Được sư phụ gật đầu, Tần Phượng Minh càng chăm chỉ luyện võ. Hắn đi sớm về khuya, bất kể mưa gió, chưa từng bỏ buổi nào.
Đường chủ Trương trở về, không thấy Viên Khắc Kiệm đâu, trong bụng lấy làm khó hiểu. Ông hỏi han mấy đệ tử khác, nhưng cũng không truy xét sâu. Bởi lẽ lúc này, Lạc Hà Cốc đang rộn ràng tuyển chọn đệ tử mới. Chỉ một, hai đệ tử vừa nhập môn mất tích, ông chẳng thể phân thân lo liệu.
Ngày tháng thoi đưa, hoa nở rồi tàn. Chớp mắt, mấy tháng nữa lại trôi qua.
Ngày tỷ võ ở Bách Luyện Đường càng lúc càng gần. Trong thời gian ấy, những đệ tử cùng nhập môn với Tần Phượng Minh cũng nghe các vị giáo tập nói về cuộc tỷ thí. Ban đầu ai nấy đều hào hứng, nhưng rồi họ được báo rằng năm nay mình không được dự thi, chỉ có thể đến xem. Mọi người lập tức cụt hứng.
Nghĩ kỹ lại, họ cũng đành nguôi ngoai. Tính ra, họ vào Lạc Hà Cốc chưa đầy ba năm, mới luyện võ được hai năm. So với những người nhập môn đã sáu, bảy năm, chênh lệch lớn đến đâu, chẳng cần nói cũng rõ.
Cuộc tỷ võ lần này chỉ dành cho các đệ tử vẫn đang tu luyện ở Bách Luyện Đường. Tổng cộng có sáu, bảy mươi người. Người nhập môn ít nhất cũng đã năm, sáu năm, trong đó hơn mười người đã vào môn được tám, chín năm.
May mà cuộc tỷ thí chỉ giới hạn trong Bách Luyện Đường. Nếu tính cả con cháu của các đệ tử Lạc Hà Cốc cùng trang lứa, số người dự thi sẽ lên đến hơn trăm.
Muốn đạt thành tích tốt giữa bao tay giỏi như thế, khó khăn đến đâu có thể hình dung được.
Tần Phượng Minh tuy không quá bận tâm đến thứ hạng, nhưng tuổi trẻ hiếu thắng, trong lòng hắn sao có thể chẳng chút tranh hơn thua. Bởi vậy, ngoài việc luyện võ mỗi ngày, hắn chẳng buồn để tâm đến chuyện gì khác.
Ngày tháng dần trôi, cuối cùng cũng đến ngày tỷ võ.
Sáng hôm ấy, một thanh niên mặc áo xanh dẫn Tần Phượng Minh cùng các đệ tử đồng môn đến một sơn cốc rộng lớn. Trong cốc có mười đài đá cao chừng hai, ba trượng, mỗi đài rộng hơn hai mươi trượng. Riêng đài đá ở chính giữa cao đến năm, sáu trượng.
Đứng trên đài cao ấy nhìn xuống, có thể thấy rõ từng đài đá xung quanh.
Trong sơn cốc đã có đông đệ tử tụ tập, tốp này nhóm kia đứng rải rác. Bốn phía là những thanh niên mặc áo xanh hoặc áo nâu. Tần Phượng Minh chưa từng gặp họ, xem ra đều không phải đệ tử Bách Luyện Đường.
Nhìn đám đệ tử áo xám tụ lại giữa sơn cốc, hắn hiểu ngay đó là những người sẽ dự thi lần này.
Đến giờ Tỵ, trên đài đá cao nhất bỗng xuất hiện hơn hai mươi người. Đường chủ Bách Luyện Đường Trương Lực ngồi giữa đám đông.
Đúng lúc bên dưới mọi người đang xôn xao bàn tán, trưởng lão Vương, người từng chủ trì kỳ sát hạch nhập môn của Tần Phượng Minh và những người khác, bước ra trước đài cao. Ông giơ tay ra hiệu cho mọi người im lặng rồi nói:
- Các đệ tử muốn dự tỷ thí, hãy đến phía sau đài đá nhận thẻ số. Từ nay, mọi lượt thi đấu đều căn cứ vào số trên thẻ.
Giọng ông không lớn, nhưng từng người có mặt đều nghe rõ.
Ông vừa dứt lời, một đệ tử lập tức bước ra, thành thạo đi vòng ra sau đài đá.
Tần Phượng Minh thấy vậy cũng không chần chừ. Hắn gật đầu với Đoạn Mãnh rồi bước khỏi đám đông.
Chẳng mấy chốc, dưới ánh mắt ngỡ ngàng của Đoạn Mãnh và mọi người, Tần Phượng Minh đã quay lại. Trong tay hắn là một thẻ tre ghi số.
