Sau bữa tối, bên vách đá cao trăm trượng.
- Hôm nay ta với mẹ đứng giữa sườn núi xem con tỉ thí. Từ lúc sư đệ lên đài, mẹ chưa lúc nào ngớt lời khen con.
Thấy Tần Phượng Minh đến, tiểu sư tỷ Trương Nhược Đồng lập tức chạy tới, nắm tay hắn dắt đến trước mặt cha mẹ. Nàng vui vẻ nói liền mấy câu.
Nghe tiểu sư tỷ nói vậy, mặt Tần Phượng Minh đỏ bừng. Hắn khom người quỳ xuống trước mặt sư phụ và sư nương:
- Hôm nay đệ tử thua một trận, làm mất thể diện sư môn. Xin sư phụ, sư nương trách phạt.
- Ha ha ha, Phượng Minh, đâu cần trách phạt. Trận con thua, vi sư đã biết cả rồi. Hẳn là con cố ý để thua, nguyên do thế nào vi sư cũng đoán được đôi phần. Tuổi còn nhỏ mà đã biết tiến biết lùi, thật chẳng dễ gì.
Công lực của con hiện giờ khiến vi sư cũng phải kinh ngạc. Đến các đường chủ, trưởng lão cũng sửng sốt, ai nấy đều khen con. Nếu họ không biết con đã là đệ tử của lão phu, e rằng đã tranh nhau nhận con về môn hạ.
Nghe sư phụ khen ngợi, Tần Phượng Minh vừa mừng vừa lo, vội dập đầu:
- Đều nhờ sư phụ và sư nương tận tâm chỉ dạy. Đệ tử không dám nhận công.
Khen Tần Phượng Minh xong, sắc mặt sư phụ dần trở nên nghiêm nghị. Ông trầm ngâm giây lát rồi nói:
- Phượng Minh, qua một năm khổ luyện, con đã hiểu sâu hơn tinh túy của kiếm pháp Phi Liễu Thập Tam Thức. Với công lực hiện giờ, con đủ sức lọt vào mười hạng đầu kỳ đại tỉ thí này.
- Sao ạ? Sư phụ nói đệ tử có hy vọng vào Tinh Anh Đường sao?
Nghe vậy, Tần Phượng Minh suýt nhảy cẫng lên.
Thấy hắn mừng rỡ đến thế, sư phụ mỉm cười rồi nói tiếp:
- Phượng Minh, đừng vội mừng. Trong lứa đệ tử này có ba bốn người con chưa chắc thắng nổi. Nếu đụng độ họ, rất có thể con sẽ thua vì không đủ sức bền. Nhưng chỉ cần đừng gặp họ quá sớm, lọt vào mười hạng đầu vẫn rất có hy vọng. Nếu con làm được, vi sư sẽ đích thân tiến cử con với Môn chủ Tư Mã, để con vào Ám Dạ Đường.
Nghe sư phụ nói vậy, Tần Phượng Minh thoáng lộ vẻ khó hiểu. Hắn chưa từng nghe đến Ám Dạ Đường, nhưng nghe giọng sư phụ, nơi ấy dường như còn vượt xa Tinh Anh Đường.
- Ám Dạ Đường là nơi bí mật của bản môn. Chỉ những đệ tử nòng cốt nhất mới được vào. Ngay cả người biết rõ bên trong ra sao cũng chẳng có mấy ai, vi sư cũng không biết chính xác nó ở đâu. Nhưng một khi được vào đó, con sẽ được cung cấp không hạn chế mọi thứ cần thiết để luyện võ. Đây là nơi đệ tử nào trong môn cũng mong được bước chân vào.
Nghe sư phụ giảng giải, Tần Phượng Minh vô cùng phấn chấn. Xem ra, Ám Dạ Đường chính là đích đến cuối cùng của đệ tử Lạc Hà Cốc.
Dù sư phụ đã nói sẽ tiến cử hắn, Tần Phượng Minh hiểu rằng muốn có được cơ hội ấy, hắn vẫn phải vượt qua nhiều cửa thử thách. Những trận tỉ thí sắp tới, hắn không được phép lơ là dù chỉ một chút.
Sang ngày thứ hai, cũng tại thung lũng ấy, cảnh tượng còn náo nhiệt hơn hôm trước. Nhưng số đệ tử tham gia tỉ thí chỉ còn một nửa.
Đến giờ Tỵ, trưởng lão Vương lại bước ra trước đài cao ở giữa thung lũng:
- Hôm nay chỉ còn ba mươi hai người. Chúng ta sẽ đấu loại trực tiếp, người thắng được vào thẳng Tinh Anh Đường. Người thua sẽ tiếp tục tỉ thí để chọn ra bốn người đứng đầu, họ cũng được vào Tinh Anh Đường rèn luyện. Được rồi, xuống nhận thẻ số đi.
Tần Phượng Minh theo các đệ tử khác đến nhận thẻ. Số trên thẻ vẫn được phát ngẫu nhiên, phía dưới mỗi số đều ghi tên người nhận.
