Cuộc tập kích bất ngờ ấy, nếu nhằm vào một đứa trẻ chừng mười hai tuổi khác, hẳn chẳng ai kịp nhận ra mảy may.
Nhưng Tần Phượng Minh đâu phải đứa trẻ tầm thường. Sau lần ăn hai quả châu trong núi sâu, các giác quan của hắn đã bén nhạy hơn hẳn người thường. Dù là cảm nhận cảnh vật chung quanh, thị lực hay thính lực, tất cả đều chẳng kém một cao thủ võ lâm đã lăn lộn nhiều năm.
“Bốp!”
Một tiếng giòn tan vang lên. Vật nặng kia bị vỏ kiếm của Tần Phượng Minh đánh văng, rơi xuống đám cỏ.
Tần Phượng Minh giật mình. Theo đà vật kia rơi xuống, hắn lập tức thò tay sờ bên hông. Bàn tay vừa giơ lên, một vật đã xé gió bay đi, nhắm thẳng vào bụi cây rậm rạp cách đó vài trượng.
“A…”
Tiếng kêu thảm thiết lập tức vọng ra từ trong bụi cây. Ngay sau đó là tiếng một vật nặng đổ xuống, làm cành lá rung lên xào xạc.
Tần Phượng Minh quát:
- Kẻ nào mai phục ta ở đây? Mau mau bước ra!
Hắn đã nhận ra bóng người trong bụi cây ngã xuống đất. Nhưng khi đảo mắt nhìn kỹ, hắn chợt thấy bên cạnh người kia còn có ba bóng dáng nhỏ bé đang ẩn nấp.
Tần Phượng Minh còn chưa dứt lời, ba bóng người đã lần lượt đứng bật dậy. Hai người vội chạy đến bên kẻ nằm dưới đất. Một giọng trẻ con lập tức vang lên:
- Tứ đệ, đệ thế nào rồi?
Đến lúc này trời đã sáng hơn nhiều, tuy vẫn còn hơi tối, nhưng dưới ánh mắt chăm chú của Tần Phượng Minh, hắn đã nhận rõ ba người trước mặt.
Cả ba kẻ ấy, hắn đều quen biết. Người cầm đầu chính là Viên Khắc Kiệm, kẻ cùng được đường chủ chọn lựa và đích thân chỉ dạy. Hai người còn lại tên La Thế Quý và Sử Hà. Ngoài ra còn một kẻ tên Ngũ Khải Sĩ. Bốn người vốn cùng quê ở thành Hạo Nguyệt.
Kẻ đang nằm sõng soài trong bụi cây, hẳn chính là Ngũ Khải Sĩ.
Tần Phượng Minh nhận ra bọn chúng, lập tức quát:
- Thì ra là các ngươi! Viên Khắc Kiệm, ta với ngươi vốn chẳng thù chẳng oán. Vì sao ngươi dẫn người đến đây tập kích ta? Ngươi không sợ đường chủ biết chuyện, trị cho tội chết hay sao?
Viên Khắc Kiệm trừng mắt nhìn hắn, nghiến răng nói:
- Tiểu tử, coi như ngươi mạng lớn. Mũi tên nỏ mà bọn ta bỏ giá cao mua về vẫn chưa giết được ngươi. Nhưng chỉ dựa vào ba người chúng ta, muốn lấy mạng ngươi cũng chẳng phải chuyện khó. Ngươi với ta đúng là không có thù oán, nhưng ai bảo ngươi được đường chủ coi trọng đến thế? Chừng nào còn có ngươi, chừng đó Viên Khắc Kiệm ta chẳng có ngày ngẩng đầu. Chỉ cần giết được ngươi, đường chủ ắt sẽ nhìn ta bằng con mắt khác. Còn chuyện đường chủ có biết hay không, ngươi chẳng cần bận tâm. Bọn ta đã dò xét kỹ rồi. Ngày thường nơi này chỉ có mình ngươi đến luyện võ, chẳng ai khác bén mảng tới. Chỉ cần giết ngươi ở đây, làm gì có kẻ nào phát hiện?
Nghe xong những lời ấy, Tần Phượng Minh mới hiểu vì sao mỗi lần gặp Viên Khắc Kiệm, trong mắt gã luôn thấp thoáng vẻ oán độc. Hóa ra ngay từ ngày cả hai được đường chủ chọn làm đệ tử đích thân chỉ dạy, gã đã ôm ý định trừ khử hắn.
Đúng lúc Viên Khắc Kiệm đang giằng co với Tần Phượng Minh, phía sau gã chợt vang lên hai tiếng khóc.
- Đại ca Viên, Tứ đệ chết rồi! Chúng ta nhất định phải báo thù cho đệ ấy!
Viên Khắc Kiệm biến sắc, quay đầu hỏi:
- Cái gì? Ngũ Khải Sĩ chết rồi sao? Được, vậy chúng ta giết quách tiểu tử trước mặt, báo thù cho Tứ đệ!
Nói rồi, gã phất tay ra hiệu. Hai thiếu niên còn lại lau nước mắt, rút binh khí, tung người lao tới, vây Tần Phượng Minh vào giữa.
