Nghe đường chủ Trương căn dặn, Tần Phượng Minh ngơ ngác nhìn Đoàn Mãnh. Hai người trao đổi ánh mắt, rồi vội bước theo sau ông, không dám chậm trễ, cùng đi vào đại điện.
Một thiếu niên khác cũng bước ra. Lúc ấy Tần Phượng Minh mới biết người tên Viên Khắc Kiệm chính là thiếu niên đầu tiên lên tới đỉnh núi Thúy Trúc.
Đường chủ Trương nhìn ba thiếu niên theo mình vào điện, nét mặt dịu đi, giọng nói cũng ôn hòa hơn:
- Trong đợt tuyển chọn lần này, ba ngươi là những người nổi bật nhất. Theo lệ, từ nay ta sẽ đích thân chỉ dạy võ công cho cả ba. Mong các ngươi đừng khiến ta thất vọng.
Tần Phượng Minh và hai người kia nghe vậy đều sững sờ, rồi lập tức mừng rỡ ra mặt.
Được đường chủ đích thân chỉ dạy, dĩ nhiên hơn hẳn chuyện phải tranh giành với gần ba mươi người khác để được một trong sáu vị sư phụ chỉ dạy. Ba người mừng rỡ cúi mình hành lễ:
- Xin đường chủ cứ yên tâm. Chúng con nhất định chăm chỉ luyện võ, không phụ lòng đường chủ.
Đường chủ Trương nhìn ba thiếu niên trước mặt, nét cười thoáng hiện trên gương mặt. Ông khẽ gật đầu, rồi hỏi:
- Ba ngươi thích môn võ nào?
Đoàn Mãnh ngẫm nghĩ một lát, là người đầu tiên lên tiếng:
- Bẩm đường chủ, ở nhà con từng học cha vài đường thương pháp. Nếu được, con xin luyện thương.
Viên Khắc Kiệm cũng nghĩ ngợi một hồi rồi cúi mình thưa:
- Con từng học đao pháp của người coi nhà trong nhà. Con rất thích dùng đao, mong sau này vẫn được luyện môn ấy.
Tần Phượng Minh chưa hiểu rõ các môn võ và binh khí. Đường chủ Trương gật đầu ra hiệu, nhưng hắn vẫn khó lòng quyết định. Mặt thoáng đỏ, hắn hơi căng thẳng thưa:
- Bẩm đường chủ, từ nhỏ con đã theo cha vào núi săn bắn, nhưng chẳng biết gì về võ công hay binh khí. Trước kia con từng dùng một cây chĩa nhỏ để săn thú. Dùng nó săn bắn thì được, chứ đem đánh nhau với người lại hơi nặng nề.
Nghe ba người trả lời, đường chủ Trương trầm ngâm một lát rồi nói:
- Đoàn Mãnh, sau này ta sẽ truyền cho ngươi bộ Bá Vương Thương. Tương truyền môn thương pháp này do một vị bá vương thời xưa sáng tạo, ra đòn mạnh mẽ, rất hợp với tính ngươi.
Ông lại nói với Viên Khắc Kiệm:
- Viên Khắc Kiệm, ta có một bộ Bôn Lôi Đao Pháp. Luyện thành rồi, mỗi lần vung đao sẽ vang lên như sấm rền. Chỉ riêng khí thế cũng đủ khiến đối thủ lạnh sống lưng.
Rồi ông quay sang Tần Phượng Minh:
- Tần Phượng Minh, ngươi chưa biết mình thích loại binh khí nào thì cứ nghĩ thêm. Khi nào quyết định rồi hãy nói với ta, nhưng đừng để quá lâu, kẻo lỡ mất thời gian luyện tập.
Tần Phượng Minh không ngờ vị đường chủ trông uy nghiêm như vậy lại nói chuyện ôn hòa đến thế. Trong lòng vui mừng, nỗi bàng hoàng sau khi rời nhà cũng dần vơi đi.
- Nửa năm tới, chiều và tối các ngươi đến gian điện bên phải, theo thầy học chữ, tìm hiểu xương cốt và những đường mạch chính trong cơ thể, cùng các kiến thức võ học căn bản. Sau nửa năm, khi đã có chút nền tảng, các ngươi sẽ theo ta luyện võ.
- Mỗi buổi sáng trong nửa năm này, các ngươi phải rèn sức tay. Mỗi ngày nâng khóa đá nặng hai mươi cân, mỗi tay hai trăm lần. Không được lười biếng. Nếu ta phát hiện ai không đủ số, nhất định sẽ phạt nặng. Các ngươi về thu xếp đồ đạc, rồi đến dãy nhà ngoài cùng phía đông sau đại điện mà ở.
Tần Phượng Minh cùng hai người kia cúi mình hành lễ, lui khỏi đại điện. Lúc ấy họ mới nhận ra những đệ tử khác bên ngoài đã tản đi hết.
