Chiếc mặt nạ sắt thô kệch che khuất khuôn mặt kẻ tập kích, nhưng có những thứ chẳng chiếc mặt nạ nào che giấu nổi.
Đó là đôi bàn tay từng mặc áo, đút từng miếng cháo cho hắn thuở ấu thơ.
Là đôi bàn tay từng nhè nhẹ vỗ về tấm lưng, dỗ hắn chìm vào giấc ngủ những năm tháng niên thiếu.
Là đôi bàn tay từng nắm chặt tay hắn cầu nguyện, mong cho kỳ thi y thuật của hắn suôn sẻ vượt qua.
Bao nhiêu ký ức, tựa như thủy triều cuồn cuộn đổ về.
Andinan chật vật cúi đầu, nhìn kẻ đang đeo mặt nạ sắt ngay trước mặt.
Rồi…
Hắn thì thầm:
- Mẹ ư?
- Mẹ, có phải mẹ không?
Nước mắt không sao kìm lại được cứ thế tuôn rơi. Dù đang đứng bên bờ vực ngạt thở, Andinan vẫn theo phản xạ giơ hai tay lên, muốn ôm lấy người mẹ của mình.
Thế nhưng -
- Cứ thế mà chết đi, chẳng phải tốt hơn sao?
Giọng nói quen thuộc vang lên. Kẻ đeo mặt nạ sắt tiện tay ném Andinan và tiểu Gratz sang một bên, rồi tự tay giật phăng chiếc mặt nạ xuống.
Andinan nằm bò rạp trên mặt đất, trân trân nhìn trân trân khung cảnh trước mắt.
Không sai, chính là Charlotte Chambers!
Chính là mẹ của hắn!
Người mẹ đáng lẽ ra đã chết, giờ phút này lại đứng sững trước mặt Andinan.
Thế nhưng, gương mặt người thanh niên đang dần tỉnh táo lại chẳng hề vương một chút vui mừng.
Thứ hắn mang trong lòng chỉ là… sự bàng hoàng không biết phải làm sao.
Không phải sợ hãi.
Cũng chẳng phải căng thẳng.
Chỉ là sự hoang mang đến mức ngơ ngác.
Bộ óc thông minh của người thanh niên dường như đã biến thành một vũng bùn đặc quánh, nhưng khả năng phán đoán cơ bản vẫn còn đó. Khoảnh khắc nhìn thấy người mẹ thân sinh, toàn bộ chân tướng sự việc liền hiện rõ mồn một trước mắt hắn.
Tuy nhiên, người thanh niên không muốn thừa nhận điều đó.
Hắn mấp máy môi, cuối cùng cắn chặt răng, lấy hết can đảm cất lời hỏi:
- Cuốn sổ ghi chép chưa bị thiêu hủy hoàn toàn kia, thứ được ghi lại bên trong thực ra không phải là thông tin về phòng thí nghiệm của ngạc vị đại nhân 'Medeus' đó, mà chỉ là một cuốn sổ tay bình thường thôi, đúng không?
Người thanh niên hỏi dồn, vừa cẩn trọng lại vừa lo âu.
Rõ ràng, hắn vẫn chưa chịu từ bỏ hy vọng.
Thế nhưng, hiện thực lại tàn nhẫn biết bao.
- Thứ được ghi chép trên đó chính là thông tin về phòng thí nghiệm của ngạc vị đại nhân 'Medeus'.
Charlotte Chambers thẳng thừng đáp lời.
Lập tức, người thanh niên lảo đảo lùi lại.
Dù đã đoán trước, nhưng khi nghe chính miệng mẹ mình thừa nhận, người thanh niên hoàn toàn chìm vào im lặng.
Ám sát Đại công tước Gratz!
Ám sát Đại Gratz!
Tập kích tiểu Gratz!
Tất cả đều do một tay mẹ hắn làm ra!
Và đương nhiên, còn cả việc giá họa cho hắn nữa!
- Tại sao?
- Tại sao mẹ lại làm thế?
Trong mắt người thanh niên ngập tràn vẻ khó hiểu. Hắn chật vật lồm cồm bò dậy, muốn chất vấn mẹ mình vì sao lại nhẫn tâm đến vậy.
