Rượu đã qua ba tuần, món ăn cũng lần lượt nếm đủ, mọi người bắt đầu cáo từ ra về. Riêng Lý Tinh Hà và Mạnh Trường Phong thì say mềm.
Đợi khách khứa đi hết, hai người bỗng tỉnh táo hẳn.
Vương Thủ Nghiệp biết thừa họ giả say để tiện bàn chuyện, bèn dẫn cả hai đến nhà nghị sự.
Vương Đạo Viễn cũng có mặt. Hai vị Thái thượng trưởng lão đã không còn lo việc trong tộc, chuyện này chỉ có hắn và Vương Thủ Nghiệp cùng bàn.
Bốn người ngồi vào chỗ, Vương Thủ Nghiệp hỏi:
- Chẳng hay hai vị đạo hữu có việc gì quan trọng?
Lý Tinh Hà cười đáp:
- Chuyện là thế này. Mấy nhà ở phía bắc quận Hà Dương vừa dựng một phường thị bên hồ Hạc Vân, muốn mời nhà họ Vương cùng tham gia.
Quận Hà Dương nằm phía tây quận Thanh Ly. Nơi ấy không có sông ngòi chằng chịt phủ khắp quận như quận Thanh Ly.
Phía nam Hà Dương giáp sông Vạn Xuyên, sông ngòi dày đặc, đường thủy thuận tiện. Còn phía bắc và miền trung thì khá bất tiện, chẳng có sông lớn, chỉ có vài con suối nhỏ cùng những đồng cỏ mênh mông.
Mấy dòng suối nhỏ hợp lại thành một hồ nước vừa phải, đó chính là hồ Hạc Vân.
Hồ nằm chếch về phía đông, thuộc miền bắc quận Hà Dương, cách quận Thanh Ly không xa nhưng không nối với sông ngòi ở quận Thanh Ly.
Hạc Vân cũng xem như đầu mối đường thủy của miền trung và miền bắc Hà Dương. Dựng phường thị tại đây sẽ đem lại lợi ích rất lớn cho các gia tộc trong vùng.
Có điều hồ không sâu rộng. Năm nào mưa thuận nước nhiều, nước hồ mới theo sông ngòi chảy xuống phía nam, cuối cùng đổ vào sông Vạn Xuyên. Những năm bình thường, nước chảy được hơn một nghìn dặm về nam là cạn khô.
Phần lớn thời gian, Hạc Vân chỉ là một đầu mối đường thủy biệt lập, chẳng thông với hệ thống sông ngòi nào khác. Bởi vậy, chuyện dựng phường thị bên hồ cũng chỉ là việc riêng của vài gia tộc miền bắc Hà Dương, họ đóng cửa tự lo với nhau.
Nhà họ Vương và nhà họ Mạnh chen chân vào cũng chẳng được lợi bao nhiêu.
Trước khi tằm cấm thần sinh sôi thành đàn, nhà họ Vương vẫn chủ yếu buôn quặng đá và gỗ linh. Đây đều là hàng hóa cồng kềnh. Chở nhiều hàng bằng đường bộ vừa tốn thời gian, vừa cần số lượng lớn linh thú kéo hàng và tu sĩ hộ tống.
Nhà họ Vương vốn có đường thủy vô cùng thuận lợi. Dù muốn mở rộng việc buôn bán, xuôi theo sông Thanh Ly xuống hạ lưu vẫn tiện hơn cả, chẳng cần phải vất vả vận chuyển đường bộ.
Vương Đạo Viễn hỏi:
- Hồ Hạc Vân cách ngọn Tuyền Ngọc vạn dặm, lại chẳng có đường thủy nối liền. Chở hàng bằng đường bộ thì nhà họ Vương khó lòng xoay xở.
Lý Tinh Hà còn chưa kịp đáp, Mạnh Trường Phong đã vội lên tiếng:
- Vương đạo hữu chưa rõ rồi. Từ thượng nguồn suối Trọc Thủy đến sông Dược Mã, một nhánh của hồ Hạc Vân, nơi gần nhất chỉ cách nhau hơn một trăm dặm. Chỉ cần nối hai dòng nước lại là đường thủy sẽ thông.
Suối Trọc Thủy là nhánh của sông Thanh Ly, cách phường thị Thanh Ly hơn một trăm dặm về phía nam thì đổ vào sông chính. Ngọn Thương Vân của nhà họ Mạnh nằm cạnh một nhánh suối Trọc Thủy.
Nhà họ Mạnh muốn chở hàng hóa cồng kềnh đến phường thị Thanh Ly thì chủ yếu đi theo dòng suối này.
Còn sông Dược Mã bắt nguồn từ vùng giáp ranh hai quận, chảy về phía tây rồi đổ vào hồ Hạc Vân. Dòng sông ấy không lớn, lòng sông chỉ rộng chừng ba bốn trượng. Yêu thú ngựa bậc một có thể nhảy qua, vì thế mới có tên Dược Mã.
Lý Tinh Hà tiếp lời:
- Sông Dược Mã tuy ít nước, nhưng địa thế thấp. Suối Trọc Thủy lại nằm trên cao, nước chảy rất mạnh. Chỉ cần đào một con kênh tại nơi hai dòng nước gần nhau nhất, nối chúng lại, nước dồi dào của suối Trọc Thủy sẽ đổ sang sông Dược Mã. Đến lúc ấy, hàng hóa của nhà họ Vương sẽ xuôi sông Thanh Ly vào suối Trọc Thủy, rồi ngược dòng qua con kênh, tiến vào sông Dược Mã và đến phường thị bên hồ Hạc Vân.
