Nỗi kinh hãi trước bầy rắn độc khiến hơn bốn mươi đứa trẻ chỉ biết đứng nhìn, chẳng đứa nào dám bước tới. Thời gian chậm chạp trôi qua. Nén hương đã cháy gần được một phần tư, vậy mà vẫn chưa có đứa nào tiến lên thử sức.
Đứng trước khu rừng đầy rắn độc, trong lòng Tần Phượng Minh cũng sợ hãi chẳng kém ai. Nhưng nỗi sợ ấy chưa đến mức khiến hắn không dám bước tới. Chỉ là thấy chưa ai đi trước, hắn cũng đành dừng chân.
Chỉ cần hái được quả đỏ son trước khi nén hương cháy hết là có thể vượt qua. Bởi vậy, lúc này hắn chưa cần vội.
Lại qua một lúc, bỗng có một bóng người nhỏ nhắn bước ra khỏi đám đông. Mỗi bước chân đều vững vàng. Men theo con đường nhỏ mờ mờ giữa những bụi cây rậm rạp, cậu ta nhanh chân đi về phía khu rừng cách đó không xa.
Cậu thiếu niên ấy còn mang nét non nớt trên gương mặt, nhưng thần sắc lại cứng cỏi lạ thường.
Tần Phượng Minh chăm chú nhìn theo. Người này chẳng phải ai khác, chính là Đoàn Mãnh cùng ngồi chung xe với hắn.
Đoàn Mãnh đi nhanh như chạy. Chỉ trong vài hơi thở, bóng cậu đã chìm vào sâu trong lùm cây um tùm.
Đám trẻ đang căng thẳng nhìn về khu rừng phía trước thì đột nhiên, từ trong rừng vọng ra một tiếng kêu thất thanh:
- A!
Tiếng kêu chan chứa sợ hãi, khiến người nghe dựng tóc gáy.
Mọi người còn chưa hết kinh ngạc, bụi cây phía trước đã tách ra. Đoàn Mãnh hối hả chạy về. Mặt cậu trắng bệch, bàn tay nắm chặt một quả đỏ tươi.
Vừa đến trước mặt Trưởng lão Vương, cậu chưa kịp nói gì đã ngã phịch xuống đất.
Sau khi ngồi xuống, gương mặt trắng bệch của Đoàn Mãnh bỗng ửng lên. Bàn tay trái của cậu cũng đã chuyển thành màu đen sẫm.
Trưởng lão Vương còn chưa kịp lên tiếng, bên cạnh đã có một thanh niên lao tới. Hắn lấy từ trong một chiếc bình ngọc ra viên thuốc màu đỏ, nhét thẳng vào miệng Đoàn Mãnh. Rồi hắn vận nội lực đưa thuốc xuống bụng cậu.
Chỉ chớp mắt, Đoàn Mãnh đang ngồi lảo đảo đã có thể ngồi thẳng lên. Mảng đen trên cánh tay cũng dần nhạt đi.
Thấy Đoàn Mãnh hái được quả đỏ son, tuy bị rắn độc cắn nhưng đã có người cứu chữa, mấy đứa trẻ gan dạ lập tức nảy lòng ham muốn.
Chẳng bao lâu sau, lại có một người bước về phía khu rừng. Chính là cậu thiếu niên đầu tiên leo lên đỉnh Thúy Trúc. Cách cậu ta hành động cũng giống hệt Đoàn Mãnh, nhanh chóng tiến vào lùm cây.
Không lâu sau, từ bên trong vọng ra mấy tiếng kêu thảm thiết. Đám trẻ đang lo lắng nhìn nhau thì cây cối phía trước lay động. Cậu thiếu niên kia khập khiễng chạy ra, trong tay cũng nắm chặt một quả đỏ tươi.
Rõ ràng cậu đã bị mấy con rắn độc cắn. Nhưng ngay khi cậu vừa xuất hiện, thanh niên khi nãy đã chạy tới đón. Viên thuốc trong tay hắn cũng theo đó được đưa vào miệng cậu thiếu niên.
Thấy hai người trước sau tiến vào, dù bị rắn cắn vẫn có người cứu chữa, lại còn hái được quả mang về, đám trẻ nhìn mà đỏ cả mắt. Những đứa gan dạ lần lượt đứng dậy. Niềm tin được gia nhập Lạc Hà Cốc cuối cùng đã thắng nỗi sợ rắn độc. Chúng cùng nhau chạy về phía khu rừng.
Thời gian chậm rãi trôi qua. Khi nén hương chỉ còn chưa đến một phần tư, đã có ba mươi đứa trẻ hái được quả son an toàn. Hơn chục đứa còn lại thì mặt mày trắng bệch, toàn thân run rẩy. Có đứa sợ đến mức quần đã lấm tấm nước tiểu.
Xem ra, bọn chúng chẳng thể nào tham gia khảo nghiệm này nữa.
Thời gian chẳng còn bao nhiêu, Tần Phượng Minh biết mình không thể chần chừ thêm. Hắn từ từ đứng dậy, bước chân khoan thai tiến về phía trước.
Đến trước khu rừng đầy rắn độc, Tần Phượng Minh ngẩng đầu nhìn những thân cây và đàn rắn bò kín mặt đất. Hắn không lao nhanh qua như những đứa trẻ khác, chỉ nhẹ nhàng đặt chân lên khoảng đất trống.
Một chuyện lạ bỗng xảy ra trước mắt hắn.
Những con rắn đang nằm im phăng phắc, vậy mà ngay khi bàn chân Tần Phượng Minh chạm đất, chúng lập tức tản ra bốn phía, như thể đang tìm cách tránh né hắn.
