Gân mai đã điểm chút bạc, nhưng vị quốc vương này vẫn sắc mặt hồng hào, lưng thẳng tắp, bước chân vững chãi, chẳng có lấy một vẻ bệnh hoạ lâm chung.
Y mang y phục hoa lệ, khoác trang phục lộng lẫy của bậc quân vương, đang hào hứng ngắm nghía phòng làm việc và nơi nghỉ ngơi của người em trai quá cố.
Thi thể của đại công đã sớm được khiêng đi.
Vết máu cũng được lau dọn sạch sẽ.
Còn lại đồ đạc, giường tủ ư?
Chẳng thể gọi là hoa lệ.
Thậm chí, có thể coi là kiệm ước.
Ngay cả chiếc bàn làm việc kia cũng đã mòn đến mức tróc cả sơn.
Cái bàn thế này, đừng nói là một vị đại công, cho dù là quý tộc bình thường cũng chẳng thèm dùng, thế nhưng người em trai của y đã dùng nó suốt bao lâu?
Hai năm?
Ba năm?
Hay lâu hơn nữa?
Cứ nghĩ đến cảnh người em trai đã cặm cụi làm việc bên chiếc bàn này, Lai-ân Chín vừa mới hào hứng lúc nãy bỗng nhíu mày, cất giọng bảo tên cận vệ bên cạnh: - Khênh cái bàn này cùng chiếc ghế đi, đem chẻ củi, đốt hết cho trẫm.
- Tuân lệnh, bệ hạ.
Tên cận vệ lập tức khênh chiếc bàn ra ngoài.
Lai-ân Chín lại nhìn sang chiếc giường ngủ.
Không có trần che bằng nhung thiên nga, cũng chẳng có đệm êm chăn ấm.
Thứ duy nhất ở đó là một tấm phản trải dải lót vải thô mỏng manh, cùng một chiếc chăn đơn mỏng tanh.
Còn không bằng chỗ ngủ của đám gia nhân!
Nghĩ đến đây, Lai-ân Chín lại hừ lạnh một tiếng.
- Cả cái này nữa, mang đi đốt luôn.
Vua Lai-ân Chín tiếp tục phân phô.
Tên cận vệ lập tức tuân lệnh.
Đến khi bàn ghế, giường chiếu đều đã được chuyển sạch, Lai-ân Chín vẫn chẳng thấy dễ chịu hơn chút nào.
Bởi vì, y nhìn thấy một chồng tài liệu chất đống trên sàn.
Tiện tay cầm lấy tập trên cùng lên xem, Lai-ân Chín lập tức hưng phấn.
Đây là báo cáo thuế thu nộp từ một vùng.
- Trấn Sku?
- Chắc là một thị trấn biên ức chăng?
- Thu thuế một năm một trăm bảy mươi đồng vàng Crak?
Trong ký ức của Lai-ân Chín, thị trấn này mờ nhạt vô cùng, nghĩ nát óc y mới nhớ ra vương quốc Lai-ân hình như có một chốn biên thùy như thế. Thuế má một trấn nhỏ mà lên tới một trăm bảy mươi đồng vàng, rõ ràng không phải con số nhỏ. Vào thời kỳ y mới tiếp quản ngai vàng, mấy trấn biên giới mỗi năm chỉ nộp chừng ba mươi đến bốn mươi đồng vàng là cùng. Thế mà người em trai của y lại phê chuẩn điều tra rõ ràng vụ này.
Rõ ràng, đứa em trai ấy vốn dĩ lòng lang dạ sói, vô cùng tham lam.
Lai-ân Chín vội vã lật tiếp những trang tài liệu bên dưới, y nóng lòng muốn xem kết quả điều tra.
Và rồi, vị quốc vương này lại nhíu chặt mày.
- Trấn trưởng câu kết với quan thuế thủ ô biển thủ một trăm đồng vàng ư?
- Gratz làm sao mà biết được?
- Nó tài cán gì mà biết chuyện này!
Lai-ân Chín giận dữ vứt phăng tập tài liệu xuống đất. Trong sâu thẳm tâm can vị quốc vương này, câu trả lời đã sớm rõ mười mươi.
Vì sao đại công Gratz lại biết?
Đương nhiên là vì vị đại công ấy không chỉ cai quản vương quốc đâu ra đó, khiến của cải các vùng tăng vọt, mà còn nắm trong tay mọi ngóc ngách của cả Lai-ân này nữa.
Điều đó khiến Lai-ân Chín cảm thấy vô cùng căm phẫn.
Bởi vì, những công trạng ấy lẽ ra phải thuộc về y!
- Gratz, cứ chờ đấy!
- Trẫm sẽ còn làm tốt hơn ngươi gấp bội!
- Hơn nữa...
