Lục Dương lại tìm đến quầy bán bánh nướng.
Người đứng quầy là một vị sư tỷ. Nàng nhào bột, ủ bột, cán bột rồi nện xuống cho đến khi thành hình. Tay nghề thuần thục, chẳng biết đã luyện suốt bao lâu.
Sư tỷ ngắt bột thành từng viên nhỏ. Bàn tay, cổ tay, cánh tay, thân mình… toàn thân cùng dồn sức, nhào những viên bột thành hình bánh.
Động tác của nàng ngầm chứa một quy luật nào đó. Đây rõ ràng không chỉ là nhào bột, mà còn là cách rèn luyện khả năng phối hợp của toàn thân.
Nàng đặt từng miếng bột lên đe rèn, vung chiếc búa sắt lớn nện xuống liên hồi. Tiếng va chạm vang lên chan chát. Tia lửa bắn tung tóe, rơi xuống đất, đốt thành từng lỗ nhỏ.
Bánh vừa rèn xong được nhúng vào nước lạnh. Nước lập tức sôi ùng ục. Chẳng mấy chốc, một chiếc bánh nướng đã ra lò.
Lục Dương mở rộng tầm mắt. Bách Luyện phong quả nhiên lắm ý tưởng, có thể kết hợp việc nấu nướng với luyện khí một cách khéo léo đến vậy.
- Cho ta một chiếc bánh nướng.
Đồ ăn trong nhà ăn quả nhiên rất rẻ. Lục Dương nhìn thấy bao món hay ho khiến hắn sáng mắt. Nếu không phải điểm cống hiến có hạn, hắn thật muốn mua sạch cả quầy.
Sáng sớm hôm sau, Lục Dương đến cổng núi Vấn Đạo tông theo đúng lời hẹn, gặp hai người kia.
- Chỉ còn chờ ngươi thôi.
Thấy Lục Dương, Mạnh Cảnh Chu vẫy tay. Sau lưng hắn là một cỗ xe ngựa, chính là chiếc xe từng đưa bọn họ đến Vấn Đạo tông. Con ngựa già kéo xe cũng vẫn là con ngựa ấy.
Điểm khác duy nhất là người thứ ba đã đổi từ đại sư tỷ Vân Chi thành Man Cốt.
Man Cốt chăm chỉ đọc sách. Trong lúc chờ người, hắn cũng không chịu ngơi tay học hành. Bộ nho bào rộng thùng thình che kín những bắp thịt cuồn cuộn, khiến hắn trông thật giống một nho sinh cao lớn.
- Không cần ngồi phi chu sao?
Lục Dương đã chuẩn bị tinh thần đi phi chu. Phép Súc Địa Thành Thốn của hắn tuy tiện lợi, nhưng rốt cuộc vẫn không nhanh bằng phi chu bay trên trời.
Tạm thời hắn gác việc học Súc Địa Thành Thốn sang một bên, chỉ chuyên luyện hai phần “thu đất” và “thành tấc”.
Mạnh Cảnh Chu vỗ lên thân xe, đắc ý nói:
- Cỗ xe này của ta là một món kỳ bảo. Bên trong có trận pháp mở rộng không gian. Người ngồi trong xe cứ tưởng xe chạy chậm, nhưng trong mắt người ngoài, tốc độ của nó chẳng khác gì phi chu.
Nghĩ lại cũng phải. Nhà họ Mạnh ở tận Đế thành, Mạnh Cảnh Chu dựa vào cỗ xe này đi từ nhà đến Vấn Đạo tông. Chẳng lẽ con ngựa già cứ thế mà kéo từng bước? Đi cả năm cũng chưa chắc tới nơi.
Trên đường đến Vấn Đạo tông, cỗ xe sẽ mở trận pháp để tăng tốc vùn vụt. Đến gần sơn môn, nó mới tắt trận, hãm tốc độ xuống, tỏ ý kính trọng Vấn Đạo tông.
