- Vậy ra Vấn Đạo Tông lợi hại lắm sao? Lão thợ săn hỏi.
- Không phải “Vấn Đạo Nhi Tông”, mà là Vấn Đạo Tông. Tề Vũ sửa giọng cho lão.
- Sáng mai chúng ta lên đường đến Thanh Hòe quận. Khi ấy, ta sẽ viết thư gửi năm đại tiên môn, nhờ họ ra tay.
Lúc gặp Đới Bất Phàm, Tề Vũ từng hỏi qua chuyện này phải làm những thủ tục gì.
Khi đó, hắn còn thầm cảm khái. Quan địa phương chẳng có chút tu vi nào mà lúc nào cũng ra vẻ bề trên. Trái lại, đệ tử tiên môn vốn sống ngoài cõi phàm trần lại gần gũi, dễ nói chuyện hơn nhiều.
Tề Vũ không biết địa vị của Đới Bất Phàm trong Vấn Đạo Tông, chỉ xem y là một đệ tử tiên môn bình thường.
Nếu biết thân phận và tu vi thật sự của Đới Bất Phàm, e rằng hắn chẳng chỉ cảm khái đôi câu như thế.
Lão thợ săn mừng rỡ, vội vàng cảm tạ đám Tề Vũ. Lão còn nói, nếu họ thật sự trừ được hổ yêu thì ngay cả tiền dẫn đường lão cũng không lấy. Tề Vũ vội xua tay, nói không được, không được.
Không phải bọn họ không muốn tiết kiệm tiền, mà là chẳng biết lão thợ săn nói lời xã giao hay thật lòng.
- Xin lỗi các vị. Tiểu nữ trên đường đi gặp mưa lớn, chẳng hay có thể ở nhờ nơi này một đêm được không?
Một bóng người xinh đẹp xuyên qua màn mưa bước vào. Nàng mặc áo xanh, váy dài màu sen. Giữa đôi mày phảng phất vẻ u sầu, khiến người ta bất giác muốn gật đầu đồng ý.
Mọi người đồng loạt quay sang nhìn A Dược.
Gã này vừa nhắc đến nữ quỷ thì nữ quỷ thật sự xuất hiện. Chẳng lẽ cái miệng của gã thiêng đến vậy sao?
- Không được!
Tề Vũ lập tức từ chối cô gái áo xanh.
Nơi đây trước chẳng có làng, sau chẳng có quán trọ, giữa chốn rừng sâu núi thẳm lại đột nhiên xuất hiện một cô gái xinh đẹp đến thế. Nghĩ đến những lời lão thợ săn vừa kể, hắn không thể không nghi ngờ.
Quan trọng nhất là quần áo cô gái áo xanh hoàn toàn khô ráo!
Bên ngoài mưa tuôn như trời trút nước, sao nàng có thể khô rang như vậy?
Cô gái áo xanh hơi giận. Đám người này trông như từng học hành tử tế, vậy mà lời ăn tiếng nói thật chẳng lịch sự chút nào.
- Các người thật vô lý! Chưa nói ngôi miếu Sơn thần này vốn không có chủ, các người cũng chỉ đang tránh mưa ở đây mà thôi. Bên ngoài mưa lớn thế kia, chẳng lẽ bắt tiểu nữ cứ phải mở phép che mưa mãi hay sao?
- Phép thuật? Chẳng hay cô nương là người tu hành?
Tề Vũ lập tức dè dặt hơn. Phần lớn người tu hành đối xử với phàm nhân khá ôn hòa, nhưng nếu chọc giận họ thì ai biết họ sẽ làm ra chuyện gì.
Hắn lưỡng lự.
Lão thợ săn lại tỏ ra dứt khoát. Dựa vào kinh nghiệm sống nhiều năm trong núi rừng, lão cảm thấy cô gái áo xanh chắc chắn có vấn đề. Tuy vậy, giọng lão vẫn mềm mỏng hơn nhiều:
- Vị đại nhân tu hành này, cô là người tu hành, lại là một cô gái. Ở chung một ngôi miếu với tám người đàn ông chúng tôi, chuyện ấy truyền ra ngoài thì dù sao cũng không hay.