- Ngươi đã chết rồi!
Giọng trầm thấp của Lai-ân Chín mang theo sự hả hê khó tả.
Đúng thế!
Gratz đã chết rồi!
Kẻ từng khiến y mất sạch tôn nghiêm hoàng gia, cả đời chẳng ngóc đầu lên nổi ấy đã chết thật rồi!
Lai-ân Chín bây giờ!
Mới là người nắm quyền quyết định!
Y mới là vị quốc vương danh chính ngôn thuận!
Trên mặt Lai-ân Chín nở nụ cười mãn nguyện, y giơ tay vỗ nhẹ.
Một tên thị giả lập tức bước vào.
- Ti tiểu Gratz và đứa con hoang Andinan đâu rồi?
Lai-ân Chín cất tiếng hỏi.
- Mưu sĩ Veyt đã xử lý xong cả hai kẻ đó.
- Cả Xilik và Mapel Polo vẫn luôn kè kè bên chúng cũng đã bị tiêu diệt!
Tên cận vệ bẩm báo.
- Quá tuyệt!
Hòn đá tảng đè nặng trong lòng Lai-ân Chín cuối cùng cũng rơi xuống. Y phấn khích xoay vài vòng trong phòng, miệng không ngừng lầm bầm: - Trẫm phải trọng thưởng mưu sĩ Veyt! Trẫm nhất định phải trọng thưởng thật hậu hì cho hắn!
Y tất nhiên phải thưởng lớn cho vị mưu sĩ này rồi!
Nếu không nhờ đối phương vô tình phát hiện mẹ của Andinan đang nắm giữ manh mối về phòng thí nghiệm của vị bệ hạ kia, thì bọn họ đời nào mò ra được tung tích của ‘Thường Sinh Bất Lão dược tề’.
C càng không thể dùng đó làm bước đệm để đánh lạc hướng hoàn toàn sự chú ý của Gratz, và giành lấy thắng lợi cuối cùng như bây giờ.
- Tiếc là Veyt vì luyện tập bí kỹ hoàng thất của dòng họ Xnek nên đã biến dạng mặt mũi, thực sự không thích hợp để xuất hiện chốn triều đình nữa. Bằng không, trẫm nhất định đã phong hắn làm đại thần.
- Dù sao đi nữa, bây giờ cho hắn làm thống lĩnh thị vệ cũng vẫn được.
- Chỉ cần tiếp tục đeo chiếc mặt nạ sắt đó là ổn.
Lai-ân Chín nghĩ đến dung mạo hiện tại của mưu sĩ mà không giấu được vẻ nhíu mày. Gã ta chẳng còn chút vẻ tuấn tú và phong độ tao nhã như trước, nhưng nghĩ đến công lao to lớn ấy, y vẫn phải cho đối phương một sự đền bù xứng đáng.
Chức tể tướng từng hứa hẹn trước kia thì không thành hiện thực được nữa.
Nhưng một ghế thống lĩnh thị vệ thì vẫn cho được.
Không được!
Làm vậy sẽ khiến trẫm trở thành kẻ keo kiệt mất!
Thêm cho hắn một tước hiệu tướng quân nữa vậy!
- Vua Lai-ân Chín nhân The chưa bao giờ bạc đãi bất kỳ ai trung thành với mình!
Vị quốc vương tưởng tượng ra vẻ mặt cảm kích tột cùng của Veyt, không kìm được mà bật cười ha hả.
- Ngươi hãy đi rao truyền rằng, Andinan vì mang thân phận con hoang nên căm hận Gratz, đã ra tay ám sát đại công Gratz cùng cả đại Gratz lẫn tiểu Gratz. Tội ác tày trời, nay đã bị tiêu diệt tại chỗ.
- Còn cả tên Mapel Polo kia nữa, đường đường là dòng dõi quý tộc mà không biết giữ gìn danh dự, lại đi làm đồng loả cho Andinan, cũng bị giết gục tại chỗ.
- Thi thể của bọn chúng sẽ được bêu ngoài cổng thành Hesetin vào ngày mai.
Lai-ân Chín phân phô.
Còn thi thể của đại công Gratz, đại Gratz và tiểu Gratz ư?
Được quốc tang là chuyện hoang đường.
Thậm chí, Lai-ân Chín còn chẳng muốn bọn chúng được chôn cất trong nghĩa trang hoàng gia.
Lăn lóc ở bãi tha ma hay rừng rậm ngoài thành, làm mồi cho dã thú mới là chốn về thích hợp của ba kẻ đó.
Dĩ nhiên, trên báo chí sẽ được đăng tải khác đi.
Rằng thi thể ba người đã bị Andinan phá hoại nghiêm trọng đến mức không thể tổ chức tang lễ bình thường được nữa.
