Giết đối phương quyết đoán là thế, nhưng trong lòng non nớt của Tần Phượng Minh vẫn dấy lên một phen giằng co dữ dội.
Hắn vốn là đứa trẻ hiền lành nơi sơn thôn, chưa từng giết người, càng chưa từng ra tay đoạt mạng. Nhưng vừa nghĩ lại, nếu khi nãy không nhờ bản lĩnh hơn người, lại có món ám khí đại sư huynh tặng mang bên mình, e rằng lúc này hắn đã bị người trước mặt giết chết. Nghĩ vậy, hắn nghiến răng, vung lưỡi kiếm trong tay xuống.
Tần Phượng Minh chưa đầy hai mươi tuổi, vẫn còn là một đứa trẻ. Nhưng những gì hắn từng trải qua chẳng giống trẻ con bình thường. Năm lên mười, hắn đã một mình giết chết con mãng xà dài hơn một trượng. Nếu là đứa trẻ khác trông thấy con rắn ấy, e rằng đến bước chân cũng chẳng nhấc lên nổi.
Lúc này, trong lòng non nớt của Tần Phượng Minh đã hiểu sự hiểm ác chốn nhân gian. Muốn đối phó kẻ ác, chỉ có thể ra tay tàn độc hơn chúng.
Giết chết Viên Khắc Kiệm xong, Tần Phượng Minh lập tức lao đến chỗ ba người ban nãy. Hắn bồi thêm mỗi người một kiếm, dứt điểm cả ba.
Xong xuôi, hắn bỗng khuỵu xuống nền đá.
Dù sao hắn vẫn chỉ là một đứa trẻ. Vừa rồi, nhờ một luồng khí nóng bốc lên, hắn mới giết được bốn người. Nhưng khi mọi chuyện qua đi, nỗi kinh hoàng vì lần đầu giết người ập đến, khiến hắn sợ hãi tột độ.
Hắn ngồi bất động suốt hai canh giờ mới dần bình tâm. Sau đó, hắn chuyển thi thể bốn người đến một nơi kín đáo, dùng đá vụn lấp lên.
Vật đã bắn chết người đầu tiên chính là thanh kiếm nhỏ bằng ngọc mà nhị sư huynh Lữ Hiên tặng hắn. Nhìn món ám khí ấy, Tần Phượng Minh càng thêm cảm kích hai vị sư huynh. Nếu không nhờ món đồ đại sư huynh tặng, hôm nay kẻ bỏ mạng nơi này chắc chắn đã là hắn.
Thấy ống tre bên hông Viên Khắc Kiệm, hắn chợt lạnh sống lưng.
Nhớ lại vẻ mặt cùng động tác của Viên Khắc Kiệm lúc đó, Tần Phượng Minh bỗng hiểu ra. Gã giả vờ cầu xin để đánh lạc hướng hắn, rồi thừa cơ dùng món ám khí kia giết hắn.
Nghĩ đến đây, trong lòng non trẻ của Tần Phượng Minh không khỏi dấy lên một phen tự xét mình…
Đến gần trưa, hắn mới trở về chỗ ở. Rửa ráy qua loa xong, hắn đến nhà ăn định bụng dùng chút thức ăn. Chuyện giết bốn người Viên Khắc Kiệm chẳng khiến hắn lo lắng bao nhiêu. Trong môn phái đông người, lại thường có kẻ mất tích không rõ nguyên do.
Lạc Hà Cốc núi cao vực sâu khắp nơi. Có người sẩy chân rơi xuống vực cũng là chuyện thường tình, chẳng ai cất công tìm kiếm. Vụ này rồi cũng sẽ chìm xuồng.
Đang cầm bánh màn thầu ăn, Tần Phượng Minh chợt nghe hai đệ tử Lạc Hà Cốc ngồi sau lưng trò chuyện:
- Nghe nói dạo này sư huynh Lâm luyện tập rất chăm chỉ. Côn pháp Phục Hổ của huynh ấy đã đạt tầng thứ năm rồi. Đến kỳ đại khảo năm sau, chắc chắn sẽ vào được đường tinh anh.
- Cũng chưa chắc. Mấy người có thực lực khác đâu phải hạng tầm thường. Kỳ tỷ thí ba năm trước họ tuy thất bại, nhưng tu luyện suốt ba năm, thực lực hẳn đã tăng nhiều. Biết đâu còn có đệ tử khác bất ngờ nổi lên. Muốn thắng trong kỳ tỷ thí ấy đâu phải chuyện dễ.
Đại khảo? Đường tinh anh?
Hai tiếng ấy lọt vào tai, Tần Phượng Minh lập tức kinh ngạc. Hắn từng nghe nói về đường tinh anh, nhưng đến nay vẫn chưa hiểu rõ nơi ấy ra sao.
Hắn quay lại nhìn. Hai người vừa trò chuyện chừng mười lăm, mười sáu tuổi, hẳn là đệ tử được tuyển vào những khóa trước. Thấy vẻ mặt họ hơi khó chịu, Tần Phượng Minh vẫn chẳng để bụng. Hắn cúi người chào, lễ phép thưa:
- Hai vị sư huynh, cho tiểu đệ hỏi một chuyện được không?
Hai người nhìn Tần Phượng Minh. Thấy hắn mới chừng mười hai, mười ba tuổi, biết là đệ tử mới nhập môn, họ nhạt giọng đáp:
- Không biết đệ muốn hỏi chuyện gì. Nếu không quá phiền phức, bọn ta có thể giải thích đôi điều.
Tần Phượng Minh chẳng bận tâm vẻ mặt của họ, lại cúi người nói:
- Không phiền đâu ạ. Tiểu đệ chỉ muốn hỏi kỳ đại khảo mà hai vị sư huynh vừa nhắc đến là thế nào.
