Xe ngựa nghiến qua những phiến đá trên đường, vết máu sẫm dưới bánh xe tuy đã nhạt bớt, nhưng phần rìa bánh xe lại càng thêm đỏ rực. Đám lính canh gác cổng thành vừa cảnh giác vừa sợ sệt nhìn chiếc xe ngựa màu đen đang từ từ tiến lại gần.
Cộc, cộc.
Mỗi tiếng quạ kêu vang lên, trái tim đám lính lại như thắt lại một nhịp.
Không có bất kỳ sự ngăn cản nào.
Nhất là khi Rick giơ chiếc thư mời của Đại công tước Gratz ra, tất cả lính canh đều thở phào nhẹ nhõm, nhanh nhẹn hạ cầu treo để xe ngựa đi qua.
- Đây là lính canh khu vực lõi của Hessentis sao?
- Hồi nhỏ, tôi từng nghe không chỉ một lần rằng lính canh ở khu vực cốt lõi chỉ cần trượt một cú là có thể hạ gục hổ.
Andinan không khỏi cảm thấy khó tin.
Là một người sinh ra và lớn lên ở Hessentis, những lời đồn đại về khu vực cốt lõi đã được Andinan nghe từ thủa bé.
Nào là sự giàu có của vương thất Lane, lòng nhân từ của nhà vua, sự phòng thủ nghiêm ngặt, vâng vâng, tất cả đều đã quá quen thuộc.
Đặc biệt là lời đồn lính canh ở đây đều là tinh hoa trong những bậc tinh nhuệ.
Cậu thanh niên đã từng tin tưởng hoàn toàn.
Nhưng bây giờ thì sao?
Thật là thất vọng tràn trề.
- Có lẽ vương thất Lane thời kỳ đầu từng sở hữu những người lính như thế, nhưng theo thời gian, khi thế hệ lính khai quốc đầu tiên già đi, còn mấy kẻ thừa kế tước hiệu quý tộc giữ được vinh quang của tổ tiên?
- Bất kỳ ai cũng thích an nhàn biếng nhác.
- Cậu và tôi đều thế cả thôi.
Goethe lại chẳng mấy ngạc nhiên.
Ở quê nhà của hắn, chuyện hổ phụ sinh khuyển tử nhiều vô kể.
Hắn sớm đã quen với những chuyện thế này.
- Tôi thì có thể, nhưng ngài Mapur thì khác. Ngài là người chăm chỉ nhất mà tôi từng biết.
Andinan nói, trong ánh mắt lộ rõ vẻ khâm phục.
Cậu thanh niên không phải đang nịnh hót, mà là đang nói thật lòng.
Khoảng thời gian sống ở số 11 phố Gimmel, cậu thanh niên nắm rõ như lòng bàn tay thời gian biểu của Goethe. Trừ khoảng thời gian ngủ nghỉ cần thiết, lúc nào hắn cũng bận rộn.
Không đọc sách thì cũng viết lách, hoặc luyện tập thương thuật.
Thời gian giải trí ư?
Hoàn toàn không có.
Cậu chưa từng thấy ngài Mapur đây có bất kỳ hoạt động giải trí nào.
Nếu không vì những lời đồn đại trước đó về ‘Câu lạc bộ Mùa Hè’, Andinan sẽ chỉ nghĩ ngài Mapur là một tu sĩ khổ hạnh.
Chẳng lẽ……
Vết thương của ngài Mapur khá nặng sao?
Theo bản năng, cậu thanh niên lại nghĩ linh tinh.
Goethe liếc nhìn Andinan, lập tức đoán được cậu thanh niên này đang nghĩ lệch đi.
Thế nhưng, hắn chẳng thèm giải thích.
Những chuyện thế này, càng giải thích lại càng rắc rối thêm.
Giống như việc hắn sẽ không bao giờ nói cho Andinan biết, bản thân đang bị cái chết đe dọa ở ‘thế giới mỏ neo’, nếu không nhanh chóng nâng cao thực lực trong ‘bí cảnh’ trước mắt……
Đến lúc đó chỉ có con đường chết.
Goethe liếc nhìn nhiệm vụ chính tuyến.
【Tài sản: 100/100】
【Danh tiếng: 62/100】
……
Sau khi Andinan thực hiện lời hứa, mục 【Tài sản】 đã hoàn thành, còn mục 【Danh tiếng】 sau vài ngày chững lại thì bắt đầu tăng vọt từ ba ngày trước.
Cho đến tận bây giờ, cứ cách vài tiếng lại tăng thêm 1 điểm.
Tuy nhiên, tốc độ đã chậm lại.
Rõ ràng, hiệu ứng dây chuyền do cái chết của Derwent tạo ra đang suy giảm.
Nhưng màn vừa rồi lại một lần nữa kích thích đến một số kẻ.
Đoạn đường từ khu lâu đài lái vào khu cốt lõi, danh tiếng đã tăng thêm 2 điểm.
