Tề Vũ cùng mọi người trố mắt nhìn cảnh tượng trước mặt. Tượng Sơn thần bằng đất sét vốn bất động bấy lâu nay thế mà sống dậy, tay cầm trường kiếm trừ yêu!
- Sơn thần hiển linh rồi!
A Dược ngẩn ngơ thốt lên.
Tề Vũ là người tỉnh táo lại trước tiên:
- Không đúng. Có người nấp bên trong tượng Sơn thần!
Quả nhiên là vậy. Trong lúc Sơn thần cầm kiếm giao chiến với hổ yêu, từng mảng đất sét rơi xuống lả tả, để lộ gương mặt thật của kẻ đang ẩn mình bên trong.
Kẻ đó chính là Lục Dương.
- Mẹ kiếp! Chờ suốt năm ngày, cuối cùng cũng đợi được ngươi. Năm ngày giả làm tượng chẳng uổng công, đỡ cho ngươi một kiếm này!
Lục Dương nghiến răng quát, rồi tung chân đá thẳng vào hổ yêu.
Hắn vốn là người đầu óc nhanh nhạy, thích nay đây mai đó, ngồi yên một chỗ đã khó chịu. Vậy mà lần này, để hổ yêu không phát hiện, hắn phải bất động trong lòng tượng suốt năm ngày. Cảm giác ấy quả thật khổ sở đến cùng cực.
Mọi người còn chưa kịp hoàn hồn, tượng Sơn thần Văn Võ cũng sống dậy.
- Lục Dương, hai chúng ta đến trợ giúp ngươi!
Mạnh Cảnh Châu và Man Cốt phá đất chui ra, mỗi người thi triển bản lĩnh, hợp sức vây giết hổ yêu.
Năm ngày trước, miếu Sơn thần đón ba vị khách không mời mà đến. Ba người uống thuốc nhịn đói, khoét rỗng tượng Sơn thần rồi chui cả vào bên trong.
Tượng Sơn thần lớn hơn người thường mấy vòng, chứa một người vẫn còn thừa chỗ.
Mạnh Cảnh Châu và Man Cốt ngờ vực nhìn Lục Dương.
- Ngươi chắc cách này dùng được chứ?
- Dựa vào tin tức Man Cốt huynh mang về, chúng ta chỉ còn cách ngồi chờ thỏ chạy ngang gốc cây. Cứ đợi hổ yêu đến kiếm ăn đã. Vào trong trước rồi tính.
Man Cốt suy nghĩ hồi lâu. Chẳng lẽ đây chính là câu sách thánh hiền thường nói, người quân tử phải biết giấu tài trong mình?
- Đúng là thế, nhất định là thế! Quả nhiên đọc sách ngàn quyển vẫn chưa đủ, còn phải đi đây đi đó mới hiểu được đạo lý.
Man Cốt mừng rỡ. Trước kia đọc câu ấy, y nghĩ mãi vẫn không hiểu. Nào ngờ vừa theo Lục Dương và Mạnh Cảnh Châu ra ngoài làm nhiệm vụ, y đã có ngay một bài học sống động.
Sư phụ nói quả không sai. Muốn học cho giỏi, trước hết phải tìm được một người thầy tốt!
Ba người chọn ba pho tượng khác nhau, chui vào bên trong, giữ nguyên tư thế của tượng, chỉ để lộ đôi mắt.
Lục Dương dùng thuật thần niệm, cất tiếng ngay trong đầu:
- Này, nghe thấy ta nói không?
Thuật thần niệm là pháp thuật cả ba vừa học được trên đường. Khi ở gần nhau, họ không cần vận linh lực, chỉ dựa vào ý niệm đã có thể trò chuyện. Cách dùng rất đơn giản, luyện ý niệm đôi chút là thành thạo.
Mạnh Cảnh Châu và Man Cốt lần lượt đáp:
- Nghe thấy.
Mạnh Cảnh Châu lo lắng hỏi:
- Xe ngựa vẫn ổn chứ?
Để tránh hổ yêu phát hiện hành tung, họ đã gửi xe ngựa và con ngựa già ở một nhà trọ trong quận Diên Giang nhờ chăm nom.
