“Đạo mênh mang, dùng mãi chẳng vơi. Sâu thẳm thay, như cội nguồn muôn vật. Mài bớt góc nhọn, gỡ bỏ rối ren, hòa ánh sáng, chung bụi trần. Lặng lẽ thay, dường như vẫn còn đó. Ta chẳng biết con của ai, nhưng đã có từ trước cả đế vương.”
Giọng lão đạo sĩ giảng kinh rất khẽ, vậy mà từng lời vẫn rành rọt vang đến tai mọi người trong giảng đường. Đến chữ cuối cùng, đôi mày mắt lão chợt rũ xuống, trông như sắp thiếp đi, dáng vẻ già nua tựa ngọn đèn trước gió.
Khương Vọng không dám chậm trễ. Hắn cùng các sư huynh kính cẩn hành lễ, rồi mới đứng dậy rời chỗ.
Đừng thấy lão già này nom chẳng có gì nổi bật. Lão chính là Tống Kỳ Phương, phó viện trưởng đạo viện thành Phong Lâm. Nói cho đúng, trước khi Đổng A đến, lão mới là viện trưởng đạo viện Phong Lâm. Lão đã gắn bó với thành này mấy chục năm.
Tống Kỳ Phương đã ngoài tám mươi, tu vi vẫn mãi giậm chân ở cảnh giới thất phẩm, chậm chạp không sao mở được cửa trời đất. Lão sớm chẳng còn lòng tiến thủ, bèn vùi đầu vào kinh sách, một dạ truyền đạo dạy học, bởi vậy rất được mọi người kính yêu.
Đổng A đến rồi, lão cũng chẳng tranh giành, hết lòng phối hợp, giúp Đổng A thuận lợi nắm quyền đạo viện Phong Lâm. Đổi lại, Đổng A dành cho lão sự kính trọng rất mực.
Khắp thành Phong Lâm, xét về đức độ và uy tín, chẳng ai qua được Tống Kỳ Phương.
…
Mãi đến khi bước ra khỏi cổng giảng đường, lòng Khương Vọng vẫn chưa yên. Hắn còn chìm trong nỗi cảm khái dâng trào.
Đạo là gì? Không nhìn thấy, chẳng chạm vào được, nhưng ở đâu cũng có, mãi mãi không cùng. Phải nhận biết, tìm hiểu, theo đuổi nó thế nào? Càng theo đuổi, càng tìm hiểu, càng nhận biết, lại càng thấy mình dốt nát, nhỏ bé.
Chỉ đành thở dài: “Sâu thẳm thay!”
Lăng Hà vừa đi vừa đọc lại, hận không thể nghiền ngẫm từng chữ. Triệu Nhữ Thành tuy xưa nay chẳng mấy coi trọng bài vở, lúc này cũng như đang ngẫm nghĩ điều gì. Chỉ có Đỗ Dã Hổ ngáp liên hồi, trông chẳng khác nào vừa tranh thủ chợp mắt một giấc.
Mỗi khóa nội viện tuyển mười người. Xét riêng phép thổ nạp căn bản, tiến độ của Đỗ Dã Hổ chỉ đứng sau Khương Vọng, người đã sớm hiện mạch đạo. Phải nói hắn có thiên phú hơn người. Nhưng mấy kinh sách đại đạo kia thì hắn nghe mãi không vào. Trái lại, cứ đến giờ học phép thuật, hắn lập tức tỉnh táo hẳn lên.
Nội môn mới thật sự là đạo viện, lời ấy chẳng sai chút nào. Hồi còn ở ngoại môn, đệ tử chỉ được truyền dạy vài môn võ nghệ đơn giản; cách một thời gian mới có sư huynh nội môn đến chỉ điểm chung một lượt. Sau khi vào nội môn, cứ năm ngày lại có một buổi giảng kinh, mười ngày lại có một buổi học phép thuật. Buổi trước học kinh sách, buổi sau tập đạo thuật, đều do những đạo giả kỳ cựu đứng lớp. Ngày thường, nếu gặp điều gì vướng mắc trong lúc tu hành, đệ tử cũng có thể hỏi thầy cô bất cứ lúc nào. Những môn võ nghệ trước kia phải dùng công lao mới đổi được, nay đệ tử nội môn muốn học bao nhiêu cũng không hạn chế.