Đoạn Mãnh cùng những đệ tử đồng môn thấy vậy đều kinh ngạc:
- Phượng Minh, chẳng lẽ lần này đệ cũng dự tỷ thí?
- Đúng vậy. Ta phải van xin đường chủ mãi, ông mới chịu cho ta thử sức.
Nghe tin Tần Phượng Minh cũng tham gia, các đệ tử cùng nhập môn đều lộ vẻ khó tin. Giáo tập đã nói rõ, đệ tử khóa này không ai được dự thi.
Tần Phượng Minh đương nhiên không tiện giải thích cặn kẽ. Những người khác không biết hắn đã bái đường chủ làm sư phụ, nhưng Đoạn Mãnh thì biết. Thấy Tần Phượng Minh được phá lệ dự thi, Đoạn Mãnh hiểu ra ngay, không hỏi thêm nữa.
- Chắc các đệ tử dự thi đã nhận thẻ số cả rồi. Lão phu nói qua quy tắc tỷ thí. Từ số một đến số tám lên đài số một; số chín đến mười sáu lên đài số hai; số mười bảy đến hai mươi bốn lên đài số ba, cứ thế mà tính. Cuối cùng, số năm mươi bảy đến sáu mươi hai lên đài số tám. Trên mỗi đài, người mang số nhỏ nhất đấu với người mang số lớn nhất, số nhỏ thứ hai đấu với số lớn thứ hai, cứ thế xếp cặp. Bốn người thắng sẽ chia thành hai cặp đấu tiếp; người thắng được vào thẳng vòng sau. Bốn người thua ở lượt đầu vẫn còn cơ hội. Họ sẽ đấu tiếp, người thắng lại so tài với hai người thua trong nhóm bốn người thắng trước đó. Ai thắng lượt này cũng được vào vòng sau. Ai chưa rõ, cứ đến đài của mình hỏi người chủ trì. Được rồi, các đệ tử tự tìm đài, bắt đầu tỷ thí đi.
Trưởng lão Vương đứng trên đài, thong thả nói xong rồi trở về chỗ ngồi.
Nghe trưởng lão dặn dò, các đệ tử lần lượt xem thẻ số trong tay để tìm đúng đài của mình.
Tần Phượng Minh nhìn thẻ, thấy trên đó ghi số bốn mươi lăm. Nghĩ một lát, hắn đi về phía đài có ghi số sáu.
Đoạn Mãnh và những đệ tử cùng nhập môn cũng nối bước theo sau, đến dưới đài số sáu. Cảnh ấy khiến cả trăm người có mặt đều quay đầu nhìn. Tiếng bàn tán nổi lên khắp nơi.
Trên đài số sáu đã có một thanh niên mặc áo nâu đứng chờ. Hắn nhìn tám người bên dưới, vẻ mặt nghiêm nghị rồi nói:
- Đệ tử đồng môn tỷ thí, chỉ cần phân thắng bại, không được tùy tiện lấy mạng người. Kẻ nào vi phạm ắt sẽ bị phạt nặng. Các ngươi phải ghi nhớ điều này. Tiếp theo, số bốn mươi mốt và số bốn mươi tám lên đài. Số bốn mươi hai và số bốn mươi bảy chuẩn bị. Những người còn lại lui sang một bên chờ lượt.
Người kia vừa dứt lời, hai đệ tử liền bước ra khỏi đám đông, đi lên bậc đá bên cạnh.
Thanh niên áo nâu thu thẻ số của hai người rồi lên tiếng:
- Bây giờ có thể bắt đầu.
Hai đệ tử khom người chào hắn, nhìn nhau rồi ôm quyền thi lễ. Không ai nói thêm lời nào. Cả hai vận thế, múa binh khí trong tay rồi lao vào giao đấu.
Một người cầm đao, người kia dùng kiếm. Đòn thế của cả hai đều không tầm thường. Đao kiếm vung lên, ánh sáng đan vào nhau, trận đấu diễn ra vô cùng quyết liệt.
Tần Phượng Minh chăm chú quan sát. Chẳng bao lâu, hắn đã nhận ra thực lực hai bên chênh lệch. Thiếu niên dùng đao rõ ràng nhỉnh hơn.
Quả nhiên chẳng ngoài dự đoán của hắn. Chỉ qua chừng một tuần trà, thiếu niên cầm đao hư chiêu dụ đối thủ sơ hở, rồi dùng đao khống chế hắn.
Quan sát trận đấu vừa rồi, Tần Phượng Minh càng thêm vững dạ. Sau một năm khổ luyện, kiếm pháp lẫn khinh công của hắn đã tiến bộ vượt xa trước kia. Đối phó với hai đệ tử vừa rồi, dù không dốc hết sức, hắn cũng tin mình có thể hạ họ chỉ trong chốc lát.