Thế nhưng, hắn lại bị chính mẹ mình đá ngã nhào xuống đất.
Lặp lại mấy lần như thế, người thanh niên đành buông xuôi, mặc cho mẹ đặt chân giẫm đạp lên đầu mình.
- Tại sao ư?
- Tất nhiên là vì cha con rồi.
- Ta yêu ông ấy, và ông ấy cũng yêu ta, nhưng so với toàn bộ vương quốc Lyne, ông ấy yêu Lyne hơn. Thế nên, ta đành phải hủy diệt toàn bộ vương quốc Lyne này, lý do đó đã đủ chưa?
Charlotte Chambers mỉm cười nhạt.
Câu trả lời ấy khiến người thanh niên nhíu mày.
Đang nói dối!
Hắn thừa sức nhận ra mẹ mình đang nói dối vào lúc này!
Người thanh niên cố vùng vẫy đứng dậy để phản bác, nhưng lại bị bàn chân kia dẫm chặt đến mức không thể nhúc nhích nổi một ly!
- Khụ, khụ.
- Người thừa kế của dòng họ Snake quả nhiên xảo quyệt và thủ đoạn hệt như loài rắn độc.
Giữa tràng ho khan liên hồi, Syleck dùng cây trượng làm điểm tựa để gượng đứng lên. Lão cố vấn nhìn Charlotte Chambers bằng ánh mắt đục ngầu, chậm rãi thuật lại những gì lão biết.
- Hai mươi năm trước, từng có một người thừa kế dòng họ Snake ám sát Đại công tước Gratz, nhưng bất thành. Thích khách bặt vô âm tín, Đại công tước cũng không truy cứu nữa.
- Vị thích khách khi đó, chắc hẳn là ngài phải không?
- Công chúa dòng họ Snake!
Lão cố vấn đưa mắt nhìn thẳng vào người phụ nữ trước mặt.
- Có những chuyện, biết quá nhiều chưa chắc đã là điều tốt.
Charlotte Chambers, không… phải nói là Charlotte Snake quay đầu nhìn lão cố vấn, lưỡi dao ngắn trong tay khẽ nhếch lên.
- Đến nước này rồi, biết nhiều hay ít còn quan trọng nữa sao?
- Ngài sẽ tha cho chúng tôi chứ?
- Không đời nào.
- Ngài đã nhẫn nại mưu tính từng bước suốt bao nhiêu năm qua, thậm chí lừa cả Đại công tước Gratz khiến ông ấy tưởng rằng ngài thực lòng yêu ông ấy, để rồi đi đến bước cuối cùng trong ván cờ này. Hướng đi đó, sao ngài có thể buông tha cho chúng tôi?
Lão cố vấn cười khổ.
Vừa dứt lời, bụng lão đã bị chủ nhân của lưỡi dao ngắn đâm thủng.
Cơn đau thấu xương khiến cơ thể lão cố vấn co giật dữ dội. Lão liếc nhìn tiểu Gratz vẫn đang ngây dại đứng ngẩn ngơ ở cách đó không xa, đoạn vươn tay chộp lấy cổ tay đang cầm dao của Charlotte Snake.
- Chạy mau!
Lão cố vấn gào lên rách cổ họng.
Một tầng lực lượng vô hình bùng phát trên người lão, bao bọc lấy cả lão cố vấn lẫn Charlotte Snake vào bên trong. Sức mạnh khổng lồ ấy tựa như muốn bóp nát bét Charlotte Snake ra vậy.
Cảm nhận được áp lực đè nặng, Charlotte Snake khinh miệt cười gằn.
- Đàn ông lúc nào cũng tự phụ như thế!
- Gratz là vậy.
- Ngươi cũng chẳng khác gì.
Vừa nói, cổ tay Charlotte Snake vừa uyển chuyển xoay tròn hệt như loài rắn lột xác, chỉ trong chớp mắt đã rút được bàn tay ra khỏi sự kìm kẹp của lão cố vấn. Ngay sau đó, đôi tay nàng ta liên tục vung lên.