Tần Phượng Minh đứng sững tại chỗ, gương mặt hiện rõ vẻ kinh ngạc. Hắn chẳng hiểu vì sao đàn rắn lại có biểu hiện kỳ quái như vậy. Nhưng lúc này không phải thời điểm tìm hiểu nguyên do. Hắn nhấc chân, đi về phía cây quả đỏ son cách đó không xa.
Mỗi bước hắn tiến lên, những con rắn đủ màu gần đó lại bò tản đi. Không một con nào quay sang tấn công hắn.
Đám trẻ bên ngoài chẳng ai nhìn thấy cảnh tượng ấy. Nhưng Trưởng lão Vương cao lớn thì thu hết vào mắt. Trước tình hình lạ lùng này, lão cũng không sao hiểu nổi.
Trưởng lão Vương chăm chú nhìn Tần Phượng Minh hồi lâu. Sau một hồi suy xét, lão chỉ nghĩ ra được một khả năng: trên người cậu thiếu niên này nhất định có mang thứ thuốc xua rắn cực kỳ lợi hại.
Đến khi Tần Phượng Minh bình an trở về, nén hương cũng vừa cháy hết.
Trưởng lão Vương tuyên bố:
- Hết giờ. Tổng cộng có ba mươi mốt người vượt qua đủ ba cửa khảo nghiệm. Từ nay, các ngươi chính thức trở thành đệ tử Lạc Hà Cốc. Những người còn lại có thể làm đệ tử ngoại sự.
Trưởng lão Vương vừa dứt lời, đường chủ Trương đã lặng lẽ xuất hiện trước mặt mọi người. Nhìn ba mươi mốt thiếu niên vượt qua khảo nghiệm, gương mặt vốn hiếm khi nở nụ cười của hắn hôm nay cũng đầy vẻ vui mừng.
- Khá lắm. Lần này có gần một phần mười số người vượt qua, thành tích rất tốt. Ngày mai, các ngươi đến núi Đan Vân, bắt đầu học những công pháp căn bản.
Nói rồi, hắn khẽ gật đầu với Trưởng lão Vương, sau đó tung mình rời khỏi nơi này.
Núi Đan Vân cao vút, cây cối rậm rạp. Trên đỉnh núi có một khoảng sân rộng đã được san sửa. Chính giữa sân là một tòa đại điện cao ba tầng, hai bên dựng hai điện nhỏ. Phía sau đại điện, giữa rừng núi, thấp thoáng vài khu nhà nằm rải rác.
Lúc này, trên bậc thềm đại điện có bảy người đang đứng. Chính giữa là đường chủ Trương. Hai bên hắn, mỗi bên có ba đại hán oai phong mặc trường sam màu nâu.
Sau một đêm nghỉ ngơi, Tần Phượng Minh và những đứa trẻ khác đều đã hồi phục. Ăn sáng xong, ba mươi mốt đứa được đưa đến quảng trường này.
Đường chủ Trương tên là Trương Lực, người trong giang hồ gọi hắn là Bàn Tay Sấm. Môn chưởng sấm sét của hắn đã đạt đến mức xuất thần nhập hóa.
Mười lăm năm trước, hắn từng một mình xông vào sào huyệt trên núi Ngũ Liễu, giết chết năm tên cướp họ Phùng, lũ hung đồ đã hoành hành, gieo họa cho thành Du Thứ suốt hai mươi năm. Sau trận ấy, danh tiếng của hắn vang khắp quận Dĩnh Châu.
Về sau, hắn được Cốc chủ Lạc Hà Cốc là Tư Mã Thanh Sam coi trọng, đích thân mời gia nhập Lạc Hà Cốc và giao cho chức đường chủ Bách Luyện Đường.
Đứng trên bậc thềm, Trương đường chủ nhìn khắp mọi người rồi cất giọng vang rền:
- Từ hôm nay, ba mươi mốt người các ngươi chính thức trở thành đệ tử Lạc Hà Cốc. Sau này phải chuyên tâm luyện võ, sớm ngày trở thành đệ tử tinh anh, trừ gian diệt ác, làm rạng danh Lạc Hà Cốc. Nếu trong mười năm vẫn chẳng đạt được thành tựu gì, các ngươi chỉ còn cách chuyển thành đệ tử ngoại sự rồi rời khỏi Lạc Hà Cốc.
Đến lúc này, Tần Phượng Minh mới biết Lạc Hà Cốc chia đệ tử thành hai loại: đệ tử thường và đệ tử tinh anh.
Đệ tử tinh anh là lực lượng nòng cốt của Lạc Hà Cốc. Còn đệ tử ngoại sự thì phụ trách trông coi những sản nghiệp của cốc nằm rải rác khắp nơi, chẳng hạn như tửu lâu, hiệu cầm đồ, cửa hàng dược liệu và mỏ quặng. Họ là những người làm việc bên ngoài sơn môn.
Trương đường chủ nói tiếp:
- Sau này, các ngươi sẽ theo sáu vị sư phụ kia học võ. Muốn chọn môn võ nào thì tự các ngươi quyết định. Dù học môn nào, con đường duy nhất dẫn đến thành công vẫn là chịu khó rèn luyện. Điều ấy, các ngươi phải ghi nhớ cho kỹ.
Nói xong, hắn gọi:
- Đoàn Mãnh, Viên Khắc Kiệm, Tần Phượng Minh, ba người các ngươi theo ta.
Sau đó, Trương đường chủ dặn dò mấy câu với sáu đại hán mặc trường sam màu nâu rồi xoay người, đi vào trong đại điện.