Trong khu nhà phía đông sau đại điện có mười căn phòng, mỗi phòng kê bốn chiếc giường. Bảy phòng đã có người ở, vừa vặn còn lại ba phòng. Tần Phượng Minh và hai người kia chẳng khách sáo, mỗi người chọn một căn.
Các đệ tử cùng vào đợt nhìn thấy vậy, ai nấy đều tỏ vẻ bất bình, có người còn lộ rõ vẻ không phục. Tần Phượng Minh và hai người kia đều mặc kệ.
Đến giữa trưa, một thanh niên mặc áo dài xanh tìm tới khu nhà. Hắn gọi mọi người rồi dẫn họ vào rừng rậm phía tây đại điện.
Trong rừng có mấy căn nhà. Hóa ra sau này đây sẽ là nơi ăn cơm.
Ăn trưa xong, mọi người tự trở về chỗ ở. Tần Phượng Minh định chuyện trò với Viên Khắc Kiệm đôi câu, nhưng thấy vẻ mặt y lạnh lùng nên thôi, sang phòng Đoàn Mãnh. Hai người nhắc đến những người cùng vào đợt nhưng không được chọn, ai nấy đều thở dài tiếc nuối.
Hai người đang trò chuyện thì trong sân bỗng vang lên tiếng gọi:
- Các đệ tử mới được tuyển, mau ra đây nhận quần áo!
Một thanh niên chừng hai mươi tuổi mặc áo xanh đứng trong sân. Thấy mọi người đã có mặt đông đủ, hắn gật đầu rồi đi thẳng ra ngoài, hướng về đại điện phía trước, chẳng nói thêm lời nào.
Đám trẻ như Tần Phượng Minh lúc này kính sợ các đệ tử Lạc Hà Cốc, đến thở mạnh cũng không dám.
Người thanh niên dẫn họ vào gian điện bên trái đại điện, rồi nói với một thanh niên trong đó:
- Vệ Minh, đây là các đệ tử mới được tuyển lần này, đến nhận đồ dùng cá nhân.
Hắn lại chỉ ba người Đoàn Mãnh, Viên Khắc Kiệm và Tần Phượng Minh:
- Đây là ba đệ tử được đường chủ Trương đích thân chọn. Đồ dùng của họ cũng đưa luôn cho cả ba.
Thanh niên tên Vệ Minh nghe vậy lập tức đứng bật dậy. Nhìn ba người Tần Phượng Minh, vẻ mặt hắn đầy ngưỡng mộ:
- Ba vị sư đệ thật may mắn, vừa mới đến đã được đường chủ coi trọng. Sau này ắt có ngày làm nên chuyện.
Vừa nói, Vệ Minh vừa lấy ba bọc đồ căng phồng, lần lượt trao cho ba người. Hắn cũng đưa riêng Đoàn Mãnh và Viên Khắc Kiệm mỗi người một món binh khí.
Nhận lấy đồ đạc, Tần Phượng Minh và hai người kia cung kính cảm tạ:
- Đa tạ sư huynh.
Nhận đồ xong, họ trở về khu nhà. Tần Phượng Minh nóng lòng mở bọc của mình ra. Bên trong có hai bộ áo dài màu xám, ba lạng bạc vụn và một tấm thẻ sắt. Trên thẻ khắc hai chữ, nhưng hắn không đọc được.
Hắn thay áo, đeo thẻ bên hông. Thấy người trong Lạc Hà Cốc ai cũng đeo một tấm thẻ như vậy, hắn đoán đó hẳn là vật để nhận diện thân phận.
Sáng hôm sau, ăn sáng xong, Tần Phượng Minh tự ra sân. Hắn chọn bừa một chiếc trong mấy chục khóa đá chất ở đó, bắt đầu buổi rèn sức tay đầu tiên kể từ khi đến Lạc Hà Cốc.
Chiếc khóa đá chỉ nặng hai mươi cân, nhưng với một đứa trẻ chừng mười tuổi thì cũng chẳng nhẹ nhàng gì. Tần Phượng Minh nâng được hai ba chục lần là phải dừng lại nghỉ một lát.
Điều khiến hắn lấy làm lạ là chỉ cần nghỉ một chút, sức lực đã hồi phục ngay. Chuyện ấy khiến hắn băn khoăn mãi, nhưng tuổi còn nhỏ, hắn cũng chẳng để tâm nhiều.
Một canh giờ sau, Tần Phượng Minh mới hoàn thành số lần nâng trong ngày đầu tiên.
Trở về phòng, hắn lấy ba lạng bạc ra, âm thầm tính toán: Nửa năm nữa, hắn sẽ dành dụm được gần hai mươi lạng. Khi ấy, hắn sẽ tìm cách nhờ người mang về cho cha mẹ, vậy là gia đình khỏi phải lo thiếu ăn thiếu mặc.
Nghĩ vậy, hắn cẩn thận cất số bạc đi.