Bốp!
Tựa như bọt xà phòng, lớp màng chắn lực trường vừa vựng lên liền vỡ vụn thành từng mảnh.
Cơ thể lão cố vấn rung lên bần bật, như thể bị sét đánh ngang tai, ngã khụy xuống đất.
Tiểu Gratz vừa chạy được chừng hai mét thì bị một cước đá văng ngược trở lại.
Charlotte Snake vung tay ném ra một phi đao.
Tiểu Gratz bị đá ngã nhựt xuống đất, hoàn toàn không còn chút sức lực nào để né tránh, chỉ trân trân nhìn mũi phi đao lao thẳng tới trước mặt.
Phập!
Tiểu Gratz nhắm tịt mắt lại.
Thế nhưng, cơn đau dự tính lại không hề ập đến.
Nhị công tước sững sờ, chậm rãi mở bừng mắt ra, liền nhìn thấy Andinan đã lao đến chắn trọn trước mặt mình.
- Andinan?!
Nhị công tước kinh hô, lồm cồm bò dậy đỡ lấy người thanh niên đang lảo đảo sắp ngã.
Nhìn mũi phi đao cắm sâu vào lồng ngực Andinan, nước mắt tiểu Gratz chực trào. Cậu ta chưa từng nghĩ có ngày mình lại được Andinan cứu mạng.
- Tại sao?
Tiểu Gratz ngơ ngác hỏi.
- Bởi vì, ngươi từng gọi ta một tiếng đại huynh trưởng mà!
- Cho nên, ta phải bảo vệ ngươi chứ!
Andinan nói bằng giọng điệu như đang đùa cợt, nhưng trong lòng lại ngập tràn tiếng thở dài đày tội lỗi.
Chính mẹ hắn là kẻ đã cướp đi cha và huynh trưởng của tiểu Gratz.
Hắn đương nhiên không thể để mẹ mình sát hại tiểu Gratz ngay trước mắt được.
Người thanh niên muốn nói lời xin lỗi với tiểu Gratz, nhưng chỉ giây lát sau, hắn đã ho ra từng ngụm máu tươi đặc quánh.
Kiến thức y thuật từng học mách bảo rằng phi đao của mẹ không chỉ đâm thủng lá phổi của hắn, mà trên lưỡi dao còn tẩm kịch độc, giờ đây đã bắt đầu tê liệt hệ thần kinh của hắn rồi.
Cảm giác ngạt thở, một lần nữa lại kéo đến.
Hắn, chắc chắn không thể sống sót nổi nữa.
Tiểu Gratz hoảng hốt vội vàng giơ tay lau vết máu trên ngực Andinan, nhưng hoàn toàn vô ích.
Nhị công tước lập tức luống cuống.
Dù cậu ta từng gọi Andinan là đại huynh trưởng, nhưng cậu ta thừa hiểu quan hệ giữa hai người vốn chẳng hề thân thiết gì. Đặt vào lập trường trước đây, gọi nhau là kẻ thù cũng không quá đáng.
Còn bây giờ ư?
Chẳng qua cũng chỉ là sự hợp tác bất đắc dĩ mà thôi.
Nhưng trong hoàn cảnh đó, Andinan lại xả thân cứu lấy cậu ta!
Sự biết ơn trào dâng trong đáy lòng khiến tiểu Gratz không muốn Andinan chết chút nào!
Thế nhưng, vô ích thôi!
Máu từ miệng Andinan trào ra không sao dứt.
Hơn nữa, những vũng máu ấy, đã bắt đầu ngả sang màu đen kịt!
Charlotte Snake đứng bên cạnh lập tức phát ra một tiếng cười lạnh nhạt.
- Chà, đúng là ngu ngốc y hệt cái lão cha ngốc nghếch của mày!
Nói đoạn, Charlotte Snake xốc bổng Andinan đang thoi thóp như ngọn đèn trước gió lên, thẳng thừng ném vào một xó phòng, rồi đằng đằng sát khí quay sang nhìn tiểu Gratz.
