Bên dòng suối róc rách, cậu bé siết chặt thanh kiếm gỗ trong tay, chăm chú nhìn người đàn ông tóc bạc đang ngự kiếm bay tới.
- Căn cốt của ngươi rất tốt. Có muốn theo ta không?
Tuổi còn nhỏ, nhưng cảnh gió lộng giữa trời xanh kia, sao cậu bé lại không nhìn ra? Cậu đang định gật đầu đồng ý thì bên cạnh bỗng vang lên một giọng nói cứng đầu:
- Dẫn ta theo nữa!
Chủ nhân giọng nói ấy là bạn chơi của cậu, cũng là kẻ vừa bị cậu đánh bại trong trận “đấu kiếm”.
Cậu bé hiểu rất rõ tính nết của người bạn này. Riêng trận “đấu kiếm” hôm nay, cậu đã chẳng nhớ nổi hai đứa giao đấu bao nhiêu lần. Chỉ vì trước đó từng thua một trận, người bạn kia cứ nhất quyết phải thắng lại, nếu không thì không chịu dừng tay.
Cậu bé thầm nghĩ, vậy thì hai đứa có thể cùng nhau đi tu hành.
Nhiều chi tiết về sau đã nhạt nhòa trong ký ức, nhưng cậu vẫn nhớ đôi mắt của người đàn ông tóc bạc. Trong veo như dòng suối, mà cao xa như bầu trời.
Người tóc bạc dùng đôi mắt ấy nhìn hai đứa trẻ. Hai đứa từ thuở bé đã quấn quýt bên nhau như hình với bóng. Môi hắn thoáng hiện nụ cười khiến người ta không sao đoán được ý nghĩa.
- Ta chỉ nhận một đệ tử.
Hắn nói tiếp:
- Hai đứa đều không tệ, nhưng ta chỉ đưa một đứa đi.
Phải làm sao đây?
Khi ấy, cậu bé chỉ kịp nghĩ được như vậy.
Ngay sau đó, cậu đã bị đẩy xuống dòng suối.
Ùm!
Nước bắn tung tóe.
Người bạn từng cùng cậu chơi đùa từ thuở còn cởi truồng, người bạn khi ấy cũng chỉ là một đứa trẻ, vậy mà lại chẳng ngần ngại đẩy cậu xuống nước!
Qua làn sóng chập chờn, cậu nhìn thấy gương mặt vô cảm của “người bạn”, cùng ánh mắt vẫn bình thản như cũ của người đàn ông tóc bạc.
Rồi một luồng kiếm quang trắng lạnh vụt thẳng lên trời.
Bạn nhỏ của cậu và người tóc bạc bị cuốn vào luồng kiếm quang rực rỡ chói mắt ấy. Như tiếng sét giữa trời quang, nó đến đột ngột, rồi cũng biến mất đột ngột.
Giống biết bao truyền thuyết về những bậc tiên nhân bước lên con đường tìm đạo, họ lướt qua những phàm nhân đáng thương và tầm thường.
Chỉ để lại một nỗi day dứt không sao nguôi, một điều không thể tin nổi, cùng vô số lần choàng tỉnh giữa đêm khuya!
…
Khương Vọng mở mắt.
Đêm đen phủ kín bốn phía, cũng phủ lên người hắn. Trong phòng yên ắng khác thường. Hơi thở của Lăng Hà và Đỗ Dã Hổ kéo dài, đều đặn theo một nhịp riêng.
Khương Vọng biết hai người đang tu tập phép thổ nạp căn bản. Phép này tuy nông cạn, nhưng chỉ đệ tử nội môn mới được truyền dạy. Đó là nền móng tu hành đã được Đạo viện nước Trang bồi đắp suốt trăm năm.
Kỳ tuyển chọn đệ tử nội viện ở Đạo viện thành Phong Lâm vốn chẳng có gì hồi hộp. Lăng Hà, Đỗ Dã Hổ và Triệu Nhữ Thành đều trở thành đệ tử nội môn mới, tên được ghi vào sổ ngọc các đạo sĩ dâng trong từ điện.
Chỉ có điều, trước khi đạo mạch hiện ra, bọn họ vẫn chưa thể xem là đạo sĩ áo gai chính thức.
Đan khai mạch quý đến mức ngàn vàng khó cầu. Dù Đạo viện thành Phong Lâm được quốc gia phụng dưỡng, cũng không thể phát miễn phí cho từng đệ tử. Bọn họ là lớp đệ tử ngoại môn ưu tú nhất được tuyển vào nội môn. Thông thường, ít nhất phải chịu khó một năm, tích lũy đủ công lao, mới có tư cách nhận đan khai mạch.