Đối mặt với ba đứa trẻ cùng tuổi, Tần Phượng Minh dần bình tĩnh lại.
Vốn dĩ hắn hoàn toàn có cơ hội tung người bỏ chạy. Nhưng tuy còn nhỏ, hơn một năm qua hắn thường xuyên giao đấu với sư tỷ, đã chẳng còn biết sợ khi đối đầu với người khác. Hắn cũng muốn thử xem võ công của mình hiện đã đạt đến mức nào.
Trẻ con giao đấu, làm gì biết giữ quy củ giang hồ, càng chẳng có chuyện lần lượt đơn đả độc đấu. Viên Khắc Kiệm vừa quát một tiếng, ba đứa trẻ mười ba, mười bốn tuổi đã đồng loạt vung binh khí, xông thẳng vào Tần Phượng Minh.
Viên Khắc Kiệm thi triển đúng bộ đao pháp Sấm Sét. Tiếng đao rít qua không trung vun vút, thấp thoáng như tiếng sấm dồn. La Thế Quý dùng côn pháp La Hán, chiêu thức rộng rãi, thế đánh mạnh mẽ. Còn Sử Hà vận dụng kiếm pháp Bát Tiên, từng nhát kiếm đều nhằm vào chỗ hiểm trên người Tần Phượng Minh.
Tần Phượng Minh chưa đầy mười hai tuổi, là người nhỏ tuổi nhất trong bốn kẻ. Bị ba đứa trẻ cùng lứa hợp sức tấn công, bảo hắn chẳng hề căng thẳng thì cũng không đúng. Thế nhưng trong đầu hắn chỉ có một ý nghĩ: phải thử xem thực lực của mình rốt cuộc đến đâu.
Hai tay bắt quyết, hắn múa thanh bảo kiếm sắc bén do đường chủ Trương ban cho. Mười ba thức kiếm Phiêu Liễu lập tức tuôn ra như nước chảy.
Trong khoảnh khắc, giữa bãi cỏ bừng lên một quầng sáng trắng. Thanh kiếm chập chờn như cành liễu lay động trong gió, đan thành thế thủ kín kẽ, chặn đứng toàn bộ đòn đánh của ba người. Nhất thời, đôi bên đánh ngang ngửa, chưa ai chiếm được phần hơn.
Bộ kiếm Phiêu Liễu vốn rất thích hợp khi phải lấy một địch nhiều. Tinh túy của nó là thân pháp len lỏi giữa muôn cành liễu, dù bị vây kín vẫn không để đối thủ chạm vào mình.
Bởi vậy, ngay lần đầu chạm trán, Viên Khắc Kiệm và hai kẻ kia đã kinh hãi.
Bọn chúng chẳng thể ngờ Tần Phượng Minh nhỏ hơn mình đến hai tuổi, lại còn nghe nói hắn vốn là đứa trẻ lớn lên nơi sơn dã. Cả ba từ khi còn ở nhà đã bắt đầu học võ, vậy mà giờ đây hợp sức tấn công, chúng mới chỉ hơi chiếm được thế thượng phong.
Muốn đánh bại rồi giết Tần Phượng Minh, rõ ràng không thể làm xong trong chốc lát.
Tần Phượng Minh càng đánh càng kinh ngạc. Hắn vẫn tưởng suốt một năm qua võ công tiến bộ vượt bậc, dựa vào bản lĩnh hiện giờ, trong đám trẻ cùng tuổi chẳng ai là đối thủ. Nhưng lúc này, trong lòng hắn bỗng dâng lên một nỗi sợ hãi.
Ba kẻ trước mặt đều chẳng phải hạng tầm thường. Võ công mỗi người sử dụng đều lợi hại vô cùng. Nếu chỉ đấu riêng từng kẻ, Tần Phượng Minh chẳng hề e ngại. Nhưng giờ cả ba cùng xông vào, hắn chỉ có thể dựa vào kiếm pháp tinh diệu để miễn cưỡng chống đỡ. Cứ kéo dài thế này, phần thua chắc chắn sẽ nghiêng về phía hắn.
Tần Phượng Minh bắt đầu hối hận. Nếu khi trông thấy ba người kia ở đây, hắn lập tức quay lưng bỏ chạy, dựa vào thân pháp nhẹ nhàng của mình, bọn chúng nhất định không sao đuổi kịp.
Người ta vẫn nói, càng rối trí càng dễ phạm sai lầm. Đây là lần đầu tiên trong đời Tần Phượng Minh quyết đấu sinh tử với kẻ khác. Hắn vừa dốc sức chống địch, trong lòng vừa hoảng loạn. Đúng lúc ấy, bàn chân hắn không tránh kịp một hòn đá. Thân hình nghiêng đi, cả người mất thăng bằng rồi ngã xuống sườn núi.
Tần Phượng Minh vừa định bật dậy, một thanh bảo kiếm sắc bén đã chĩa thẳng vào ngực hắn.
Nhìn mũi kiếm lạnh lẽo trước mặt, đầu óc Tần Phượng Minh nổ vang. Hắn suýt nữa ngất đi.
