Cúng bái Sơn thần xong, Tề Vũ vội cùng mọi người quây lại một chỗ.
Cả bọn ướt sũng, vừa bị gió lạnh lùa qua liền run bắn người.
- Cứ thế này thì sớm muộn cũng đổ bệnh.
Lão thợ săn đi vào góc miếu, ôm ra một bó củi. Lão nhe hàm răng cửa to tướng, cười bảo:
- Bọn thợ săn chúng tôi thỉnh thoảng vẫn vào đây tránh mưa, nên đã để sẵn củi từ trước. Chẳng ngờ hôm nay lại có dịp dùng đến.
Tề Vũ mừng rỡ:
- Vậy thì đa tạ lão.
Lão thợ săn xua tay:
- Có gì đâu. Sống giữa núi rừng, người giúp ta, ta giúp người. Đợi mai mưa tạnh, chúng ta lại kiếm thêm củi đem bù vào là được.
Mọi người nhanh tay chất củi lên chỗ đất từng đốt lửa. Tề Vũ lấy một lá bùa lửa, châm vào đầu cành khô rồi đưa cành vào đống củi. Hắn khẽ thổi, quạt thêm vài cái. Chẳng bao lâu, củi khô bén lửa.
Ngọn lửa dần bùng lên. Hơi ấm lan ra, khiến có người thở phào nhẹ nhõm.
- Cuối cùng cũng sống lại rồi!
- Tề đại ca, huynh ăn bánh kê vàng hay bánh gạo trắng?
- Mỗi thứ một cái nhé?
Một người trong bọn chia lương khô cho mọi người. Nhận bánh xong, ai nấy đặt bánh bên đống lửa hong nóng.
Mùi thơm tỏa ra. A Dược lấy một hũ dưa muối, chia cho mọi người phết lên bánh. Cắn một miếng, vị mặn đậm đà lập tức lan đầy miệng.
- Tay nghề làm dưa của A Dược khá thật đấy. Theo ta thấy, A Dược, ngươi mở quán bán dưa muối còn hơn. Việc gì phải theo bọn ta đi buôn bán?
A Dược chỉ cười, không đáp.
Nhớ lại chuyện vừa rồi, Tề Vũ hỏi:
- Lão Tôn, ban nãy vì sao lão lại hỏi A Dược có bị ai đẩy xuống hay không?
Tề Vũ và những người kia lần đầu vào núi. Bọn họ muốn vượt qua dãy núi, sang Thanh Hòe quận ở phía bên kia để bán hàng. Tìm kiếm mãi, cuối cùng họ mới mời được một lão thợ săn bản địa dẫn đường.
Lão thợ săn trầm mặt hỏi:
- Các ngươi từng nghe nói đến quỷ trành chưa?
Sắc mặt mọi người lập tức nghiêm lại. Bọn họ đi khắp nơi buôn bán, ít nhiều cũng từng nghe chuyện ma quỷ. Một người còn lớn tiếng hỏi:
- Ý lão là thứ quỷ chuyên làm tay sai cho hổ dữ ấy à?
Lão thợ săn gật đầu, hạ giọng kể:
- Ngọn núi này tên là núi Tùng. Khoảng mười năm trước, có một người vào núi săn bắn rồi mất tích, chỉ để lại một chiếc giày. Khi ấy, người ta đồn trong núi xuất hiện yêu hổ, đã ăn thịt người thợ săn kia.
- Ban đầu chẳng ai chịu tin. Người dân chúng tôi đời đời sống ở đây, làm sao tự dưng lại có yêu hổ được?
- Nhưng theo thời gian, có người kể rằng lúc đi săn, chó săn của họ bỗng sủa điên cuồng về một hướng. Người ấy nhìn theo, cả người sợ đến cứng đờ.
- Trước mắt hắn là một con hổ dữ vằn vện, thân dài tới bốn trượng. Con hổ phóng lên, chồm thẳng vào chó săn. Hắn thấy vậy liền cắm đầu chạy, may mà con hổ không đuổi theo.
- Sau đó, người ta lại phát hiện thỉnh thoảng có khách qua đường mất tích. Chuyện này được trình lên Thanh Hòe quận. Các quan lão gia nghe xong lại bảo ta sang tìm Diên Giang quận, nói núi Tùng gần Diên Giang hơn, chuyện này phải do bọn họ quản. Hơn nữa, các ngươi cũng chỉ đem thú săn bán cho Diên Giang quận.
- Đến Diên Giang quận, các quan bên ấy lại bảo núi Tùng thuộc Thanh Hòe quận, phải để Thanh Hòe quận xử lý.
- Hai bên đùn đẩy mấy lượt, cuối cùng mỗi bên cử hai tu sĩ vào núi Tùng tìm dấu vết yêu hổ. Họ tìm suốt mười ngày, đến một sợi lông hổ cũng chẳng thấy. Hai vị tu sĩ ấy cho rằng chúng ta lừa họ, khiến họ mất công vô ích. Chúng ta giải thích rằng có lẽ yêu hổ cố tình trốn tránh, không dám xuất hiện. Nhưng họ chẳng nghe, phất tay áo bỏ đi.
- Chúng ta lại tìm đến nha môn. Lần này quan phủ không buồn tiếp chuyện nữa.
- Chẳng còn cách nào khác, phần lớn người dân đành rời khỏi núi Tùng, tìm đường sống khác. Chỉ còn mấy lão già chúng ta ở lại. Ngoài săn bắn ra, chúng ta chẳng biết làm gì.
- Về sau, chúng ta lại phát hiện lúc đi săn thường gặp những người khách đã mất tích. Bọn họ thoắt ẩn thoắt hiện, đang đứng trước mắt bỗng biến mất, chớp mắt sau lại xuất hiện rồi xô chúng ta một cái.