Mỗi năm, người đứng đầu về công lao trong hàng đệ tử ngoại môn mới có thể dùng công lao đổi lấy một viên đan khai mạch. Đây là cách Đạo viện khích lệ đệ tử ngoại môn.
Vì vậy, trong khóa này đã có Khương Vọng, những người khác không thể đi lại đúng con đường của hắn.
Ngay cả Khương Vọng cũng phải liều mạng chém giết, tắm máu qua bao phen, mới tích lũy đủ công lao đổi lấy đan khai mạch. Mà trong phạm vi trăm dặm quanh thành Phong Lâm lúc này, đã chẳng còn tên cướp Tây Sơn nào khác để hắn tiêu diệt.
Bái nhập ngoại môn Đạo viện, gắng sức tu hành, đánh bại vô số kẻ cạnh tranh để tiến vào nội môn. Sau khi vào nội môn, tiếp tục khổ tu, đồng thời tích lũy công lao qua các nhiệm vụ. Cuối cùng được ban đan khai mạch, bước lên con đường siêu phàm.
Đó mới là con đường bình thường của người tu hành nước Trang. Một con đường rộng mở, có thể nhìn thấy đích đến.
Nhưng so với những người vừa sinh ra đã có đạo mạch lộ rõ, được vào thẳng nội môn tu luyện đạo pháp, đám thiếu niên đi từ ngoại môn lên quả thật phải phí phạm quá nhiều thời gian.
Đường tu hành, chậm một bước thì về sau bước nào cũng chậm. Đó là lý do Khương Vọng liều mạng hoàn thành nhiệm vụ khi còn ở ngoại môn. Cũng vì thế mà Phương Bằng Cửu không sao kìm nén được lòng tham. Chẳng ai muốn phải chờ thêm nhiều năm.
Bởi vậy, Khương Vọng hiểu khao khát của Phương Bằng Cửu, nhưng không thể tha thứ cho thủ đoạn của gã.
Những võ giả xuất chúng như bọn họ, dù là Lăng Hà hay Đỗ Dã Hổ, ai lại ít khao khát cảnh giới siêu phàm hơn Phương Bằng Cửu? Thế nhưng bọn họ chưa từng làm ra chuyện hèn hạ như vậy.
Cha Khương Vọng từng nói một câu: Con người được quyết định bởi chính lựa chọn của mình.
Khương Vọng vô cùng tán đồng.
Mà trước đó, hắn cũng đang đứng trước một lựa chọn đầy khó khăn.
Ai cũng biết, người tu hành được chia thành chín phẩm, nhất phẩm đứng đầu, còn cửu phẩm được xem là bước đầu của cảnh giới siêu phàm. Dấu hiệu để đạt tới cửu phẩm là hình thành đạo xoáy, từ đó đạo nguyên tự sinh.
Người tu hành đã trải qua một lịch sử dài đến mức không thể đếm xuể. Đối với bước đầu tiên đi vào siêu phàm này, họ đương nhiên đã nghiên cứu vô cùng tỉ mỉ và sâu sắc.
Xương sống được xem là con rồng lớn trong cơ thể. Đạo mạch ẩn bên trong xương sống. Sau khi đạo mạch hiện ra, người tu hành có thể dùng sức khí huyết nuôi ngược lại đạo mạch, từ đó sinh ra đạo nguyên. Đạo nguyên là gốc rễ của mọi đạo pháp, cũng là nền móng của cảnh giới siêu phàm.
Lấy đạo mạch giun đất của Khương Vọng làm thí dụ. Mỗi lần vận chuyển sức mạnh “giun đất”, hắn đều phải huy động một lượng khí huyết tương đối lớn, đưa sức mạnh ấy chạy suốt con rồng xương sống, khi đó mới sinh ra được một đạo nguyên.
Với cảnh giới hiện giờ của Khương Vọng, mỗi ngày nhiều nhất chỉ có thể xung mạch hai lần, tích lũy hai đạo nguyên. Không phải hắn không chịu cố gắng, mà thân thể không cho phép. Khí huyết tiêu hao quá nặng, tổn thương căn nguyên, hao tổn tinh thần, làm vậy chỉ có hại chứ chẳng được gì.