Đến lúc xe ngựa dừng lại, lại tăng thêm 2 điểm nữa.
- Thưa tiên sinh, phủ đệ của Đại công tước đã tới.
Giọng của Rick truyền đến.
Dù đã cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng Goethe vẫn nghe ra tiếng run rẩy trong đó.
Màn vừa rồi không chỉ khiến đám lính cảm thấy sợ hãi, mà ngay cả phu xe của hắn cũng vậy.
Thực ra, Rick đến giờ vẫn có thể điều khiển xe ngựa đã đủ khiến Goethe cảm thấy ngạc nhiên rồi.
Tuy nhiên, nhìn cái sắc mặt trắng bệch kia, Goethe biết phu xe của mình sắp chạm đến giới hạn chịu đựng.
- Rick, anh có thể nghỉ ngơi một ngày.
Goethe nói.
- Không, thưa tiên sinh.
- Xin ngài cứ yên tâm, tôi chịu được.
Phu xe lắc đầu.
Dù lúc này anh ta có thèm muốn rời đi đến nhường nào đi nữa, nhưng lý trí mách bảo rằng, nếu không muốn mất đi một khách hàng lớn như tiên sinh Mapur, nếu không muốn đánh mất danh hiệu phu xe cừ khôi nhất của ‘Hãng xe ngựa Simoc’, thì phải cắn răng chịu đựng.
Chỉ cần chưa chết thì phải kiên trì!
Hay nói cách khác……
Cho dù có chết cũng phải kiên trì!
Bởi vì, anh ta sớm không chỉ sống vì một mình bản thân nữa.
Cha mẹ, vợ, ba đứa con đều đang trông chờ vào đồng lương của anh ta để sống qua ngày.
Đối mặt với sự kiên trì của phu xe, Goethe không khuyên thêm nữa.
Mỗi người đều có những nỗi khổ tâm và lựa chọn bất đắc dĩ của riêng mình.
Hắn quay người nhìn về phía vị quản gia phủ Đại công tước đang bước tới.
Tóc hoa râm, áo đuôi tôm, găng tay trắng, giày da đen.
Dù đang bước đi nhanh, nhưng khoảng cách giữa mỗi bước chân đều tăm tắp, trên mặt vẫn duy trì nụ cười lịch sự.
- Buổi chiều tốt lành, ngài Mapur.
- Buổi chiều tốt lành, thiếu gia Andinan.
Lão quản gia cúi chào đầy phép tắc.
- Buổi chiều tốt lành.
Andinan đáp lễ, đoạn tò mò nhìn sang dinh thự của Đại công tước.
Nói là phủ đệ, thực chất chỉ là một góc lâu đài được cải tạo lại.
Hoàn toàn không có sự bề thế, hoa lệ hay thoải mái như tưởng tượng.
Ngược lại trông vô cùng tử khí.
Lại còn hơi ẩm ướt và lạnh lẽo.
Cậu thanh niên có chút thất vọng.
Nhưng điều khiến cậu thất vọng hơn cả là câu nói tiếp theo của lão quản gia.
- Thiếu gia Andinan xin hãy chờ một lát, điện hạ hiện chỉ tiếp một mình ngài Mapur, mong ngài đừng trách điện hạ, thời gian của ngài ấy mỗi ngày không có nhiều.
Ánh mắt cậu thanh niên tối sầm lại.
Nhưng ngay lập tức cậu mỉm cười.
- Tất nhiên rồi.
Andinan tỏ ý thấu hiểu.
Đại công tước Gratz, tên đầy đủ là Gratz Lane, là em ruột của đương kim quốc vương Lane IX, nhưng khác với người anh trai ốm yếu bệnh tật từ bé, Đại công tước Gratz thời trẻ nổi danh là kẻ dũng mãnh.
Hắn từng có chiến tích tay cầm dao găm hạ gục một con sói.
Dù đó chỉ là một con sói cô độc bị thương, nhưng cũng đủ khiến người ta kính phục.
Theo tuổi tác tăng lên, sự khôn ngoan của Đại công tước cũng dần bộc lộ.
Vị quốc vương Lane IX ngày càng bệnh tật yếu ớt kia cũng yên tâm buông quyền lực.
Mọi người đều biết rằng sau khi quốc vương Lane IX không có con nối dõi qua đời, người kế vị ngai vàng sẽ là Đại công tước Gratz, trở thành quốc vương Lane IX.
Ngay cả lúc này, dù chưa thực sự trở thành Lane IX trên danh nghĩa, Đại công tước Gratz cũng đang gánh vác một phần nghĩa vụ của nhà vua.
Thế nên, khi Goethe gặp vị Đại công tước này, người nọ vẫn đang bận xử lý công vụ.
Trong căn phòng lâu đài dù là ban ngày vẫn cần nến thắp sáng, Đại công tước Gratz đang đeo kính duyệt tấu chương, khi nhìn thấy quản gia dẫn Goethe bước vào, ngài ta lập tức ra hiệu xin lỗi ý bảo hãy đợi một lát.