Theo ta biết, quặng đá và gỗ linh ở quận Thanh Ly sản lượng rất cao. Bán tại phường thị Thanh Ly chẳng được giá bao nhiêu. Nhưng phía bắc quận Hà Dương là núi non trùng điệp, yêu thú cũng nhiều, rất hiếm mỏ quặng thích hợp để khai thác. Nơi ấy lại không có đường thủy, vì vậy cả quận Hà Dương đều thiếu quặng đá và gỗ linh.
Nhà họ Vương chỉ cần chở quặng đá và gỗ linh của mình sang đó, giá bán tăng gấp mấy lần cũng chẳng khó. Nhu cầu ở Hà Dương lại lớn, hàng nhà họ Vương mang sang chắc chắn không lo ế đọng.
Vương Thủ Nghiệp hỏi:
- Nếu ta nhớ không lầm, ngăn giữa suối Trọc Thủy và sông Dược Mã là núi Thiết Bình phải không? Đá trên núi cứng vô cùng, các vị có cách nào đào xuyên qua không?
Lý Tinh Hà mừng rỡ ra mặt:
- Trước kia chúng ta chẳng dám nghĩ đến. Nhưng mấy gia tộc ở Hà Dương đã khai núi lấy đá ở phía tây Thiết Bình suốt mấy trăm năm. Dạo trước, núi bị đào sập, để lộ một khe rộng hơn mười trượng. Mấy tu sĩ Trúc Cơ ở Hà Dương chúng ta đến xem xét, ai nấy đều thấy có thể tận dụng khe núi ấy để đào kênh, nối suối Trọc Thủy với sông Dược Mã.
Vương Đạo Viễn và Vương Thủ Nghiệp đều kinh ngạc đến sững người.
Vương Thủ Nghiệp dở khóc dở cười:
- Tu sĩ Hà Dương các vị đúng là túng thiếu thật! Đá núi Thiết Bình ngoài cứng ra thì chẳng có giá trị gì mấy, sao phải cắm đầu đào suốt mấy trăm năm?
Lý Tinh Hà ngượng ngùng cười:
- Chúng ta thiếu đá xây dựng đến phát điên, thấy đá là đào thôi. Nào ngờ lại đào được một khe núi lớn như vậy, hóa ra còn mở ra cơ hội tốt thế này.
Vương Thủ Nghiệp suy nghĩ một lát rồi nói:
- Nhà họ Vương đang thiếu người, không thể rút người đi đào kênh giúp các vị.
Lý Tinh Hà chẳng lấy làm lạ, cười đáp:
- Việc ấy đâu cần làm phiền nhà họ Vương. Bên chúng ta sẽ cho người làm. Trở ngại lớn nhất là núi Thiết Bình, giờ đã có khe thông rồi. Những chỗ khác chẳng đáng ngại. Với sức của các tu sĩ Trúc Cơ chúng ta, đào hơn một trăm dặm kênh cũng không mất bao lâu. Lần này ta đến chỉ để liên hệ với vài gia tộc có quặng đá, đá xây dựng và gỗ, mời họ đến buôn bán ở phường thị bên hồ Hạc Vân.
Vương Đạo Viễn hỏi:
- Sao Lý tiền bối không liên hệ với nhà họ Dương? Nay nhà họ Dương là gia tộc đứng đầu miền bắc quận Thanh Ly. Chỉ cần họ gật đầu, những chuyện này chẳng phải đều dễ dàng giải quyết sao?
Lý Tinh Hà thở dài:
- Nếu thuyết phục được nhà họ Dương thì tốt quá. Nhưng chuyện này có phần tổn hại lợi ích của họ. Nhà họ Dương lấy luyện khí làm nghề chính. Quặng đá và gỗ linh ở quận Thanh Ly càng rẻ, họ càng được lợi. Một khi đường thủy nối quận Thanh Ly với hồ Hạc Vân được khai thông, quặng đá và gỗ linh ở Thanh Ly sẽ có thêm đầu ra, giá ắt tăng. Như vậy chẳng có lợi cho nhà họ Dương. Họ không ra tay phá chuyện này đã là may, sao còn chịu giúp?
Vương Thủ Nghiệp ngẫm nghĩ rồi nói:
- Chuyện này quả thật khó xử. Nhà họ Vương và nhà họ Dương giao tình mấy trăm năm. Nếu thật sự làm tổn hại lợi ích của họ, ta không thể tùy tiện quyết định, phải bàn bạc với các trưởng lão trong tộc trước đã.
Lý Tinh Hà không sốt ruột, đáp:
- Đương nhiên phải vậy. Hiện giờ ta đang ở vùng núi Thiết Bình, trông coi việc đào kênh. Nếu có kết quả, các vị cứ báo với Mạnh đạo hữu, rồi nhờ hắn chuyển lời cho ta.
Nói xong, Lý Tinh Hà và Mạnh Trường Phong cáo từ ra về.
Đợi hai người đi rồi, Vương Thủ Nghiệp hỏi:
- Đạo Viễn, con thấy chuyện này thế nào?
Vương Đạo Viễn đáp:
- Chuyện làm ăn này chúng ta đều không rành. Giá gỗ linh và quặng đá ra sao ta còn chẳng biết. Chi bằng mời Thập thúc công đến bàn, lão nhân gia mới là người am hiểu.
Vương Thủ Nghiệp gật đầu:
- Vậy triệu tập các trưởng lão, bàn bạc kỹ chuyện này. Đặc biệt phải nghe ý kiến của Thập thúc công.