- Thì ra đệ hỏi chuyện ấy. Đệ chưa biết cũng phải. Đến kỳ đại khảo năm sau, các vị giáo tập sẽ nói rõ cho các đệ. Nhưng đệ đã hỏi, bọn ta có thể nói trước đôi điều.
Nghe Tần Phượng Minh hỏi, vẻ khó chịu trên mặt một người lập tức biến mất. Hắn ta còn hơi phấn khởi, lên tiếng giải thích:
- Đại khảo của bổn môn là chuyện lớn đối với tất cả đệ tử đang luyện võ ở Bách Luyện Đường. Cứ ba năm, đệ tử trong đường lại tỷ võ một lần. Hai mươi người đứng đầu sẽ được vào đường tinh anh, tiếp tục tu luyện. Chắc đệ đã nghe nói đến nơi ấy rồi, đó là chỗ quy tụ tinh hoa của bổn môn.
Người kia nói tiếp:
- Khi tỷ võ, nếu thể hiện xuất sắc, được đường chủ hoặc trưởng lão để mắt, trực tiếp thu làm môn hạ thì còn là một bước lên trời. Nhưng kỳ này không yêu cầu đệ tử mới tham gia. Các đệ phải đợi ba năm nữa mới được dự kỳ tiếp theo.
Hai người thay nhau giảng giải tường tận về kỳ đại khảo. Chỉ vài lời ngắn ngủi, Tần Phượng Minh đã hiểu rõ mọi chuyện.
- Đa tạ hai vị sư huynh chỉ điểm. Chúc hai vị trong kỳ tỷ thí này thu được thành quả tốt đẹp, thuận lợi vào đường tinh anh.
Nghe hắn nói lời chúc, hai người lộ vẻ mong đợi, khẽ phẩy tay rồi rời đi.
Trở về chỗ ở, lòng Tần Phượng Minh đã chẳng còn bình lặng. Sau trận giao đấu với ba người Viên Khắc Kiệm, hắn đã hiểu phần nào thực lực của mình. Nếu khổ luyện thêm một năm, bản lĩnh chắc chắn sẽ tiến bộ nhiều.
Đến lúc ấy, dù không thể sánh với những đồng môn đã nhập môn tám, chín năm, hắn nghĩ mình đánh bại đệ tử mới vào được năm, sáu năm hẳn chẳng phải chuyện khó.
Nghĩ đến đây, Tần Phượng Minh không khỏi phấn khởi.
Sáng hôm sau, trời còn chưa sáng rõ, hắn đã chạy thẳng đến Bách Trượng Nhai. Hắn quyết định năm sau sẽ xin sư phụ cho mình tham gia đại khảo.
Nhưng suốt mấy ngày liền, hắn không gặp sư phụ ở Bách Trượng Nhai. Sư nương và sư tỷ Trương Nhược Đồng cũng bặt bóng, khiến Tần Phượng Minh hết sức khó hiểu.
Không còn cách nào khác, hắn đành gác chuyện đại khảo sang một bên, dốc toàn tâm sức vào việc luyện võ. Suốt hơn mười ngày, dù trong số đệ tử cùng khóa đột nhiên vắng mất bốn người, chẳng ai trong số những người ở chung với hắn nhận ra điều gì lạ lùng.
Thật ra, đám trẻ trong lòng còn mong có người mất tích. Như vậy sẽ bớt đi một đối thủ cạnh tranh.
Một hôm, Đoàn Mãnh bỗng đến phòng Tần Phượng Minh, vẻ mặt mừng rỡ, đưa cho hắn một lá thư.
Vừa nhìn thấy, Tần Phượng Minh đã vui mừng khôn xiết. Không cần hỏi cũng biết là thư của đại ca gửi đến. Những người khác trong nhà đều không biết chữ. Hắn vội nhận thư, mở ra đọc kỹ.
Mãi lâu sau, Tần Phượng Minh mới cẩn thận cất thư đi, gương mặt ánh lên niềm vui.
Trong thư, đại ca kể ba mươi lạng bạc hắn gửi về nhà đã đến nơi. Cha mẹ, ông bà đều mạnh khỏe. Đại ca dặn hắn tự chăm sóc mình cho tốt, cứ yên tâm luyện võ, đừng lo nghĩ chuyện nhà.
Ngồi bên mép giường, lòng Tần Phượng Minh bỗng bay về ngôi làng nhỏ nơi hắn đã sống suốt mười năm. Hắn như trông thấy ông bà, cha mẹ…
Một tháng sau, Tần Phượng Minh cuối cùng cũng gặp lại sư phụ. Hắn quỳ xuống dập đầu thỉnh an, rồi vội kể rõ dự định tham gia kỳ tỷ võ năm sau.
Nghe Tần Phượng Minh nói xong, Trương đường chủ nhìn hắn hồi lâu, trầm ngâm rồi mới đáp:
- Phượng Minh, với tuổi tác của con, tham gia kỳ tỷ thí năm sau cũng không phải không được. Chỉ là căn cơ của con còn nông, so với những đệ tử khác thì thực lực kém hơn đôi chút. Nếu con nhất quyết tham gia, e rằng thứ hạng sẽ chẳng cao.
Trương Lực rất mực yêu quý tiểu đệ tử này. Nhưng Tần Phượng Minh mới chỉ luyện võ được một, hai năm, so với những đệ tử đã luyện năm, sáu năm, khoảng cách thế nào hẳn không cần nói cũng biết.
Tần Phượng Minh đáp:
- Xin sư phụ cứ yên tâm. Đệ tử tham gia tỷ thí không phải để tranh hai mươi thứ hạng đầu, chỉ muốn rèn thêm kinh nghiệm thực chiến. Mong sư phụ đồng ý ạ.