Chiếc xe mà trước kia Lục Dương trông thấy chính là lúc nó đã giảm tốc.
Ba người lên xe. Bên trong vẫn rộng rãi như trước. Đến tận hôm nay, Lục Dương mới hiểu cỗ xe này quý giá đến mức nào.
- Nói mới nhớ, chúng ta đi đâu vậy? Nhiệm vụ lần này là gì?
- Ủa, ta chưa nói với ngươi sao? Chúng ta phải đến một nơi gọi là Thanh Hòe quận. Còn cụ thể thế nào, cứ để Man Cốt huynh kể cho ngươi. Dù sao cũng là huynh ấy tìm được nhiệm vụ này.
Man Cốt kẹp một chiếc thẻ sách vào giữa những trang đang đọc, khép sách lại rồi chậm rãi kể:
- Chuyện này ta nghe được từ một hành khách trên phi chu, khi ra ngoài làm nhiệm vụ. Người ấy là thủ lĩnh một đoàn buôn, biết nhiều chuyện mà phàm nhân không hay. Ông ta kể cho ta nghe một câu chuyện vẫn lưu truyền giữa các đoàn buôn. Chuyện ấy có phần đáng tin.
- Giữa Thanh Hòe quận và Diên Giang quận có một dãy núi rất rộng, núi nọ nối tiếp núi kia. Các đoàn buôn muốn vượt qua phải nhờ thợ săn địa phương dẫn đường.
- Trong núi xuất hiện một thứ đáng sợ, khiến những người thợ săn phải rời bỏ cánh rừng vốn là nơi nương thân của họ…
Đêm buông xuống. Cành cây mọc um tùm che kín ánh trăng. Sấm vang đinh tai, mưa trút như thác, xối mặt đất thành một vùng bùn lầy, chẳng còn chỗ nào dễ đặt chân.
Bảy tám người buộc dây thừng quanh eo, nối tất cả lại với nhau, đề phòng ai trượt chân rồi rơi xuống sườn núi, bị bỏ lại mất dấu.
Xung quanh chỉ toàn tiếng mưa ào ào. Nếu có người ngã xuống mà kêu cứu, e rằng những người khác cũng chẳng nghe thấy.
Họ khoác áo tơi, chống gậy leo núi, đeo giỏ sau lưng. Mỗi bước đều đặt xuống hết sức dè dặt, chỉ sợ giẫm phải hố sâu.
Mưa lạnh buốt khiến ai nấy đầu tóc rũ rượi. Ngẩng đầu nhìn lên chỉ thấy màn mưa dày đặc chắn kín tầm mắt. Cả đoàn đành bám theo lão thợ săn đi đầu.
- Cẩn thận dưới chân! Trời mưa, đường núi trơn lắm!
- Mệt cũng không được dừng lại. Ráng thêm chút nữa, sắp đến rồi. Dừng lúc này, e rằng chẳng còn sức mà đi tiếp đâu!
- Ta… ta thật sự không đi nổi nữa… Cứu ta với! Ta rơi xuống rồi!
Có người trượt chân. Cơ thể không còn chỗ bấu víu, lập tức trượt về phía vách đá bên đường núi.
Đoàn buôn cảm nhận được sức kéo truyền đến từ cuối sợi dây, biết có người bị tụt lại. Cả bọn vội dừng bước, cuống cuồng kéo người lên.
- A Dược, ngươi nắm chặt dây! Chúng ta cùng kéo!
- Ta hết sức rồi!
A Dược lơ lửng bên vách đá, sợi dây thừng gai thô quấn quanh eo giữ hắn lại, không cho rơi xuống.
Giờ hắn vừa mệt vừa đói, chẳng còn chút sức nào. Muốn bám theo dây trèo lên cũng khó như lên trời.
Lão thợ săn kinh nghiệm đầy mình. Một mặt, lão bình tĩnh chỉ huy mọi người, mặt khác tự mình ra tay kéo người.
