Trận đầu vừa kết thúc, không hề ngừng nghỉ, hai thanh niên mỗi người cầm một cây gậy gỗ đã bước lên đài đá.
Được thanh niên áo nâu ra hiệu, hai người lập tức giở hết bản lĩnh, đánh nhau quyết liệt.
Tần Phượng Minh chưa từng luyện côn pháp, nhưng cũng biết đây là thứ binh khí lấy sức mạnh lấn át kỹ xảo. Cây gậy dài nửa trượng, thích hợp nhất khi giao đấu ở khoảng cách gần và vừa, một khi múa lên uy lực rất lớn.
Hai người dường như đã quen biết từ trước. Vừa chạm mặt, chẳng ai thăm dò đối thủ, lập tức tung tuyệt chiêu, liều mạng đánh nhau.
Nhìn cách họ ra đòn, Tần Phượng Minh không khỏi bật cười. Hai người này đã bỏ hẳn chiêu thức, chỉ còn sức vóc so kè với nhau.
Lối đánh thô bạo ấy chẳng mấy chốc đã phân thắng bại.
Cặp thứ ba bước lên đài, tuổi tác lẫn võ công đều chênh lệch rõ rệt. Chỉ trong chốc lát, người dùng quyền cước đã đánh rơi trường thương của đối thủ, thắng nhẹ nhàng.
Tần Phượng Minh nhìn thanh niên dùng chưởng, vẻ mặt dần nghiêm lại. Hắn chỉ dùng đôi tay không, vậy mà công lực cao cường. Tuy chưa đạt đến cảnh giới của sư phụ, người nổi danh với môn Phích Lịch Chưởng, nhưng cũng khiến Tần Phượng Minh cảm thấy khó lòng chống đỡ. Từ đó, hắn không dám xem thường các đệ tử nữa.
Trận thứ ba vừa xong, đã đến lượt Tần Phượng Minh lên đài. Hắn mỉm cười với những người đồng môn đi cùng, rồi bình thản bước ra khỏi đám đông.
Thanh niên áo nâu cầm thẻ tre nhìn Tần Phượng Minh, vẻ mặt đầy khó hiểu. Thấy hắn còn trẻ măng mà đã dám lên đài, người kia không khỏi kinh ngạc. Nhưng sau một lát, y vẫn phất tay, cho hai người bắt đầu tỉ thí.
Đối thủ của Tần Phượng Minh cầm mỗi tay một món binh khí kỳ dị, phía dưới có lưỡi cong như trăng non, đầu trên lại móc câu. Nhìn Tần Phượng Minh, gã lộ vẻ nhẹ nhõm.
- Sư đệ mới nhập môn phải không? Tuổi còn nhỏ thế này đã tham gia tỉ thí, chẳng lẽ không biết đao kiếm chẳng có mắt? Lỡ tay đánh sư đệ bị thương thì thật không hay.
- Đa tạ sư huynh nhắc nhở. Đệ tử mới đến Lạc Hà Cốc chưa đầy ba năm, lần này chỉ muốn mở mang tầm mắt, mong sư huynh nương tay.
Người kia gật đầu, không nói thêm. Hai món binh khí trong tay gã bắt chéo trước ngực. Gã chăm chú nhìn Tần Phượng Minh, không chủ động tấn công.
Tần Phượng Minh rút thanh bảo kiếm sư phụ tặng, mỉm cười. Cổ tay hắn rung lên, chiêu đầu tiên trong bộ Phi Liễu Thập Tam Thức lập tức tuôn ra như nước chảy mây trôi, nhanh chóng đánh tới thanh niên đứng cách đó mấy trượng.
Vừa giao thủ, thanh niên cầm binh khí lạ đã giật mình. Thiếu niên trước mặt đâu phải kẻ dễ đối phó. Dẫu hắn dốc hết sức, thắng được hay không cũng còn khó nói.
Chiêu thức của thanh niên kia đã thuần thục, uy lực cũng không nhỏ, nhưng dưới những đường kiếm tinh diệu của Phi Liễu Thập Tam Thức, gã hoàn toàn bị ép xuống thế dưới. Lúc đầu Tần Phượng Minh còn đánh hết sức, về sau chỉ dùng năm phần công lực.
Dù vậy, thanh niên kia càng đánh càng kinh hãi. Thiếu niên mười hai, mười ba tuổi trước mặt có chiêu thức vững vàng, đường kiếm thoắt ẩn thoắt hiện, tựa như đã ngâm mình trong kiếm thuật hơn chục năm. Ánh kiếm tầng tầng giăng kín quanh gã, bốn phía đâu đâu cũng thấy bóng kiếm chớp động. Nếu không thủ thế vững vàng, gã đã sớm thua rồi.
Lúc này, Tần Phượng Minh đã nắm chắc phần thắng. Muốn đánh bại đối thủ chỉ cần một ý nghĩ. Nhưng tuy tuổi còn nhỏ, hắn cũng hiểu đạo lý giấu tài. Cây cao đón gió, người tài lộ mặt sớm thường dễ chuốc họa. Nếu hắn tuổi nhỏ mà trận nào cũng thắng, hẳn sẽ khiến các đệ tử khác cùng lòng chống lại, chẳng có lợi cho việc đứng chân ở Lạc Hà Cốc sau này.