- Cứ để lũ dân đen trút hết giận dữ lên đầu Andinan và Mapel Polo đi!
- Đứa em và mấy đứa cháu đáng thương của trẫm, đến chết cũng chẳng được toàn thây!
Lai-ân Chín nói xong những lời này với một nụ cười nhạt, rồi chẳng thèm ở lại căn phòng đó thêm phút nào nữa, mặc cho đống tài liệu cứ chất đống ngổn ngang.
Vị quốc vương này thừa biết tầm quan trọng của những tài liệu ấy, nhưng hiện tại y còn có việc trọng đại hơn phải làm.
‘Thường Sinh Bất Lão dược tề’!
Phải biết rằng phòng thí nghiệm của bệ hạ ‘Modeus’ mới chỉ mở được một nửa, cánh cửa cuối cùng vẫn chưa hé lộ, dẫu cho những thu hoạch trước đó đã giúp cơ thể y hồi phục không ít, nhưng nếu có thể trường sinh bất lão, y chẳng ngại ngần gì.
So với việc được trường sinh bất lão, đám tài liệu kia tính là cái thá gì chứ?
Chỉ cần y trường sinh bất lão, thời gian để cai trị giang sơn này còn nhiều vô kể.
Y nhất định sẽ trở thành vị quốc vương vượt xa cả các bậc tiên vương!
Mang theo niềm tin ấy, Lai-ân Chín sải bước rời khỏi lâu đài.
Và rồi, y sững sờ tại chỗ.
Đám thị vệ và binh lính của y ngã gục la liệt khắp nơi.
Dù có ngu ngốc đến đâu, Lai-ân Chín lúc này cũng nhận ra có điều chẳng lành. Y lập tức định rút thanh trường kiếm giắt bên hông, nhưng kiếm vừa kéo ra được nửa đường, một lưỡi dao găm đã lạnh lùng kề sát cổ họng.
- Đừng giết ta! Ta là quốc vương của Lai-ân, ngươi muốn gì ta cũng cho hết!
Lai-ân Chín lớn tiếng thét lên.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc tiếp theo, lưỡi dao găm đã rạch phăng cổ họng y.
Phóc!
Máu tươi bắn tung tóe.
Bàn tay Gò-đế cầm dao găm, liên tiếp đâm bồi thêm mấy nhát vào sau lưng và mạn sườn Lai-ân Chín.
Cho đến khi chắc chắn đối phương đã chết không thể chết hơn, hắn mới dừng tay.
Nhìn thi thể Lai-ân Chín dưới đất, Gò-đế nhíu mày thật sâu.
Có gì đó bất thường!
Rất bất thường!
Vừa rồi trong thư phòng của đại công, thần thái và biểu hiện của Lai-ân Chín hắn đều thấy cả, đoạn đối thoại giữa y và tên cận vệ hắn cũng nghe trọn.
Ấn tượng đầu tiên mà y mang lại cho hắn chính là kiểu người tài cao phách lối, kiêu căng tự mãn, lại keo kiệt và chẳng dám đối mặt với thực tế.
Một kẻ như thế, sao có thể giăng ra một ván cờ lớn nhường này?
Gò-đế vô thức nheo hai mắt lại.
- Veyt?
Khẽ lẩm bẩm cái tên xa lạ này, Gò-đế xốc thốc thi thể quốc vương lên, nhanh chóng biến mất vào bóng đêm trong lâu đài.
Hesetin, phố Lâu Đài số 22.
Xilik thở dốc từng hơi hồng hộc.
Hai lần dịch chuyển liên tiếp đối với một lão già sức cùng lực kiệt như hắn quả thực đã chạm đến giới hạn, nhưng dù vậy, hắn vẫn làm thế, hắn đã bị Mapel thuyết phục.
Cái kế hoạch tưởng chừng hoàn mỹ kia có quá nhiều biến số.
Thay vì hoàn toàn bị động, chi bằng nắm lấy quyền chủ động.
Liều lĩnh ư?
Chắc chắn rồi!
Nhưng đáng giá!
Hơn nữa, Mapel rõ ràng phải gánh vác hiểm nguy lớn hơn nhiều, hắn vẫn còn chút thời gian lấy lại hơi sức.
Xilik đương nhiên biết phải chọn thế nào.
Huống chi, cho dù Mapel ám sát Lai-ân Chín thất bại, thì hành động ấy cũng đủ sức đánh lạc hướng hoàn toàn sự chú ý của Lai-ân Chín, và bọn họ hoàn toàn có thể nhân cơ hội này trốn khỏi Hesetin.
Hoặc là...
Thay hình đổi dạng.
Việc này với hắn bình thường chẳng có gì khó khăn.
Nhưng bây giờ thì sao?