Trưởng lão Vương nhìn xuống các đệ tử cầm thẻ dưới đài, lạnh lùng nói:
- Hôm nay tỉ thí chỉ diễn ra trên đài cao số năm phía trước. Người mang số một và số ba mươi hai lên đài, số hai và số ba mươi mốt chuẩn bị. Cứ thế mà tiếp tục. Đi đi.
Tần Phượng Minh đứng dưới đài, cúi nhìn thẻ trong tay. Trên đó ghi số bảy. Xem ra hắn sẽ là người thứ bảy lên đài.
Trong lòng hắn thoáng căng thẳng. Nghĩ đến ba bốn đệ tử mà sư phụ nói tối qua, những người có thể đánh bại mình, hắn cũng chẳng muốn gặp họ.
Nhưng chuyện ấy không do hắn định đoạt. Hắn chỉ còn biết cầu trời, mong đừng chạm trán họ quá sớm.
Đài cao số năm nằm ngay phía trước nơi sư phụ cùng các đường chủ, trưởng lão đang ngồi. Từ trên đó, mọi động tác của người tỉ thí đều hiện rõ mồn một.
Lúc này, Tần Phượng Minh chẳng còn thiết tha xem các trận đấu trên đài. Việc duy nhất hắn cần làm là nghỉ ngơi điều tức, đưa bản thân về trạng thái sung mãn nhất.
Ám Dạ Đường có sức hấp dẫn quá lớn đối với hắn. Nếu lời sư phụ nói là thật, chỉ cần lọt vào mười hạng đầu, với uy tín của ông, Môn chủ Tư Mã Lạc Hà Cốc hẳn sẽ nhận lời tiến cử hắn. Được vào Ám Dạ Đường ở tuổi này, hắn sẽ tiết kiệm được mười năm phấn đấu.
Hai canh giờ sau, nghe Đoạn Mãnh và các đệ tử cùng lứa gọi, Tần Phượng Minh đứng dậy. Hắn cầm chặt bảo kiếm, từng bước vững vàng tiến về đài đá số năm.
Trận đầu tiên quyết định vận mệnh sau này của hắn đã đến.
Đối diện hắn là một thanh niên cầm đao, chừng mười tám, mười chín tuổi. Gương mặt non trẻ của Tần Phượng Minh vẫn bình thản, chẳng để lộ chút bối rối nào.
Thấy hắn bước lên đài, thanh niên kia thoáng ngạc nhiên, nhìn xuống dưới. Chẳng thấy ai khác lên theo, gã bèn cất giọng ngờ vực:
- Ngươi… là người tỉ thí với ta ư?
- Xin chào sư huynh. Sư đệ chính là người đấu với huynh trận này. Lát nữa mong huynh nương tay cho.
- Tiểu sư đệ, ngươi còn nhỏ thế này. Dù tám tuổi đã tập võ thì cũng chỉ mới bốn, năm năm, sao đấu lại những đệ tử đã luyện võ bảy, tám năm như bọn ta? Tốt hơn hết, ngươi chủ động nhận thua đi.
Nhìn thiếu niên trước mặt chỉ mới mười hai, mười ba tuổi, thanh niên cầm đao tuy ngạc nhiên nhưng trong bụng đã yên tâm. Đánh bại một đệ tử yếu ớt như thế chẳng khác nào chuyện đã rồi. Suất vào Tinh Anh Đường cũng chắc như đinh đóng cột.
- Ha ha, chỉ cần được giao đấu với sư huynh vài chiêu, sư đệ đã có dịp rèn luyện. Lát nữa huynh chỉ cần nương tay đôi chút, sư đệ đã đội ơn lắm rồi.
Thanh niên áo nâu chủ trì cuộc tỉ thí đưa tay ra hiệu. Trận đấu then chốt lập tức bắt đầu.
Thấy Tần Phượng Minh vẫn điềm nhiên, thanh niên kia cũng thoáng động lòng. Được người chủ trì ra hiệu, gã liền vung trường đao, lưỡi đao vạch thành một vòng sáng lóe lên rồi bổ tới như vũ bão.
Gã định đánh nhanh thắng nhanh, không cho Tần Phượng Minh lấy một cơ hội phản đòn.
Nhìn cảnh ấy, Tần Phượng Minh hiểu ngay ý đồ của gã. Với thân phận sư huynh, nếu không phải muốn thắng gấp thì gã đã chẳng chủ động ra tay với một thiếu niên mới mười hai, mười ba tuổi.
Đao ảnh ập tới, Tần Phượng Minh không dám khinh suất. Hắn múa kiếm, thi triển liên tiếp những chiêu thức tinh diệu. Mũi kiếm thoắt ẩn thoắt hiện, nhẹ nhàng như lá liễu bay trong gió. Một màn sáng trắng bao lấy thanh niên cầm đao, giam chặt gã ở giữa.
Mới giao thủ trong chốc lát, thanh niên kia đã kinh hãi. Thiếu niên thấp hơn gã cả cái đầu này đâu phải tay mơ, rõ ràng đã luyện võ hơn mười năm. Kiếm pháp thuần thục, thân pháp nhẹ nhàng, chiêu thức tinh diệu nối nhau tung ra. Muốn thắng thiếu niên mười hai, mười ba tuổi trước mặt, chẳng khác nào lên trời.