Trước kia, Lan Đình quen ngồi thiền thay cho ngủ. Từ ngày vào làm ở quán nướng, hắn lại tập được thói quen ngủ ngon mỗi đêm.
Bốn người tỉnh giấc, ai nấy đều thấy người nhẹ nhõm, tinh thần phấn chấn. Trong đó cũng có công lao của trận pháp Lan Đình bày ra.
- Đi thôi, ra ngoài chơi! Ta còn chưa chơi đã mà!
Mạnh Cảnh Chu sung sức nhất. Hắn cứ như lùa lợn, xốc Lục Dương dậy khỏi giường.
Lục Dương đá hắn một cái rồi mới miễn cưỡng rời giường.
Man Cốt đã ra chợ mua thức ăn từ sớm, hắn là người dậy sớm nhất.
Hắn nấu một nồi canh bột viên, đập thêm bốn quả trứng, nhỏ vài giọt dầu mè. Hương thơm lan khắp đại sảnh.
Lục Dương thích ăn chua, bèn cho một thìa giấm nhỏ vào bát mình. Bốn người ăn sạch sành sanh, tinh thần sảng khoái, rồi cùng nhau ra phố chơi.
Bốn người xuất môn cũng chưa muộn, vậy mà ngoài đường đã đông nghịt khách du ngoạn. Lục Dương nghe nói nhà trọ đã kín chỗ từ lâu, rất nhiều người phải tìm nhà dân xin ở nhờ.
Gương mặt ai nấy đều rạng rỡ. Trẻ con đeo chiếc mặt nạ đậu phụ giống hệt loại Lục Dương từng đeo, tay cầm chong chóng lớn, chạy nhảy khắp nơi. Cha mẹ nắm chặt tay con, sợ chúng lạc mất.
- Nơi này náo nhiệt chẳng khác nào hội chùa.
- Nghe nói có người đưa một con vật khổng lồ từ miền nam đại lục tới, đang ở bên bờ sông đấy. Mau đi xem!
Có người hào hứng gọi bạn mình.
Mạnh Cảnh Chu nghe thấy, không nén nổi tò mò, liền dẫn ba người kia ra bờ sông xem con vật khổng lồ.
Bốn người tới cây cầu đá lớn quen thuộc. Chỉ có điều lần này họ đứng trên cầu, hai bên cầu cắm kín những lá cờ nhỏ.
Vừa trông thấy con vật, Mạnh Cảnh Chu đã hơi thất vọng:
- Ta cứ tưởng là thứ gì ghê gớm, hóa ra chỉ là con voi lớn.
Bờ sông Ẩn Long vốn là nơi khách du ngoạn tụ tập mỗi năm. Nay lại có người đem voi từ miền nam đại lục tới khoe khoang, người hiếu kỳ kéo đến vây xem càng lúc càng đông.
Lục Dương khỏi phải nói, đương nhiên từng thấy voi. Mạnh Cảnh Chu và Lan Đình xuất thân thế gia, từ nhỏ đã gặp đủ thứ kỳ lạ, những chuyện ấy còn nhiều hơn những gì Lục Dương từng nghe. Còn Man Cốt sống giữa hoang dã, thậm chí từng săn voi.
Người bình thường đâu có trải nghiệm như bốn người họ, ai nấy đều hết sức tò mò trước loài vật khổng lồ ấy.
Một người trầm trồ:
- Đây là yêu thú ư? Sao nó to thế, vòi dài mà ngà cũng dài nữa?
Chủ nhân con voi là một tu sĩ Trúc Cơ. Hắn giải thích:
- Nó quả thật là yêu thú. Cảnh giới của yêu thú khó đoán, con này chừng Luyện Khí tầng sáu. Nhưng nó to không phải vì là yêu thú. Loài này gọi là voi, trưởng thành rồi con nào cũng lớn như vậy.
Khách xem lại hỏi:
- Sinh linh to thế này nặng bao nhiêu?
Chủ voi bật cười. Hắn cũng chịu, lấy đâu ra cái cân lớn đến thế mà cân.
Một người đứng xem nảy ý:
- Chỗ này sát sông, chi bằng đưa voi lên thuyền. Đánh dấu mực nước ở chỗ thân thuyền chạm mặt sông, rồi chất đá lên thuyền. Đợi thuyền chìm xuống tới dấu cũ, đem số đá ấy cân lên, chẳng phải sẽ biết con voi nặng bao nhiêu sao?
Chủ voi cũng muốn biết linh sủng của mình nặng bao nhiêu, bèn vui vẻ đồng ý.
Theo lệnh chủ nhân, con voi được lùa lên thuyền. Voi quá nặng, thuyền không chịu nổi ở vùng nước nông, chủ nhân đành chèo ra giữa sông, rồi rút dao nhỏ rạch một dấu ngay chỗ mặt nước chạm vào thuyền.
Hắn vừa định bơi vào bờ thì con voi vô tình ngẩng mắt, trông thấy Man Cốt, lập tức hoảng hồn.
Yêu thú nhạy cảm nhất với khí tức. Tổ tiên Man Cốt thường săn voi giữa hoang dã, sát khí dữ dằn ấy đã ngấm vào máu. Con voi không hiểu nguyên do, nhưng vừa nhìn thấy Man Cốt đã lạnh cả sống lưng. Đó là sự áp chế bắt nguồn từ huyết mạch.