- Có lần ta dẫn người vào núi, đám khách ấy giả vờ tình cờ gặp chúng ta, rồi đề nghị cùng đi một đoạn đường, hỏi có thể cho họ đi nhờ hay không. Ta nào dám đồng ý, vội dẫn người bỏ đi.
- Các bậc cao niên khi còn sống từng kể rằng trên đời có một thứ gọi là quỷ trành. Yêu hổ giết người, người chết sẽ hóa thành quỷ trành, thay yêu hổ tìm con mồi. Chúng lừa người ta đến một nơi nào đó, biến những người ấy thành quỷ trành mới.
- Nhưng quỷ trành cũng không khó đối phó. Chỉ cần từ chối yêu cầu của chúng, chúng sẽ không làm gì được các ngươi.
Tề Vũ chợt hiểu ra. Trước đó, hắn vẫn thắc mắc khu rừng núi rộng lớn thế này, theo lẽ thường hẳn phải có rất nhiều thợ săn, cớ sao tìm mãi chỉ thấy vài nhà. Đã vậy, mấy nhà ấy còn sống tụ tập với nhau.
Hóa ra tất cả đều bị yêu hổ dồn ép.
Thấy A Dược ngập ngừng muốn nói, Tề Vũ bèn hỏi:
- A Dược, có chuyện gì muốn hỏi thì cứ hỏi đi.
Vốn A Dược còn ngại không dám mở miệng. Nhưng lão đại đã nói vậy, hắn cũng chẳng giấu giếm nữa.
- Ta chỉ có một câu hỏi. Quỷ trành có nữ quỷ không? Nàng ta có xinh đẹp không? Có biết quyến rũ đàn ông không? Có hút dương khí của nam nhân không? Liệu ta có thể cùng nàng ta kết một mối tình ngang trái, hai bên dắt tay nhau trốn khỏi yêu hổ truy sát, phiêu bạt khắp giang hồ hay không?
Mỗi khi A Dược hỏi thêm một câu, trên đầu mọi người lại như mọc thêm một dấu hỏi. Ngay cả lão thợ săn cũng không ngoại lệ.
Thấy mọi người nhìn mình như vậy, A Dược ngượng ngùng gãi đầu:
- Ta thấy trong truyện kể người ta viết như thế mà. Nào là chuyện người với ma yêu nhau, rồi nữ quỷ xinh đẹp đem lòng yêu thư sinh…
Tề Vũ im lặng một lát, vỗ vai A Dược:
- Bớt đọc truyện đi.
Sau đó, Tề Vũ lại hỏi:
- Lão Tôn, vì sao các lão không báo chuyện này lên năm môn phái tiên đạo lớn? Bọn họ gìn giữ chính đạo, chẳng lẽ lại khoanh tay đứng nhìn?
- Năm môn phái tiên đạo lớn?
Lão thợ săn ngẩn ra, vẻ mặt mờ mịt. Rõ ràng lão chưa từng nghe cách gọi này.
Tề Vũ giải thích:
- Chính là năm môn phái danh tiếng như Vấn Đạo Tông, Huyền Không Miếu và những môn phái khác. Đó là năm thế lực mạnh nhất trên toàn đại lục.
- Hình như ta từng nghe qua cái tên ấy.
Lão thợ săn nói, giọng không chắc chắn. Lão cũng chẳng nhớ đã nghe ở đâu. Có lẽ là trong quán trà dưới chân núi, cũng có thể do một vị khách qua đường kể lại. Hoặc lão đã nghe từ thuở còn trẻ, cũng có khi mãi về già mới được nghe. Thời gian trôi quá lâu, chẳng còn nhớ nổi.
Thật ra, dân gian biết rất ít về chuyện tu tiên. Người ta chỉ nghe cho lạ tai, nghe cho vui chuyện mà thôi.
Huống hồ những câu chuyện truyền miệng rất dễ bị bóp méo. Đến tai dân chúng, phần lớn đã khác xa sự thật, chẳng thể tin hoàn toàn.
Chẳng hạn, Tề Vũ từng nghe người ta giải thích rằng Vấn Đạo Tông sở dĩ mang cái tên ấy là vì con đường thành tiên mênh mông vô tận, người tu hành phải ngẩng mặt hỏi trời mà tìm đạo. Tu tiên trước hết là tu tâm, phải không ngừng tự hỏi mình đang đi theo con đường nào, chính đạo hay ma đạo, để khỏi đánh mất bản tâm.
Có lần Tề Vũ gặp một đệ tử Vấn Đạo Tông, hình như tên là Đái Bất Phàm. Hắn hỏi người kia vì sao tông môn lại gọi là Vấn Đạo Tông. Câu trả lời đến nay Tề Vũ vẫn nhớ rất rõ:
- Ngươi hỏi chuyện này à? Vậy thì phải kể từ vị tổ sư khai phái của Vấn Đạo Tông chúng ta, Tiên Thiên đạo nhân. Năm xưa, để tìm một nơi có phong thủy tốt, tổ sư đã bỏ rất nhiều tiền mời người của Thiên Sách Tông tính toán phương vị. Sau cùng, họ tìm được một vùng đất tiên hội tụ phong thủy tám phương. Người ta còn dặn rằng muốn tông môn hưng thịnh lâu dài thì phải dựng cờ khai phái đúng thời điểm, đúng địa điểm.
- Khổ nỗi tổ sư lại chẳng biết đường. Dù đã đánh dấu cẩn thận, ông vẫn bị lạc. Không còn cách nào khác, ông đành hỏi đường một lão nông bên vệ đường, nhờ vậy mới tìm được nơi đặt tông môn, không lỡ mất giờ lành.
- Để cảm tạ lão nông, tổ sư bèn đặt tên tông môn là Vấn Đạo Tông.