trọng xứng đáng. Không còn ai xem hắn chỉ là một đứa trẻ nữa.
Hắn quay đầu nhìn về đài chính giữa, thấy sư phụ đang ghé tai nói nhỏ với môn chủ Tư Mã. Trong lòng Tần Phượng Minh khẽ vui, nhưng rất nhanh đã thu lại tâm trí, nhìn sang thanh niên áo xám đối diện.
Thanh niên kia nét mặt nặng nề, đôi mắt sáng quắc. Trong ánh nhìn không hề có chút khinh địch nào.
Xem vẻ mặt ấy, rõ ràng gã đã biết những gì Tần Phượng Minh thể hiện trong các trận trước, trong lòng chẳng còn mảy may ý nghĩ may rủi.
Người chủ trì vừa hô bắt đầu, thanh niên cao hơn Tần Phượng Minh cả cái đầu liền siết chặt trường thương. Gã không vội tấn công, chỉ đứng thủ thế, hai mắt chăm chăm nhìn hắn.
Thấy vậy, Tần Phượng Minh mỉm cười:
- Đa tạ sư huynh nhường trước. Sư đệ xin thất lễ.
Trường kiếm rung lên, vẽ thành một đóa kiếm hoa. Kiếm pháp Mười Ba Thế Liễu Bay lập tức trút xuống như sông lớn vỡ bờ, tựa mưa giông cuồn cuộn.
Chớp mắt, trên đài số năm đã dâng lên một vùng kiếm quang trắng xóa. Kiếm quang xoay chuyển không ngừng, vây quanh thanh niên đang đứng giữa đài.
Tần Phượng Minh dốc hết sức thi triển. Tiếng kiếm ngân réo rắt hòa cùng âm vang như rồng gầm hổ thét, vọng khắp trường đấu. Những người đứng dưới quan sát bỗng nảy sinh cảm giác chẳng biết phải bắt đầu từ đâu nếu muốn đối đầu với kiếm thế ấy.
Ngay lúc Tần Phượng Minh toàn lực thi triển những đường kiếm tinh diệu của Mười Ba Thế Liễu Bay, trên đài chính giữa bỗng vang lên tiếng lẩm bẩm rất khẽ:
- Thì ra bộ kiếm pháp này còn có thể dùng như vậy. Tiểu Phượng Minh đã lĩnh hội đến mức này rồi sao? Ngay cả Tiểu Vi, xem ra cũng kém nó vài phần.
Có thể khiến vị sư phụ đích thân truyền dạy kiếm pháp phải thốt lên lời ấy, Tần Phượng Minh trên đài cũng đủ yên tâm.
Đúng lúc Trương đường chủ còn đang lẩm bẩm một mình, môn chủ Tư Mã ngồi bên cạnh bỗng quay sang, kinh ngạc hỏi:
- Trương huynh, trước đây lão phu từng thấy nữ hiệp họ Liễu thi triển một kiếm pháp như thế. Nhưng ý cảnh hoàn toàn khác với hiện giờ. Chẳng lẽ Trương huynh đã tìm ra một lối riêng, luyện thành bộ kiếm pháp dữ dội này sao?
Trương đường chủ vội đáp:
- Môn chủ quá lời rồi. Bộ kiếm pháp ấy không phải do ta truyền dạy. Hẳn là tiểu đệ tử này tự mình mày mò ra. Ngay cả trong môn phái của phu nhân ta, ta cũng chưa từng thấy ai có thể dùng Mười Ba Thế Liễu Bay theo cách ấy.
Nghe xong, môn chủ Tư Mã chìm vào trầm ngâm. Ánh mắt lão tập trung, dõi chặt về đài số năm, không rời đi nơi khác.
Bản lĩnh của thanh niên cầm thương kia cũng chẳng kém. Một bộ Thương Pháp Xuyên Mây được gã thi triển kín kẽ, tiến lui có phép, công thủ vẹn toàn. Mũi thương múa lên dày đặc, chẳng để lộ sơ hở.
Hai bên giao đấu hơn trăm chiêu mà vẫn chưa ai lộ vẻ thất thế.
Đúng lúc ấy, môn chủ Tư Mã bật cười, quay sang Trương Lực, giọng quả quyết:
- Tiểu đệ tử của Trương huynh quả thật là một mầm non đáng uốn nắn. Đánh thêm hai mươi chiêu nữa, nó nhất định sẽ thắng.
Nghe vậy, vẻ mặt vốn căng thẳng của Trương Lực mới hơi giãn ra. Lão khẽ gật đầu.
Mấy vị trưởng lão còn lại nghe cuộc đối đáp ấy mà chưa hiểu rõ, nhưng thân phận của họ khiến chẳng ai tiện mở miệng hỏi.
Quả nhiên, chẳng đầy một tuần trà sau, Tần Phượng Minh tung ra một kiếm. Thanh niên đối diện nghiêng thương gạt đỡ. Gã không ngờ thế kiếm ấy lại cố ý để lộ sơ hở lớn. Tần Phượng Minh lập tức xoay cổ tay, mũi kiếm sượt qua cánh tay gã, rạch một đường.
Nhát kiếm ấy không đủ khiến cánh tay thanh niên bị thương nặng. Nhưng đã bị đối thủ chạm trúng, gã cũng không còn mặt mũi nào tiếp tục giao chiến.
Sau trận này, Tần Phượng Minh đã lọt vào mười người đứng đầu cuộc đại比. Kế hoạch sư phụ đặt ra cho hắn cũng hoàn thành trọn vẹn.