- Mấy người các ngươi ôm chặt lấy cây lớn, đừng để cả bảy người chúng ta cũng trượt xuống!
- Những người còn lại quấn dây quanh cổ tay. Ta hô một, hai, ba thì cùng kéo!
- Một, hai, ba, kéo!
- Một, hai, ba, kéo!
Mọi người dốc hết sức bình sinh, cuối cùng cũng kéo được A Dược lên. Cả đám vốn đã kiệt sức, giờ mệt đến mức đứng còn không vững.
Lão thợ săn vẫn không dám lơ là. Lão căng thẳng kiểm tra người A Dược rồi hỏi:
- A Dược, sao ngươi lại trượt xuống? Có cảm thấy ai đẩy ngươi một cái không?
A Dược ngơ ngác lắc đầu. Hắn không hiểu vì sao lão thợ săn lại hỏi như vậy. Rõ ràng hắn tự trượt chân, chẳng lẽ lại có người cố ý hại hắn?
Tề Vũ hỏi:
- Lão Tôn, ông nói vậy là có ý gì?
Tề Vũ là thủ lĩnh đoàn buôn. Nghe câu hỏi của lão thợ săn, hắn lờ mờ nhận ra nơi này có điều bất thường.
Lão Tôn lắc đầu, chỉ về phía ngôi miếu đổ nát trước mặt:
- Cứ đi đã. Đến miếu Sơn thần rồi nói.
Mưa vẫn trút ào ào, quả thật không phải lúc thích hợp để bàn chuyện. Tề Vũ gật đầu, nói thêm mấy câu động viên, giục mọi người mau đến miếu Sơn thần tránh mưa.
Đến nơi, mọi người chẳng còn bận tâm hình tượng, cởi phăng áo tơi rồi ngồi phịch xuống đất, há miệng thở dốc. Sau đó, họ vội kiểm tra những thứ trong giỏ xem có bị nước mưa làm hỏng không. Nếu hàng hóa hỏng hết, chuyến này coi như lỗ sạch vốn.
- May quá, may quá! May mà chúng ta đã bọc bằng vải chống nước từ trước. Tề đại ca quả nhiên nhìn xa trông rộng.
Miếu Sơn thần chẳng thể nói là tốt đẹp gì, chỉ được cái rộng rãi. Chính giữa là ba pho tượng Sơn thần cũ kỹ phủ đầy bụi. Xung quanh toàn bùn đất lẫn phân thú. Tấm bài vị ghi tên các vị Sơn thần đã chẳng biết thất lạc từ bao giờ, đồ cúng cũng bị dã thú ăn sạch tự bao giờ.
Hai cánh cửa lớn đều biến mất. Cửa sổ hư hỏng, gió lạnh cứ từng cơn lùa vào vù vù.
Mọi người chẳng mấy để tâm. Với họ, nơi nào che được mưa thì nơi ấy đã là chỗ tốt.
Tề Vũ lấy vài món hàng trong giỏ ra làm lễ vật, dâng lên ba vị Sơn thần, cảm tạ các ngài đã cho họ mượn miếu tránh mưa.
Ba pho tượng Sơn thần đều được nặn bằng đất. Tay nghề tuy không tinh xảo, nhưng vẫn nhìn ra sự khác biệt.
Pho tượng ở giữa tay cầm thanh kiếm quân tử, gương mặt đầy vẻ chính trực. Hai pho hai bên, một văn một võ. Pho bên văn mặc nho bào, tay cầm sách. Pho bên võ mang khí thế thuần dương mạnh mẽ. Ngôi thứ phân minh, trật tự rõ ràng.
Tề Vũ khấn:
- Cầu Sơn thần phù hộ chuyến đi của chúng con được bình an.
Tề Vũ cứ cảm thấy ba pho tượng Sơn thần này rất có linh tính, chẳng khác nào những người sống sờ sờ.