Chỉ có điều, với đệ tử nội môn đạo viện, những môn ấy chẳng hấp dẫn là bao. Không phải võ đạo yếu, mà vì giới tu hành nước Trang chủ yếu tu theo phép của Đạo môn. Đạo viện Phong Lâm tuy sưu tầm được một số môn võ nghệ, nhưng chúng chỉ được dùng để bổ trợ cho đệ tử ngoại môn trong giai đoạn đầu, dĩ nhiên chẳng thể mạnh mẽ, càng không thể sánh với uy lực đạo thuật. Bởi vậy, chẳng ai bỏ gần tìm xa.
…
- Sư huynh Khương, xin dừng bước!
Có tiếng người gọi từ phía sau. Khương Vọng quay đầu, nhận ra Phương Hạc Linh, người cùng khóa được chọn vào nội môn. Hắn xuất thân từ một trong ba họ lớn ở thành Phong Lâm; Phương Bằng Cử chính là anh họ hắn.
Nói cho cùng, vốn dĩ Phương Hạc Linh không đủ tư cách vào nội môn đạo viện thành. Thế nhưng mỗi khóa tuyển sinh nội viện, ba họ lớn đều phải chiếm một suất. Quy củ ấy gần như đã ngầm định. Phương Bằng Cử được chọn thì danh chính ngôn thuận. Còn Phương Hạc Linh phải chăng nhờ nhà họ Phương âm thầm bỏ ra cái giá nào đó, chẳng ai rõ.
Đó là chuyện đời. Tu hành tuy là con đường vượt khỏi phàm tục, nhưng đã là con đường do con người bước đi, thì chẳng bao giờ tránh khỏi những mối dây ràng buộc chằng chịt. Chẳng có gì thuần túy tuyệt đối. Đạo viện Phong Lâm cũng không ngoại lệ.
- Có chuyện gì? Khương Vọng hờ hững hỏi.
- À, cũng chẳng có gì. Chỉ muốn thay Phương Bằng Cử xin lỗi huynh về dã tâm của hắn. Hắn đã bị gạch tên khỏi gia phả. Nhà họ Phương chúng ta không có kẻ bất nhân bất nghĩa như vậy.
Phương Hạc Linh mặc áo dài trắng ngà, chắp tay thi lễ, dáng vẻ cũng có đôi phần phong nhã.
- Hắn là hắn, ngươi là ngươi. Ngươi không cần thay hắn xin lỗi. Việc hắn làm cũng chẳng liên quan đến ngươi.
Khương Vọng nói xong liền bước đi. Hắn thật chẳng có tâm trạng tiếp chuyện một công tử chỉ giỏi làm bộ làm tịch.
Phương Hạc Linh lại cảm thấy mình bị sỉ nhục. Hắn đường đường xuất thân từ một trong ba họ lớn ở thành Phong Lâm, đích thân xin lỗi kẻ sa sút như Khương Vọng. Khương Vọng không cảm kích rơi nước mắt thì thôi, ít ra cũng phải nắm tay nhìn nhau, tỏ ý quý mến nhau chứ? Sao lại lạnh nhạt đến thế?
- Sư huynh Khương vội gì? Ta quên chưa nói, hôm qua ta vừa uống đan mở mạch, nay mạch đạo đã hiện ra rồi.
Phương Hạc Linh bước nhanh mấy bước, vòng lên trước mặt đám người Khương Vọng, miệng cười nói. Hắn đã cố nén, nhưng vẻ đắc ý vẫn không giấu nổi.
- Rồi sao?
Khương Vọng hỏi.
Phương Hạc Linh khựng lại, rồi mới đáp:
- Khóa tuyển nội viện lần này, chỉ có hai chúng ta hiện mạch đạo từ trước. Đã vậy, chúng ta càng nên thân thiết với nhau.
Tuổi hắn còn nhỏ, tuy từ bé đã được dạy phải giữ lễ, nhưng lời nói đã lộ vẻ coi thiên hạ chẳng ai bằng mình. Dường như trong mắt hắn, anh hùng khắp thiên hạ chỉ có hai người là hắn và Khương Vọng.