Vốn mang bản tính nhát gan sợ chết, nhưng lần này tiểu Gratz lại không hề bị dọa sợ.
- Mụ đàn bà điên khùng này!
- Andinan rốt cuộc cũng là con trai ruột của ngươi cơ mà!
- Mày đến cả con đẻ cũng giết sao!
Nhị công tước gầm lên giận dữ.
- Vì những vong hồn đã khuất của dòng họ Snake, chồng tao còn có thể giết!
- Con trai thì tao tự khắc cũng giết được!
- Và mày sẽ là kẻ tiếp theo!
Charlotte Snake trừng mắt nhìn tiểu Gratz bằng ánh mắt khinh miệt, đoạn gằn từng tiếng: - Nhìn bộ dạng này của mày cũng ra dáng cái tên khốn kiếp kia phết đấy. Nhưng so với gã đó, mày chẳng qua chỉ là một thứ bỏ đi, một thứ phế vật chỉ biết gào thét mà thôi!
- Dòng máu của nhà Gratz, bây giờ chỉ còn lại một mình mày!
- Giờ thì…
- Nên chấm dứt hoàn toàn rồi đây!
Charlotte Snake giơ cao lưỡi dao ngắn trong tay.
Quạ! Quạ!
Tiếng quạ kêu vang lên.
Tiếng gió xé rách không gian truyền tới.
Charlotte Snake giật mình xoay người né tránh, mấy con quạ đen loạt soạt sạt qua người nàng ta.
Ngay sau đó, càng nhiều con quạ lao bổ xuống hơn nữa.
Charlotte Snake liên tục múa dao chém vụt, mấy con quạ ngay lập tức bị chém đứt làm đôi.
Thế nhưng số lượng quạ quá đông, cứ thế bao vây kín mít lấy nàng ta.
Điều này buộc Charlotte Snake phải lùi bước. Đúng lúc ấy, một bóng đen bỗng từ giữa bầy quạ lao vút ra, tung một cước đá thẳng vào người Charlotte Snake.
Tuyệt kỹ [Cận chiến tay không]!
[Tinh thông cước pháp]!
Binh!
Sức mạnh kinh hồn từ đòn thế hợp nhất giáng thẳng xuống vùng eo và bụng của Charlotte Snake khi nàng ta tránh không kịp. Uy lực cộng hưởng cấp độ 'tương đương đầu đạn súng' từ cấp bậc [Siêu Phàm II] bùng nổ tức khắc.
Phụt!
Nàng ta hộc ra một búng máu tươi, toàn bộ thân hình lảo đảo lùi lại phía sau, nhưng đã bị Gode tóm chặt lấy.
Cổ tay Charlotte Snake lại uyển chuyển uốn éo hệt như loài rắn định vung lên, nhưng hoàn toàn vô ích. Bàn tay Gode tựa như dính chặt vào cổ tay nàng ta, chẳng những khiến đối phương không sao thoát ra được, mà còn bẻ quặt luôn khớp cổ tay nàng ta trật khỏi ổ.
[Tinh thông khóa ném cận chiến]!
Bị bẻ quặt cổ tay, Charlotte Snake bị Gode kéo giật người về phía trước. Đầu gối Gode đột ngột chồm lên, tựa như một cây búa tạ công thành, từ dưới hướng thẳng lên đập mạnh vào cằm nàng ta.
Binh!
Rắc!
Giữa tiếng va chạm trầm đục là âm thanh xương cốt gãy vụn.
Phần thân trên của Charlotte Snake ngả ngửa ra sau một cách bất đắc dĩ. Thế nhưng, mượn đà ngả người đó, nàng ta bất ngờ vung vút một chân hất ngược lên.
Khi Gode nghiêng mình né tránh, cước pháp ấy lại ngoằn ngoèo uốn lượn một cách kỳ quái, tựa như loài rắn độc mổ thẳng vào cổ họng Gode.
Vút!
Đòn đánh này diễn ra cực kỳ đột ngột và kín kẽ.
Thế nhưng, Gode chỉ hơi khom lưng là đã né qua được, tiện thể vươn tay tóm lấy cổ chân đối phương!
[Tinh thông né tránh]!