Viên Khắc Kiệm thấy vậy thì mừng rỡ, cười lớn:
- Tiểu tử, võ công khá lắm! Nếu không phải ba người chúng ta cùng ra tay, muốn bắt được ngươi quả thật chẳng dễ. Sử Hà, trước hết đừng giết hắn. Ta có chuyện muốn hỏi.
Gã vừa ngăn Sử Hà động thủ, vừa thu binh khí rồi bước đến trước mặt Tần Phượng Minh.
Tần Phượng Minh vốn tưởng bọn chúng sẽ lập tức hạ độc thủ, giết chết hắn ngay tại chỗ. Chẳng ngờ Viên Khắc Kiệm lại bảo Sử Hà dừng tay.
Trong lúc bọn chúng lơ là ấy, lòng Tần Phượng Minh chợt động. Cổ tay hắn khẽ rung.
“Rắc!”
Ba mũi tên đen lập tức phóng ra. Chớp mắt, chúng đã cắm phập vào ngực Sử Hà, kẻ vẫn đang cầm kiếm.
Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột. Nếu là một tay giang hồ từng trải, hẳn người ấy sẽ lập tức điểm huyệt Tần Phượng Minh rồi mới tra hỏi cặn kẽ. Nhưng Sử Hà chỉ là một đứa trẻ mười ba, mười bốn tuổi, làm sao biết được điều ấy.
Gã cứ tưởng chỉ cần dùng kiếm khống chế đối thủ là mọi chuyện đã xong. Nào ngờ Tần Phượng Minh còn giấu ám khí trong người. Vì không đề phòng, Sử Hà thậm chí chưa kịp kêu lên đã mềm nhũn, ngã vật xuống đất.
Viên Khắc Kiệm vốn đang mừng vì Tần Phượng Minh bị bắt. Nhưng gã còn chưa kịp bước đến gần, tình thế đã đảo ngược, đồng bọn lại bị đánh ngã.
- Không hay rồi! Tiểu tử, ngươi thật độc ác!
Gã chẳng kịp xem Sử Hà sống chết ra sao. Viên Khắc Kiệm cùng La Thế Quý lập tức vung binh khí, nhằm vào Tần Phượng Minh vừa đứng dậy mà đánh tới.
Không còn Sử Hà trợ lực, thế trận lập tức đổi chiều. Tần Phượng Minh dốc hết sức vận dụng kiếm pháp Phiêu Liễu. Chỉ qua vài lần giao phong, thanh kiếm trong tay hắn đã đâm trúng ngực La Thế Quý.
Trong tiếng kêu thảm thiết, binh khí của La Thế Quý rơi xuống đất. Thân thể gã đổ vào bụi cây, nằm im bất động.
Trông thấy hai đồng bọn lần lượt bị thương, Viên Khắc Kiệm sợ đến tột cùng. Gã nằm mơ cũng chẳng ngờ bốn người dày công sắp đặt, chẳng những không làm gì được Tần Phượng Minh, mà ba đồng bọn còn bị hắn lần lượt đánh gục ngay trước mắt.
Viên Khắc Kiệm vốn là kẻ hiểm độc, nhưng đến lúc này, trái tim non nớt của gã cũng run lên vì sợ.
Gã ném phịch thanh đơn đao xuống đất, quỳ sụp trước mặt Tần Phượng Minh rồi van xin:
- Tần đại ca, mau dừng tay! Tất cả đều tại ta mù quáng, đáng lẽ không nên, tuyệt đối không nên có ý hại Tần đại ca. Xin đại ca nể tình đồng môn, tha cho cái mạng nhỏ này!
Viên Khắc Kiệm biết khinh công của mình kém xa Tần Phượng Minh, chạy trốn cũng chẳng còn hy vọng. Vì thế gã đành quỳ xuống dập đầu, miệng không ngừng cầu xin tha mạng.
Thấy bộ dạng ấy, Tần Phượng Minh sững ra rồi cũng dừng kiếm. Hắn nhìn Viên Khắc Kiệm đang dập đầu lia lịa, trong lòng dấy lên bao ý nghĩ.
Thấy Tần Phượng Minh chưa lập tức ra tay, Viên Khắc Kiệm tuy vẫn dập đầu không ngừng nhưng trong bụng đã mừng thầm. Bàn tay trái của gã chậm rãi cử động, lần xuống dưới sườn trái.
Nơi đó giắt một ống tre dùng để phóng ám khí. Uy lực của nó tuy không lớn, nhưng khoảng cách giữa hai người chưa đầy một trượng. Chỉ cần bắn trúng, nhất định có thể khiến Tần Phượng Minh bị thương.
Nhưng bàn tay Viên Khắc Kiệm còn chưa chạm tới ống tre, một giọng nói lạnh lùng đã vang lên, khiến hồn vía gã bay sạch:
- Hừ, giờ mới cầu xin thì đã muộn. Ngươi đi chết đi!
Lời vừa dứt, một vệt kiếm quang loé lên.
Viên Khắc Kiệm chỉ cảm thấy cổ mình lạnh buốt, rồi hoàn toàn mất đi tri giác.