- Thế này đi. Phía bắc có một con đường núi. Lưng chừng núi có căn nhà gỗ do bọn thợ săn chúng tôi dựng tạm. Với một cao nhân như cô, quãng đường ấy chẳng qua chỉ vài bước chân.
Lão thợ săn không nói dối. Quả thật ở đó có một căn nhà gỗ. Chỉ vì căn nhà không chứa nổi quá nhiều người, lão mới dẫn đám Tề Vũ đến miếu Sơn thần tránh mưa.
Cô gái áo xanh ngẫm nghĩ, thấy lời lão thợ săn cũng có lý. Nàng là phụ nữ, tuy hành tẩu giang hồ chẳng câu nệ tiểu tiết, nhưng đã có nơi tốt hơn thì việc gì phải ở lại ngôi miếu dột tứ bề này?
Cô gái áo xanh rời đi. Mọi người cùng thở phào nhẹ nhõm, cứ sợ nàng biến thành con hổ dữ có đôi mắt vàng, vồ lấy cả bọn mà ăn thịt.
- Được rồi, ngủ đi. Ngủ cho khỏe, sáng mai còn phải dậy sớm lên đường. Chốn quỷ quái này, ta chẳng muốn quay lại lần thứ hai.
Tề Vũ vừa ngáp vừa nói. Hai mí mắt đánh nhau, hắn buồn ngủ đến mức chẳng mở nổi mắt.
Ban đầu Tề Vũ định nằm quay đầu vào trong, nhưng như thế sẽ đối diện với tượng Sơn thần. Hắn cứ cảm thấy pho tượng kia có gì đó bất thường, không dám nằm gần. Cuối cùng, hắn chỉ còn cách bảo mọi người quay đầu ra phía cửa mà ngủ.
Sau khi sắp xếp hai người một lượt canh đêm, cả bọn nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.
Đợi mọi người ngủ say, đôi mắt pho tượng Sơn thần bỗng khẽ chuyển động. Ánh mắt từ từ hạ xuống, nhìn chằm chằm đám người bên dưới.
Không ai hay biết.
…
A Dược ngáp dài. Hai mắt lờ đờ, trông như sắp ngủ gục đến nơi. Gã và một người khác đang canh lượt đầu tiên.
- Buồn ngủ quá, ta chỉ muốn ngủ thôi.
- Ráng chịu đi. Ngươi cũng nghe rồi đấy, trong núi này chẳng yên ổn đâu…
- Được, ta không ngủ. Ta còn đang chờ nữ quỷ nửa đêm tập kích đây.
- Ngươi trông cũng thường thôi. Sách vở chẳng phải đã nói nữ quỷ thích trai đẹp sao? Người bị tập kích phải là ta mới đúng.
- Nữ quỷ thích thư sinh. Ngươi mới đọc sách được mấy ngày, còn ta đây là người học rộng biết nhiều, thuộc lòng kinh sách thánh hiền.
Hai người khẽ tranh cãi về con nữ quỷ vốn chẳng biết có thật hay không. Càng nói, họ càng tỉnh ngủ.
Bỗng một tiếng gầm trầm đục vang lên. Mưa rền sấm dội cũng không át nổi tiếng gầm ấy. Cả hai run bắn người, lập tức tỉnh hẳn.
Đang ngờ rằng mình nghe nhầm, họ lại nghe thêm một tiếng gầm trầm thấp.
Lần này, âm thanh đã gần hơn nhiều!
- Là con hổ yêu kia!
Hai người nhìn nhau, thấy rõ nỗi kinh hoàng trong mắt đối phương.
- Dậy mau! Có yêu quái!
A Dược vội vàng hét lớn.
Mọi người choàng tỉnh, nắm chặt vũ khí trong tay, chăm chăm nhìn ra ngoài miếu. Mồ hôi lạnh không ngừng rịn trên trán. Hai chân ai nấy đều run lẩy bẩy.
Tiếng gầm chợt im bặt. Thay vào đó là tiếng thở phì phò nặng nề. Chỉ nghe tiếng thở ấy thôi cũng đủ hình dung con quái vật bên ngoài to lớn đến mức nào.
Giữa màn mưa dần hiện ra một bóng đen. Bóng đen mỗi lúc một lớn, khiến mọi người nín thở, lòng đầy sợ hãi.