Hắn thật chẳng oán hận Khương Vọng vì cái chết của Phương Bằng Cử. Nếu anh họ hắn không chết, hắn đâu có cơ hội như hôm nay. Chỉ vì muốn giữ thanh danh của một trong ba họ lớn, đồng thời bảo toàn suất tuyển nội viện của nhà họ Phương ở đạo viện Phong Lâm, nên dù cha hắn đã ngầm có hy vọng trở thành tộc trưởng kế nhiệm, việc thuyết phục gia tộc bỏ ra món tiền lớn mua đan mở mạch cũng chẳng dễ dàng.
Nếu không, phải chờ đến năm sau hắn mới được vào nội môn, mà đến lúc ấy chưa chắc đã có suất. Mỗi năm chỉ có mười người, cả thành Phong Lâm không biết bao nhiêu con mắt đang dõi theo. Nếu trong nhà còn có con cháu khác giỏi hơn hắn, cha hắn cũng chẳng thể làm quá lộ liễu. Chuyện Phương Bằng Cử được chọn trước kia chính là bằng chứng.
- Ồ.
Khương Vọng đáp một tiếng, rồi vòng qua Phương Hạc Linh, tiếp tục đi.
Dĩ nhiên Khương Vọng biết Phương Hạc Linh là con trai đích của người được xem như tộc trưởng kế nhiệm nhà họ Phương, thuộc dòng chính của một trong ba họ lớn. Hắn cũng biết Phương Hạc Linh trước mắt không có ý gây chuyện với mình. Để giữ thanh danh nhà họ Phương, có lẽ gã còn sẽ gọi hắn là huynh đệ, tỏ ra hòa thuận.
Nhưng dựa vào đâu chứ? Dựa vào đâu một người tài giỏi như Phương Bằng Cử, cầu mãi một viên đan mở mạch cũng không được, vì thế ngày càng nóng nảy, hấp tấp; vậy mà chỉ vài ngày sau khi hắn chết, Phương Hạc Linh lại có được thứ ấy? Phương Hạc Linh là hạng người thế nào, người ngoài không biết, chẳng lẽ mấy huynh đệ bọn họ lại không rõ?
Nếu hắn có được vài phần bản lĩnh, khi trước nhà họ Phương đâu đến lượt Phương Bằng Cử ra mặt!
Phương Bằng Cử phụ ơn bạc nghĩa, chết chỉ trong một đêm, chuyện đó là một lẽ. Nhưng chỉ dựa vào một công tử chẳng ra sao trước mắt, mà cũng đòi giẫm lên hắn ư?
Khương Vọng không nổi giận ngay tại chỗ, đã là hết sức kiềm chế.
Lăng Hà, Đỗ Dã Hổ và những người khác từ đầu đến cuối chẳng buồn nhìn Phương Hạc Linh lấy một lần.
Cả bọn bỏ đi, chỉ còn Phương Hạc Linh đứng trơ tại chỗ. Nụ cười trên mặt hắn dần cứng lại.
Hắn không ngờ mình lại bị ngó lơ.
Hắn đã nuốt đan mở mạch, chỉ trong một sớm đã hiện mạch đạo, vào thẳng nội môn. Vậy mà vẫn bị người ta phớt lờ!
Hắn nhớ lại lần đầu vào ngoại môn. Khi ấy, ngoài đạo viện, hắn gặp mấy người nổi danh trong đám đệ tử ngoại môn. Hắn hăm hở đến chào hỏi bạn bè của anh họ, muốn làm quen với họ.
Nhưng anh họ hắn thậm chí còn chẳng nhìn thấy hắn, đã khoác vai bá cổ mấy người kia rồi đi xa.
Nỗi hụt hẫng khi ấy, hắn chưa bao giờ quên. Vì thế, ngay sau khi mạch đạo được củng cố, hắn lập tức tìm đến Khương Vọng và những người kia.
Hắn cũng chẳng biết mình muốn chứng minh điều gì. Nhưng ít nhất, đám người này phải nhìn hắn một lần.
Vậy mà chẳng có gì cả.
Rõ ràng mọi thứ đã đổi thay, thế mà lại như chưa hề đổi thay.
- Khương Vọng!
Phương Hạc Linh gào lên trong lòng.
Hắn gắng sức giữ vẻ mặt bình tĩnh, nhưng sắc mặt đã khó coi vô cùng.