Cho dù ở đây có lưu lại một toạ độ của hắn đi nữa, thì toạ độ ấy cũng chỉ do con quạ thả xuống, chứ không phải do tự tay hắn bố trí, tự nhiên chẳng có sẵn mấy thứ chuẩn bị cần thiết.
Lão mưu sĩ ngồi đó, vừa tranh thủ hồi phục thể lực vừa vắt óc suy tính đối sách.
Andinan rút khẩu súng lục ổ quay ra, đứng gác ở một bên.
Tiểu Gratz lại thấp thỏm không yên.
Kế hoạch vừa rồi tiểu Gratz đã phản đối.
Đáng tiếc, ba chọi một, phản đối vô hiệu.
Giờ phút này, ở trong căn nhà vắng lặng, lắng nghe tiếng binh lính lục soát bên ngoài, tiểu Gratz không kìm được mà cất giọng hỏi: - Ở đây có an toàn không?
- Chắc chắn rồi!
- Đây là nhà của một cặp vợ chồng, năm nào họ cũng đi du lịch nửa năm, phải đến mùa xuân mới về lại Hesetin.
Andinan trấn an tiểu Gratz.
- Thế lính trướng sẽ không xông vào đây chứ?
Tiểu Gratz vẫn thấp thỏm lo âu.
- Sẽ không đâu, trừ phi bọn chúng không muốn rước họa vào thân sau này, những người sống ở khu phố Lâu Đài này chẳng phải kẻ tầm thường, tài sản của họ gắn kết chằng chịt với giới quý tộc, thậm chí có kẻ bản thân chính là quý tộc.
- Thế nên, chỉ cần chúng ta không tạo ra tiếng động hay ánh sáng, nơi này hoàn toàn an toàn.
Andinan đáp với giọng điệu vô cùng chắc nịch.
- Vậy thì tốt, vậy thì tốt.
Tiểu Gratz liên tục lẩm bẩm, rồi sụp xuống ngồi bệt ngay xuống sàn.
Đứa con trai thứ của đại công đã quá mệt mỏi rồi.
Không chỉ mệt mỏi về thể xác, mà còn kiệt quệ cả tinh thần.
Sau khi liên tục bị dội bom bởi những tin tức không tài nào chấp nhận nổi, tâm trí hắn sớm đã rã rời, có thể kiên cường đến tận lúc này hoàn toàn là nhờ ý chí gượng ép.
Giờ phút này nghe tin tạm thời an toàn, hắn lập tức buông xuôi mọi hình tượng mà ngồi phịch xuống đất.
Và rồi...
Đứa con trai thứ của đại công chợt thấy đỉnh đầu lạnh toát.
Một lưỡi dao găm từ chỗ tối tập kích lao tới, sượt qua đúng lọn tóc của hắn.
- Xilik!
Tiểu Gratz hoảng sợ hét lên lạc giọng, trong tiếng kêu đã đượm cả tiếng khóc mếu.
Xilik lập tức nhào tới, nhưng vị lão mưu sĩ sức lực chưa hồi phục đã bị kẻ tập kích tung một cước đá văng xuống đất, lưỡi dao của đối phương đâm thẳng vào cổ họng lão.
Đoàng!
Tình thế ngàn cân treo sợi tóc, Andinan chẳng màng suy nghĩ thêm nữa bóp cò súng.
Viên đạn xé gió bay ra nhưng lại bắn hụt.
Kẻ tập kích uyển chuyển tung người nhảy dựng lên, chẳng những né được viên đạn mà còn áp sát ngay trước mặt Andinan, lưỡi dao găm lóe lên một cái.
Khẩu súng lục trong tay Andinan lập tức bị tước thành từng mảnh vụn.
Thanh niên giật mình hoảng hốt, vung tay định dùng quyền cước tấn công.
Nhưng tốc độ ấy quá chậm chạp.
Cú đấm của thanh niên còn chưa kịp đánh ra đã bị kẻ tập kích túm chặt cổ họng nhấc bổng lên không trung.
Không chỉ riêng Andinan, kẻ tập kích cúi người vươn tay, túm luôn cả tiểu Gratz nhấc lên theo.
Lòng bàn tay đối phương siết chặt lại trong chớp mắt, tiểu Gratz thiếu dưỡng khí khiến khuôn mặt dần chuyển sang màu tím sẫm.
Andinan còn thảm hại hơn, cảm giác ngạt thở từng đợt công phá đại não, thế nhưng khi cảm nhận được xúc cảm quen thuộc từ bàn tay kia, trong ánh mắt thanh niên lại tràn ngập vẻ không thể tin nổi. Hắn dốc cạn chút sức tàn cuồn cuộn gào lên một tiếng -
- Mẹ ư?!