Tần Phượng Minh quỳ xuống, hai tay cung kính nhận lấy thanh bảo kiếm sư phụ ban tặng rồi nói:
- Đệ tử nhất định sẽ chăm chỉ học kiếm. Sau này con sẽ dùng thanh kiếm này trừ ma giữ đạo, bênh vực lẽ phải, quyết không làm mất mặt sư môn.
Vợ chồng Trương đường chủ vui mừng gật đầu, phất tay bảo hắn lui ra. Tần Phượng Minh lại dập đầu trước sư phụ và sư nương một lần nữa, rồi mới cáo biệt, trở về chỗ ở của mình.
Nửa tháng sau đó, hắn học hết một lượt các chiêu thức trong bộ kiếm pháp Phiêu Liễu Thập Tam Thức. Nhưng bảo đã tinh thông thì còn xa lắm.
Từ bấy về sau, ngày nào Tần Phượng Minh cũng đến một nơi vắng vẻ phía sau núi Đan Vân để luyện kiếm. Tối đến, hắn ngồi xếp bằng, tu tập khẩu quyết tâm pháp. Trong thời gian ấy, sư phụ cũng thường xuyên chỉ dẫn hắn cách luyện khẩu quyết khinh công.
Bây giờ, mỗi khi bật nhảy, thân hình Tần Phượng Minh đã nhẹ nhàng linh hoạt hơn trước rất nhiều. Một tảng đá cao chừng nửa trượng, hắn chỉ khẽ nhún người đã có thể nhẹ tênh đáp lên trên. Xem ra chẳng bao lâu nữa, hắn sẽ có thể bật nhảy lanh lẹ như tiểu sư tỷ Nhược Đồng.
Học xong trọn bộ kiếm pháp, Tần Phượng Minh càng siêng năng hơn trước. Mỗi ngày, trời còn tờ mờ sáng, hắn đã lên núi sau luyện võ. Đến khi trời tối hẳn mới trở về.
Đoàn Mãnh và Viên Khắc Kiệm cũng chăm chỉ chẳng kém. Mỗi người đều tìm một chỗ yên tĩnh, ngày đêm khổ luyện bí kíp Trương đường chủ truyền cho.
Ba người tuy sống chung trong một sân, nhưng cơ hội gặp mặt ngày một ít đi. Mỗi lần chạm mặt Viên Khắc Kiệm, Tần Phượng Minh đều nhận ra trong ánh mắt gã đầy vẻ thù địch. Nghĩ đi nghĩ lại, hắn chưa từng đắc tội với gã, thật chẳng hiểu nguyên do nằm ở đâu.
Tần Phượng Minh thầm lắc đầu, đành gác chuyện ấy sang một bên, không buồn để tâm nữa.
Chớp mắt, một năm đã trôi qua. Ngoài việc ngày ngày miệt mài luyện kiếm, Tần Phượng Minh còn ngồi tĩnh tọa tu tập bài tâm pháp kia.
Lúc rảnh rỗi, hắn lại lấy chiếc hồ lô ra ngắm nghía. Đến tận lúc này, chiếc hồ lô vẫn chẳng có gì thay đổi. Lần nào hắn cũng thử vặn mạnh cái nắp, nhưng lần nào cũng thất vọng. Cái nắp cứ như mọc liền trên thân hồ lô, không hề nhúc nhích.
Thỉnh thoảng, hắn lại đến Bách Trượng Nhai thăm hỏi sư phụ và sư nương. Có khi hắn còn tỉ thí vài chiêu với tiểu sư tỷ. Nàng kinh ngạc trước tốc độ tiến bộ của hắn. Chỉ sau một năm, hai người đã đánh ngang tài ngang sức, công thủ đều có.
Trong năm ấy, Tần Phượng Minh cũng lần lượt gặp mặt hai vị sư huynh.
Đại sư huynh Dương Lan thân hình cao lớn, trông rất oai vệ, da mặt sẫm tím, tuổi chừng hai mươi hai, hai mươi ba. Nhị sư huynh Lữ Hiên thì tuấn tú phóng khoáng, đôi mắt sáng như sao. Nhìn kỹ, gương mặt hắn còn có vài phần giống sư phụ, nhất là khi đứng từ xa trông lại.
Tần Phượng Minh cũng nhận ra tiểu sư tỷ đối với nhị sư huynh thân thiết khác thường, còn với đại sư huynh thì chỉ chào hỏi theo phép.