Con voi hoảng loạn, đùng một tiếng rơi tõm xuống sông, chìm nghỉm.
Người trên bờ la hét, giục chủ voi mau xuống cứu. Nào ngờ hắn chẳng hề cuống quýt, còn điềm nhiên khắc một dấu ở chỗ con voi rơi xuống, rồi nói:
- Đây là chỗ con voi rơi xuống nước.
Mọi người trên bờ chẳng hiểu hắn nói vậy là sao. Chủ voi cũng không giải thích. Đợi thuyền gần cập bờ, hắn chỉ vào dấu khắc, nói:
- Con voi của ta rơi xuống nước ở chỗ này. Bây giờ nó vẫn còn ở đây!
Mọi người cười ầm lên, cứ tưởng hắn nói đùa. Nào ngờ mặt sông cuộn sóng, xoáy thành vòng. Con voi quả nhiên vỗ đôi tai lớn, bay vọt lên từ ngay dưới dấu khắc.
Đặc sản miền nam đại lục, voi bay.
Man Cốt chứng kiến cảnh ấy, cau mày suy nghĩ. Một lát sau, hắn chợt hiểu ra, vỗ tay đánh đét:
- Ta nhớ rồi! Bài học trên lớp có dạy câu thành ngữ này. Đây gọi là khắc thuyền tìm voi!
Giờ hắn đã hiểu sâu sắc câu ấy có ý gì.
Lục Dương cạn lời.
Rốt cuộc trên lớp ngươi học những thứ gì vậy?
Mạnh Cảnh Chu cười nói:
- Ta vẫn nhớ lần đầu chúng ta tìm được lá bùa nghịch thọ nguyên dưới gầm cầu. Lúc biết trên đời có thứ như vậy, chúng ta còn giật mình một phen. May mà kẻ kia đã bị chúng ta tố giác.
Lục Dương đang định hùa theo, nói đùa vài câu thì chợt trông thấy những lá cờ nhỏ trước mắt. Nụ cười trên mặt hắn tắt hẳn. Như sực nhớ ra điều gì, hắn nhổ một lá cờ lên, nhíu mày soi kỹ dưới ánh mặt trời.
Nhìn rõ hình dáng lá cờ trong nắng, Lục Dương lạnh cả người.
Mạnh Cảnh Chu nhận ra sắc mặt hắn khác thường. Mãi không thấy Lục Dương nói đùa lại, hắn mới nhận ra có chuyện chẳng lành.
Lục Dương nghiêm giọng, chỉ vào hoa văn mờ nhạt trên lá cờ:
- Các ngươi nhìn hình này xem, trông giống cái gì?
- Bùa nghịch thọ nguyên?!
Lan Đình là người nhận ra đầu tiên. Hắn quá quen với hoa văn này.
Mạnh Cảnh Chu trợn tròn mắt. Hoa văn trên lá cờ rất nhạt, không soi dưới ánh mặt trời thì chẳng thể nhìn ra. Dù có nhìn thấy, khách du ngoạn cũng chỉ nghĩ đó là hình trang trí riêng của Tết Hái Xuân. Được mấy người biết hoa văn của bùa nghịch thọ nguyên?
- Đừng hoảng. Biết đâu trận nghịch thọ nguyên vẫn chưa thành hình!
Mạnh Cảnh Chu cố trấn an mình.
Lục Dương bình tĩnh phân tích:
- Không thể nào. Các ngươi quên rồi sao? Đâu phải chỉ một hai lá cờ. Khắp quận Diên Giang đều cắm loại cờ này!
Những lá cờ mang hoa văn bùa nghịch thọ nguyên lẫn trong đám cờ bình thường. Ai mà ngờ được?
Lục Dương nói tiếp:
- Nói cách khác, trận nghịch thọ nguyên đã bày xong, phơi ra trước mắt mọi người, vậy mà chẳng ai nhận thấy!
- Thế sao trận nghịch thọ nguyên vẫn chưa khởi động?
Mạnh Cảnh Chu nhớ đến điều kiện để trận này vận hành. Ngoài việc dùng bùa nghịch thọ nguyên bày thành trận, còn phải lấy máu làm vật tế.
Kẻ dám bày trận này muốn giết vài người đâu có khó. Vậy hắn còn đang đợi gì?
Lục Dương lạnh giọng:
- Hắn đang đợi người. Khách dự Tết Hái Xuân vẫn chưa đủ đông, người ta vẫn còn ùn ùn kéo về quận Diên Giang!
Trận nghịch thọ nguyên cướp tuổi thọ của người phàm, chuyển thành tu vi cho kẻ bày trận. Cướp được càng nhiều tuổi thọ, tu vi tăng lên càng lớn!
Mạnh Cảnh Chu cũng sực nhớ ra:
- Theo phong tục, đêm thứ hai Tết Hái Xuân, mọi người sẽ tụ tập ngoài phố ca hát, rồi kéo ra bờ sông ăn uống, mở hội hát!
Hôm nay chính là ngày thứ hai của Tết Hái Xuân.