[Tinh thông khóa ném cận chiến]!
Rồi tiếp theo -
[Tinh thông quật ném cận chiến]!
Hắn vung tròn người nàng ta như đang vung một chiếc búa tạ khổng lồ, nện thẳng xuống mặt đất!
Bầm!
Mặt đất rung chuyển dữ dội.
Đối phương đã bị đập cho ngất lịm.
Gode tung người bước tới, trực tiếp chồm hổm ngồi lên người nàng ta, hai tay tung ra những cú đấm liên hồi với tốc độ chóng mặt.
[Tinh thông quyền cước hai tay]!
Tốc độ ra đòn nhanh đến mức kéo theo cả loạt tàn ảnh.
Tiếng va đập vang lên liên miên không dứt.
Binh binh binh binh binh!
Phần thân trên của Charlotte Snake bị nện lún sâu xuống nền đất, đến cả đôi chân cũng bị đánh đến mức văng bổng lên không trung.
Mười giây trôi qua, cho đến khi Gode dừng tay lại, Charlotte Snake lúc này đã chẳng còn ra hình thù gì nữa.
Xương cốt nửa thân trên gãy nát hoàn toàn.
Hộp sọ biến dạng hoàn toàn.
Nhưng vẫn còn thoi thóp một hơi tàn.
Và cuộc tấn công của Gode vẫn chưa hề dừng lại.
Lòng bàn tay hắn lóe lên ánh lửa chói lọi.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ngọn lửa hình nón nóng bỏng bùng lên bao trùm lấy Charlotte Snake!
[Bàn tay thiêu đốt].
Hừng!
Ngọn lửa bốc cháy ngút trời.
Tiếng thét thảm thiết vang lên không dứt.
- Mapol Poirot!
- Lại là mày!
- Lại là mày phá hỏng chuyện tốt của tao!
- Mày nghĩ mày nắm chắc phần thắng rồi sao?
- Mày bây giờ vẫn là kẻ tòng phạm giết chết Đại công tước Gratz đấy!
- Lính ở bên ngoài sẽ ập đến ngay thôi, đến lúc đó mày sẽ chết không có chỗ chôn!
Nàng ta gào thét những tiếng cuối cùng trong đời.
Gode hoàn toàn phớt lờ những lời đó. Một tay duy trì ngọn lửa, tay kia giáng những cú đấm nặng ngàn cân.
Ngọn lửa thiêu đốt.
Nắm đấm giã xuống không thương tiếc.
Cho đến khi -
- Khụ, khụ.
- Ta không nghĩ vậy đâu, thưa bà Charlotte Snake.
Lão cố vấn Syleck với vết thương nặng ở vùng bụng đang chật vật tựa lưng vào vách tường ngồi đó. Ngay bên cạnh lão, một 'nghi thức' được vẽ vội bằng máu, một nghi thức vô cùng đơn giản, chẳng có tác dụng gì khác ngoài việc khuếch đại âm thanh trong khu vực xung quanh.
Nói một cách đơn giản, đó chính là một chiếc loa phóng thanh.
Đây là thứ được lão cố vấn tranh thủ phác họa nhanh chóng trong lúc dùng thân hình che khuất tầm nhìn sau khi bị thương nặng.
Khi nhìn thấy hy vọng chiến thắng đã vụt tắt, lão cố vấn chỉ mong sao sự thật được nhiều người biết đến hơn mà thôi.
Nhưng giờ phút này, nó lại phát huy tác dụng then chốt.
- Si… Syleck, ta… ta giết…
Lời của Charlotte Snake còn chưa dứt, nàng ta đã hoàn toàn tắt thở.
Gode tiện tay nhặt lấy lưỡi dao ngắn rơi dưới đất của đối phương, sải bước lao thẳng về phía góc phòng phía xa, Người thanh niên nằm bất động ở đó với thân thể cứng đờ, làn da chuyển sang một màu xám ngắt.
Thế nhưng, một thứ chuyển động kỳ lạ đang ngoằn ngoèo bò trườn bên dưới lớp da xám xịt ấy.
Tựa như là…
Lột xác!