Lục Dương đáp:
- Tin tức về hổ yêu quá ít. Hiện giờ chỉ có thể chắc rằng cảnh giới của nó nằm giữa Trúc Cơ sơ kỳ và Kim Đan sơ kỳ. Nó xảo quyệt, cẩn thận, sợ làm bị thương tu sĩ rồi rước thêm phiền phức, nên chỉ ăn người phàm, không đụng đến tu sĩ. Khi tu sĩ lên núi lùng sục, nó lập tức trốn vào một nơi nào đó, chẳng ai tìm ra được.
- Nói cách khác, nó tuyệt đối không muốn đối đầu với tu sĩ. Tránh được thì tránh, nấp được thì nấp.
Hổ yêu có thể chiếm cứ núi Tùng Sơn lâu đến vậy mà không bị tu sĩ phát hiện, chính là nhờ không gây chuyện, cũng chẳng tranh đấu với ai.
Lục Dương nói tiếp:
- Vì thế chúng ta phải nấp trước, chờ nó xuất hiện rồi hợp sức diệt trừ!
- Yêu tộc họ hổ đặc biệt nhạy cảm với linh lực. Trong lúc chờ đợi, tuyệt đối không được vận dụng linh lực.
Cũng vì nguyên do ấy, họ mới chọn thuật thần niệm, thứ pháp thuật không cần linh lực thúc đẩy.
Năm ngày sau.
- Khá lắm, chờ bao nhiêu ngày rốt cuộc cũng có người đến.
- Trông giống đoàn buôn đường xa.
- Khoan đã, sao lại có cả một ông thợ săn già? Chẳng phải vì hổ yêu xuất hiện nên thợ săn trên núi Tùng Sơn đã bỏ đi hết rồi sao?
Ba người đã hỏi thăm rất kỹ về núi Tùng Sơn. Người địa phương đều nói thợ săn trên núi đã rời đi từ lâu, rất lâu rồi chẳng ai nghe tin có thợ săn xuống núi bán da thú.
Ma cọp!
Ba người trao đổi bằng thần niệm, lập tức đi đến cùng một kết luận. Ông thợ săn già kia hoàn toàn không phải người dẫn đường, mà là ma cọp giả dạng, chuyên lừa người khác đến đây!
Ban đầu họ còn nửa tin nửa ngờ về chuyện hổ yêu. Nhưng giờ ma cọp đã xuất hiện, vậy trên ngọn núi này chắc chắn có hổ yêu!
Mạnh Cảnh Châu nói:
- Các ngươi nghe ông thợ săn già kể chưa? Lão nói mình sống cùng mấy người thợ săn khác. Thủ lĩnh đoàn buôn cũng tìm thấy lão ở chỗ đó. Nghe ra thì không giống lời bịa đặt.
Lục Dương đáp:
- Rất có thể mấy người thợ săn kia cũng là ma cọp. Chúng giả làm người bình thường, tụ tập với nhau để lừa khách qua đường. Có như vậy mới khiến câu chuyện đáng tin hơn, tránh cho người ta nghi ngờ thân phận của chúng.
Mạnh Cảnh Châu nóng lòng muốn thử sức:
- Bây giờ ra tay xử lý con ma cọp kia chứ?
Lục Dương bảo y kiềm chế, rồi phân tích:
- Đừng làm rắn động cỏ. Ngươi nghe Tề Vũ nói muốn nhờ năm đại tiên môn giúp đỡ chưa? Với tính tình cẩn thận của hổ yêu, chắc chắn nó sẽ đến giải quyết đám người này. Chúng ta cứ lặng lẽ chờ. Một khi hổ yêu xuất hiện, ta sẽ ra tay. Hai người yểm trợ cho ta, đồng thời tìm cách đưa mấy người trong đoàn buôn tránh xa nơi này.
- Được.
- Ừ.
Lục Dương chợt nói:
- Các ngươi có nghe tiếng bước chân ngoài miếu không? Hẳn không phải hổ yêu.
Tề Vũ và ông thợ săn già muốn đuổi thiếu nữ áo xanh đi. Man Cốt nghe vậy, không nhịn được lẩm bẩm:
- Đúng là ngu xuẩn. Có nữ tu kia ở đây, hổ yêu sẽ chẳng dám đến giết người. Nó sợ thân phận bị bại lộ, nếu giết nàng thì sư môn phía sau sẽ tìm đến. Nếu không giết, nàng cũng sẽ dẫn sư môn quay lại. Đằng nào cũng là đường chết. Cách duy nhất là đuổi nàng đi.