Một cái đầu hổ khổng lồ xuyên qua màn mưa, thò vào miếu Sơn thần. Tề Vũ thậm chí còn nhìn rõ từng sợi lông trên đầu nó.
Con hổ yêu bước cả thân hình vào trong miếu. Sống lưng mọi người lạnh toát. Đó là một con hổ dài đến bốn mét!
Nó dồn sức vào hai chân sau, rồi từ từ đứng thẳng lên.
- Lão Tôn, giờ phải làm sao?
Tề Vũ hạ giọng hỏi. Con hổ yêu này tuyệt đối không phải thứ mà mấy cây gậy gỗ trong tay họ có thể đối phó.
Nào ngờ, lão thợ săn lại bước thẳng đến trước mặt hổ yêu, cúi người nói:
- Mời Hổ quân dùng bữa.
- Ừm, làm tốt lắm.
Con hổ yêu mở miệng nói tiếng người. Chẳng ai biết tu vi của nó đã đạt đến mức nào.
Tề Vũ trợn mắt muốn nứt ra, hận không thể xé xác lão thợ săn ngay tại chỗ.
Cô gái áo xanh kia không phải quỷ hầu của hổ yêu. Kẻ vẫn luôn ở bên cạnh bọn họ mới chính là quỷ hầu!
Hổ yêu nở nụ cười đầy vẻ chế giễu, trên khuôn mặt lộ ra nét giảo hoạt giống hệt con người:
- Ban đầu ta không định ăn các ngươi. Dù sao các ngươi cũng quá đông, nếu chết sạch thì khó tránh khỏi khiến người bên ngoài chú ý. Nhưng các ngươi lại muốn đem chuyện của ta báo cho năm đại tiên môn. Vậy thì đành phải diệt khẩu cả bọn!
Vừa nói, hổ yêu vừa vung vuốt đè lão thợ săn xuống đất.
- Còn ngươi nữa. Cái tật lắm miệng vẫn chẳng chịu sửa. Cứ nhất định phải kể chuyện, rồi bắt ta ra mặt dọn dẹp hậu quả. Chẳng lẽ ngươi muốn ta giết ngươi thêm lần nữa hay sao?
Lão thợ săn liên tục van xin, nói lần sau không dám nữa.
Hổ yêu hừ lạnh:
- Ngươi đuổi cô gái tu hành kia đi cũng xem như lập được công. Công tội bù trừ, lần này ta không phạt ngươi!
Hổ yêu vốn không có thói quen vờn mồi. Nó cúi người, chăm chú nhìn Tề Vũ. Trong cổ họng vang lên tiếng khò khè, nghe như đang ngậm đầy đờm:
- Ngươi là kẻ thông minh nhất ở đây. Nếu chịu theo ta, ta có thể luyện hóa ngươi thành quỷ hầu. Khi ấy, ngươi sống chẳng ra sống, chết cũng chẳng ra chết.
Đến lúc này, Tề Vũ chẳng còn sợ hãi nữa. Hắn chỉ vào lão thợ săn, cười khẩy liên hồi:
- Cũng đi khắp nơi hại người như lão ta ư? Nếu thế thì thà chết còn hơn! Phỉ phui!
- Rượu mời không uống, lại muốn uống rượu phạt!
Hổ yêu nào từng chịu nhục mạ như vậy? Nó lập tức nổi trận lôi đình. Từng đợt sóng âm lan ra, chấn động cả mái miếu, khiến mọi người có cảm giác mái nhà sắp sập xuống.
Hổ yêu không buồn khuyên bảo thêm. Nó há cái miệng đỏ lòm, nhào thẳng về phía mọi người.
Tề Vũ nhắm mắt, chờ chết đến nơi.
Đúng lúc ấy, một thanh kiếm quân tử chắn ngang giữa hổ yêu và Tề Vũ. Ánh kiếm bừng lên rực rỡ như mặt trời buổi sớm, chói mắt đến mức chẳng ai nhìn thẳng được. Kiếm quang lướt qua, rạch một đường trên má hổ yêu.
- Kẻ nào?
Hổ yêu giận dữ quát lên.
- Ông nội Sơn thần của ngươi đây!