Sau khi tích lũy đạo nguyên, bước tiếp theo là dùng thần niệm điều khiển đạo nguyên, sắp xếp chúng vào những điểm trận tương ứng theo đồ trận nền móng. Khi trận thế thành hình, đạo xoáy sẽ sinh ra.
Là người đã khai mở đạo mạch, Đạo viện thành Phong Lâm đương nhiên truyền cho Khương Vọng đồ trận nền móng. Đó chính là trận Quy Nguyên được dùng phổ biến trong nước Trang, gồm tất cả tám mươi mốt điểm trận.
Nói cách khác, chỉ cần sắp xếp đồ trận nền móng không sai một chút nào, hắn cũng phải mất ít nhất bốn mươi mốt ngày, gần một tháng rưỡi, mới thật sự trở thành người tu hành cửu phẩm.
Hai đạo nguyên Khương Vọng tích lũy trước đó đã tiêu hao hết trong trận chiến.
Trước kia, hắn chẳng có gì phải băn khoăn. Nhưng nay hắn bất ngờ bước vào cõi huyễn Thái Hư, lại kế thừa phúc địa Động Chân của Tả Quang Liệt, mở khóa đài Luận Kiếm và đài Diễn Đạo, thế nên hắn mới gặp phải một phiền toái khác.
Hôm qua, sau khi nhận được đồ trận Quy Nguyên, hắn đã đem toàn bộ một nghìn tám trăm năm mươi điểm công lao đổ vào việc diễn giải đồ trận nền móng, để thử hiệu quả của đài Diễn Đạo.
Cuối cùng, hắn nhận được đồ trận Chu Thiên Tinh Đấu phức tạp đến cực điểm.
Toàn bộ đồ trận nền móng có ba trăm sáu mươi lăm điểm trận!
Chưa cần nói đến độ khó khi sắp xếp đồ trận Chu Thiên Tinh Đấu. Chỉ riêng việc hắn có thể hoàn chỉnh khắc lại đồ trận nền móng, cũng phải mất ít nhất nửa năm mới sinh ra đạo xoáy đầu tiên.
Sau đó, từ cửu phẩm lên bát phẩm cần dựng ba đạo xoáy. Từ bát phẩm lên thất phẩm cần dựng chín đạo xoáy.
Cứ tính như vậy, thời gian phải kéo dài quá lâu.
Trận Chu Thiên Tinh Đấu chắc chắn mạnh hơn trận Quy Nguyên. Nhưng thời gian dài đằng đẵng cần bỏ ra để dựng nền móng cho nó, đó mới là điều khiến Khương Vọng do dự.
Hắn cần nhanh chóng nâng cao tu vi, mới có thể đuổi kịp những người vừa sinh ra đã có đạo mạch lộ rõ. Thế nhưng thời gian chẳng chờ đợi ai.
Sau khi tỉnh giấc đêm nay, hắn đã có lựa chọn.
Khương Vọng khép mắt, thúc động đạo nguyên duy nhất được sinh ra sau lần xung mạch hôm qua. Đạo nguyên chậm rãi di chuyển trong xương sống.
Trong thế giới cảm nhận mơ hồ khi điều khiển đạo nguyên, nơi đây là một không gian rộng lớn vô tận, bao la đến mức không có bờ bến.
Bởi con rồng lớn nằm trong đó, nơi này còn được gọi là biển xương sống.
Nhưng trong lời truyền miệng của những người tu hành, nó có một cái tên vang dội hơn: Thông Thiên cung!
Xuyên qua Thông Thiên cung, mở cánh cửa trời đất, đó chính là bước chuyển từ người tu hành sơ giai lên trung giai.
Trong Thông Thiên cung mênh mông vô tận, một đạo nguyên nhỏ bé chẳng khác gì hạt bụi. Nhưng nó không hề trôi theo dòng lực vô hình. Nó kiên định, bướng bỉnh, thực hiện ý chí của Khương Vọng.
Nó chậm rãi di chuyển.
Rồi lại di chuyển.
Cuối cùng, nó dừng lơ lửng tại nơi Khương Vọng mong muốn.
Đó là vị trí của ngôi sao Mặt Trời trong đồ trận Chu Thiên Tinh Đấu.
Ngay khi đạo nguyên dừng lại, Khương Vọng như lại nhìn thấy đôi mắt của người tu hành tóc bạc thuở bé.
Hắn vĩnh viễn không thể quên khoảnh khắc mình bị đẩy xuống nước.
Đôi mắt ấy dường như đang nói với hắn:
- Con đường tu hành chính là tranh đoạt.