Lát sau, Man Cốt lại nói:
- Thấy chưa, ta nói đúng mà. Ma cọp đã lừa nàng rời khỏi đây.
Lục Dương vẫn giữ vẻ bình tĩnh:
- Nghĩ ngược lại đi. Nữ tu còn ở đây thì hổ yêu sẽ không xuất hiện. Chẳng lẽ chúng ta cứ phải chờ đến bao giờ?
Mạnh Cảnh Châu bỗng khẽ kêu lên:
- Các ngươi có để ý miếng ngọc bội bên hông thiếu nữ áo xanh không?
Lục Dương và Man Cốt biết nhiều loại ngọc bội dùng để tượng trưng cho thân phận, nhưng cụ thể tượng trưng thế nào thì cả hai chẳng rành.
- Ngọc bội đó có gì đặc biệt?
Mạnh Cảnh Châu đáp:
- Đó là ngọc bài của Nguyệt Quế Tiên Cung.
Nguyệt Quế Tiên Cung là một trong năm đại tiên môn.
Giữa Trung Châu và vùng cực bắc có một dãy núi tuyết kéo dài từ đông sang tây. Tuyết phủ quanh năm, ngày trời quang cũng hiếm hoi. Dãy núi ấy được mệnh danh là ngọn núi cao nhất Trung Châu, nơi gần mặt trăng nhất.
Giữa núi tuyết có một quần thể tiên cung đẹp tựa chốn thần tiên. Đó chính là Nguyệt Quế Tiên Cung.
Mạnh Cảnh Châu nói tiếp:
- Nàng ta hẳn mới ở cảnh giới Trúc Cơ. Lát nữa giao chiến với hổ yêu, chúng ta cố ý gây động tĩnh lớn một chút, để nàng nhận ra. Xem nàng có chịu ra tay giúp đỡ hay không.
Nàng chắc chắn chưa đạt đến Kim Đan. Nếu là tu sĩ Kim Đan của tiên môn, chỉ cần liếc qua đã nhận ra ông thợ săn già kia là ma cọp, đâu thể để mình bị lừa rồi dẫn đi như thế.
Thời gian lại trôi qua.
Ba người trơ mắt nhìn Tề Vũ cùng những người khác chìm vào giấc ngủ, ngủ say đến mức chính họ cũng bắt đầu buồn ngủ theo.
Man Cốt đọc thuộc lời dạy của thánh nhân, dựa vào ý chí xua tan cơn buồn ngủ:
- Thánh nhân dạy, mỗi ngày phải tự xét mình ba lần. Ngươi buồn ngủ không? Ta không buồn ngủ. Ngươi buồn ngủ không? Ta không buồn ngủ. Ngươi buồn ngủ không? Ta không buồn ngủ…
Mạnh Cảnh Châu nghe mãi phát bực, ngáp dài một cái:
- Đừng lẩm bẩm nữa. Ta vốn chưa buồn ngủ, nghe ngươi nói mãi lại thấy buồn ngủ rồi.
Man Cốt dùng thần niệm đáp:
- Nhưng giờ ta đang lẩm nhẩm trong đầu mà.
- Vậy thì chú ý lắng nghe!
Lục Dương chẳng buồn để tâm đến cuộc đấu khẩu của hai kẻ ngốc kia. Hắn luôn ép mình tập trung, không ngừng dò xét động tĩnh bên ngoài.
Một lúc sau, hắn chợt nghe thấy tiếng cỏ dại bị giẫm lên.
- Có thứ gì đó đang bước qua đám cỏ… Hổ yêu đến rồi!
Nghe Lục Dương nhắc, Mạnh Cảnh Châu và Man Cốt cũng thôi cãi cọ, lập tức tỉnh táo, sẵn sàng nghênh chiến.
- Cuối cùng cũng đợi được con súc sinh này!
Lục Dương không che giấu khí tức nữa. Hắn rung mạnh thân mình, chấn vỡ pho tượng Sơn thần, tay cầm thanh kiếm xanh. Ánh kiếm rực lên, soi sáng cả ngôi miếu.