Nghĩ vậy, hắn đã có chủ ý. Thấy thanh niên kia bất thần dùng binh khí trong hai tay đánh mạnh vào bảo kiếm, Tần Phượng Minh thuận thế rung cổ tay. Một tiếng keng vang lên, thanh kiếm bị hất văng, rơi cách đó hơn một trượng.
- Đa tạ sư huynh nương tay. Đệ tử học nghệ chưa tới, xin nhận thua trận này.
Hắn chắp tay hành lễ, nhặt kiếm lên rồi nhẹ nhàng rời đài.
Thanh niên kia ngơ ngác nhìn theo. Gã rõ ràng sắp thua đến nơi, vậy mà đối thủ lại để rơi kiếm chỉ vì một đòn hết sức bình thường. Gã nghĩ mãi vẫn không hiểu.
- Phượng Minh, rõ ràng đệ chưa hề lộ vẻ thất thế, sao lại đột nhiên thua?
Nghe mọi người hỏi dồn, Tần Phượng Minh chỉ cười hề hề, chẳng bận tâm:
- Chỉ là lỡ tay thôi, không sao. Còn vòng dành cho người thua nữa. Thắng ở vòng sau vẫn có thể vào lượt kế tiếp.
Các đệ tử khác bàn tán xôn xao, ai nấy đều tiếc cho hắn vì đột nhiên để thua.
Tần Phượng Minh đang nhắm mắt nghỉ ngơi thì thanh niên áo nâu trên đài cất tiếng gọi:
- Trương Phong, Ngụy Chí Hổ lên đài tỉ thí!
Hai người bước lên, Tần Phượng Minh nhận ra họ chính là hai đệ tử vừa thua lúc nãy. Hắn đã nắm rõ thực lực của những người trong nhóm mình. Muốn vào lượt sau, hắn tin chắc chẳng có gì khó.
Đến khi Đoạn Mãnh nhắc Tần Phượng Minh lên đài lần nữa, nhóm hắn đã đấu xong hai trận. Một thanh niên tên Ngụy Chí Hổ giành được quyền khiêu chiến. Còn Thôi Lượng thì được vào thẳng lượt kế tiếp.
Đối thủ lần này là một đệ tử chừng mười bảy, mười tám tuổi, dùng kiếm. Tần Phượng Minh khá coi trọng gã. Võ công của người này có căn cơ, tuy chưa đến mức cao siêu nhưng cũng không yếu. Dẫu vậy, so với hắn thì vẫn còn kém một bậc.
Lần này, hai người chẳng cần nói nhiều. Thanh niên áo nâu vừa ra hiệu, trận đấu lập tức bắt đầu.
Tần Phượng Minh không giữ sức nữa. Chỉ hơn ba mươi chiêu, hắn đã dùng một chiêu khéo léo hất văng trường kiếm của đối thủ, giành được quyền khiêu chiến.
Thấy Tần Phượng Minh thắng liền, Đoạn Mãnh cùng các đệ tử đồng môn lập tức reo vang. Cả sân đấu bỗng ồn ào hẳn lên. Suốt mấy chục năm nay, chưa từng có đệ tử mới nhập môn nào giành được chiến thắng đầu tiên. Bảo sao mọi người không vui mừng.
Các trận đấu tiếp diễn, đối thủ của Tần Phượng Minh dần lộ diện. Cuối cùng, hắn phải tranh suất vào vòng sau với một thanh niên dùng gậy.
Hai người đứng trên đài đá. Thanh niên cầm gậy nhìn thiếu niên thấp hơn mình cả cái đầu, nhưng không hề khinh địch. Những trận trước của Tần Phượng Minh, gã đều đã xem. Thiếu niên tuy còn nhỏ tuổi, công lực lại rất thâm hậu.
Gã cũng biết, muốn thắng thiếu niên trước mặt bằng chiêu thức thì khó lòng làm được. Cách duy nhất là dựa vào sức mạnh, ép đối thủ bỏ kiếm nhận thua.
Vừa giao thủ, gã lập tức vung gậy nện mạnh vào trường kiếm trong tay Tần Phượng Minh, mong một đòn phân thắng bại.
Tần Phượng Minh hiểu rõ ý đồ ấy. Hắn thi triển Phi Liễu Thập Tam Thức, kiếm chiêu tinh diệu liên tiếp tung ra. Thân hình nhỏ bé của hắn lại vô cùng linh hoạt, cứ lượn quanh đối thủ, nhất quyết không để binh khí hai bên chạm nhau.
Đánh được chừng bảy mươi hiệp, Tần Phượng Minh khẽ đưa mũi kiếm lướt qua cánh tay đối thủ, để lại một vết thương nhẹ. Vết thương không sâu, nhưng cũng đủ khiến thanh niên kia phải bỏ gậy nhận thua.
Đến đây, bốn người giành quyền vào vòng tiếp theo ở đài cao số sáu đã được xác định: đệ tử dùng đao Hô Diên Chước, Ngụy Chí Hổ, Thôi Lượng dùng quyền cước, và Tần Phượng Minh.
Vòng tỉ thí thứ hai phải đến ngày hôm sau mới bắt đầu. Đoạn Mãnh cùng những đệ tử nhập môn cùng lứa vây quanh Tần Phượng Minh, như sao vây quanh trăng, đưa hắn rời khỏi thung lũng.