Hai vị sư huynh đều rất quý mến Tần Phượng Minh. Đại sư huynh tặng hắn một ống phóng bằng sắt tinh luyện. Ống to cỡ ngón tay cái, dài chừng nửa gang tay. Đầu ống có một lỗ nhỏ bằng hạt đậu tương, phía sau gắn cơ quan lẫy. Khi buộc vào cánh tay, nó có thể phóng ra ba mũi phi tiêu.
Lữ Hiên tặng hắn một thanh kiếm ngọc nhỏ, dài chừng gang tay. Tuy làm bằng ngọc, lưỡi kiếm vẫn sắc bén khác thường.
Suốt một năm, cuộc sống của Tần Phượng Minh tuy khô khan buồn tẻ, nhưng hắn vẫn vui trong cảnh ấy. Đôi lúc, hắn cũng nhớ đến cha mẹ và người thân đang ở cách đây hàng nghìn dặm. Song trong lòng hắn luôn có một niềm tin chống đỡ: nhất định phải lập nên chút công danh, học thành bản lĩnh. Có như vậy, hắn mới đủ sức giúp gia đình sống tốt hơn.
Đó cũng là mục đích duy nhất khiến Tần Phượng Minh rời nhà từ năm mười tuổi, tìm đến Lạc Hà Cốc.
Nơi Tần Phượng Minh luyện võ mỗi ngày là một thung lũng nhỏ nằm rất sâu phía sau núi Đan Vân. Hắn đã mất khá lâu mới tìm ra được chỗ ấy.
Từ nơi ở đến thung lũng phải đi vài dặm đường núi. Thuở đầu, muốn vào thung lũng kín đáo ấy hoàn toàn không có đường mòn. Nhưng sau một năm đi đi về về, giữa đám bụi cây rậm rạp đã dần hiện ra một lối nhỏ mờ mờ.
Ngày nào cũng vậy, khi chân trời vừa ửng lên một vệt sáng xám, Tần Phượng Minh đã lên đường. Đi qua sáu, bảy dặm đường núi, đến được thung lũng thì trời cũng mới hửng sáng.
Hắn luyện kiếm chừng một canh giờ rồi quay về. Khi ấy, bữa sáng trong viện vừa mới bắt đầu.
Suốt một năm, chưa ngày nào hắn thay đổi thói quen ấy. Dù mưa gió, băng giá hay tuyết bay, hắn vẫn đều đặn lên đường như cũ.
Hôm ấy, trời còn chưa sáng rõ, Tần Phượng Minh đã thức dậy. Hắn sửa sang quần áo qua loa, cầm theo thanh bảo kiếm sư phụ ban tặng, khẽ đẩy cửa phòng rồi bước ra khỏi sân. Sau đó, hắn chạy thẳng về phía thung lũng nhỏ cách đó vài dặm.
Trời vẫn tối om, nhưng con đường núi này hắn đã đi qua hàng trăm lần. Cho dù nhắm mắt, hắn cũng biết chỗ nào có đá chắn, chỗ nào bị khe rãnh cắt ngang. Nhờ thi triển phép khinh thân sư phụ truyền dạy, hắn đi nhanh như gió, chẳng mấy chốc đã mất hút giữa màn đêm.
Có lẽ hôm nay trời nhiều mây hơn thường lệ. Đến khi Tần Phượng Minh vào tới thung lũng, sắc trời vẫn chưa có dấu hiệu sáng hẳn.
Hắn chẳng để tâm, cởi chiếc áo dài khoác ngoài, đặt lên một thân cây nhỏ bên cạnh. Thân hình vừa động, hắn đang định triển khai kiếm quyết để bắt đầu buổi luyện tập thì chợt nghe bên cạnh, cách đó vài trượng, vang lên một tiếng cơ quan khô khốc.
Cạch!
Ngay sau đó, giữa đám bụi cây phía xa loé ra một vệt sáng lạnh. Nó lao tới nhanh như sấm chớp, nhắm thẳng vào mạng sườn bên trái của Tần Phượng Minh.
- Không xong!
Tiếng cơ quan vừa vang lên, Tần Phượng Minh đã nhận ra có điều bất ổn. Hắn liếc nhanh sang bên, vệt sáng lạnh kia đã lọt vào tầm mắt.
Lúc này hắn muốn bật người né tránh cũng không còn kịp nữa. Tần Phượng Minh bật tiếng kêu, tay phải theo bản năng vung thanh trường kiếm, cả vỏ lẫn kiếm, chém gấp về phía vệt sáng đang phóng tới…