Khoảng năm phút sau, vị Đại công tước đứng dậy khỏi bàn làm việc.
- Xin lỗi nhé, ngài Mapur, để ngài phải đợi lâu rồi.
Đại công tước bước tới, đưa tay về phía Goethe.
Goethe giơ tay bắt tay với đối phương, lập tức cảm nhận được những vết chai sần trên lòng bàn tay đối phương.
Đó là thứ để lại do luyện tập kiếm thuật và thương thuật lâu ngày, cộng thêm vóc dáng có thể coi là vạm vỡ của đối phương, không còn nghi ngờ gì nữa, những lời đồn thời trẻ vẫn có vài phần xác thực.
Đường nét khuôn mặt Đại công tước cương nghị, ngũ cốc sâu thẳm, nhưng mái tóc hoa râm lại được tùy ý vuốt ra sau, lập tức khiến sự uy nghiêm của ngài ta thoáng pha thêm chút phong trần phóng khoáng.
Khiến người ta nhìn vào là sinh lòng hảo cảm.
Điều khiến người ta có hảo cảm hơn nữa là sự thẳng thắn của đối phương.
- Ngài Mapur, Đại Gratz và Tiểu Gratz đã làm phiền ngài rồi.
- Chúng luôn khiến tôi phải đau đầu.
- Đây là chút lòng thành xin lỗi của tôi, mong ngài nhất định phải nhận lấy.
Nói xong, vị Đại công tước quay người lấy ra một chiếc hộp vuông vức từ ngăn kéo bàn làm việc, đưa cho Goethe.
- ‘Thuật Hơi Thở Rồng’!
- Một trong những di sản của ‘Gia tộc Robert’.
- Là thứ vương thất Lane vô tình có được, tôi nghĩ nên vật hoàn nguyên chủ.
Đại công tước mỉm cười nói.
Goethe ngạc nhiên nhìn Đại công tước Gratz.
- Cứ yên tâm đi, tôi thực sự không có ác ý gì đâu.
- Trong này cũng chẳng có cạm bẫy nào cả.
- Bây giờ tôi chỉ mong Hessentis được bình an vô sự, chứ không đời nào đi gây sự với một sự tồn tại như ngài.
Đại công tước vừa nói vừa mở chiếc hộp ra, để lộ cuốn sổ tay bên trong.
Thậm chí, để Goethe yên tâm, ngài ta còn chủ động lật giở cuốn sổ.
Đến khi Goethe nhận lấy cuốn sổ tay-
【Phát hiện bí thuật ‘Bàn Tay Rực Lửa’, đang phán định……】
【Sở hữu thuộc tính ‘Tâm’, phán định thông qua!】
【Đã nắm giữ ‘Ngôn ngữ Tufru (Cơ bản)’, phán định thông qua!】
【Phán định thông qua, có thể sử dụng ‘Vinh quang đẫm máu’ để học!】
……
- 【Bàn Tay Rực Lửa】?
Goethe nhìn thông tin, thầm nhíu mày.
Không phải Đại công tước Gratz đang lừa bịp, mà hắn phát hiện ra có vẻ như là vấn đề về cách gọi.
Ở phần 【Ánh nhìn nản lòng】 trước kia cũng từng xuất hiện tình trạng này, những kẻ siêu phàm trong ‘bí cảnh’ trước mặt gọi 【Ánh nhìn nản lòng】 là ‘Uy áp rồng’, nhưng những ký tự hắn có thể nhìn thấy lại hiển thị là 【Ánh nhìn nản lòng】.
【Bàn Tay Rực Lửa】 hiện tại cũng thế.
Nhìn những dòng chữ hiện lên trước mắt, một sự thôi thúc trào lên từ tận đáy lòng Goethe, hắn vô cùng muốn bấm học, sau đó lại bày tỏ với Đại công tước Gratz rằng bản thân đã sớm học được cái gọi là ‘Thuật Hơi Thở Rồng’ rồi, xem có thể đổi lấy một món nợ ân tình nào khác hay không.
Nhưng cuối cùng, Goethe đã không làm thế.
Hắn không thể làm trái giới hạn của bản thân.
Có những chuyện, có thể làm.
Có những chuyện, tuyệt đối không được làm.
Đây là điều mà người đàn ông hiền lành ấy từng dạy hắn ở quê nhà.
Dù lúc đó Goethe tỏ ra phớt lờ, nhưng trong những ngày tháng sau này, hắn vẫn luôn kiên trì giữ vững.
Còn lý do tại sao ư?
Chính Goethe cũng chẳng rõ.
Có lẽ……
Điều này giúp hắn trông giống một ‘con người’ hơn chăng?
Còn suy nghĩ bồng bột kia ư?
Đương nhiên là không thể tránh khỏi rồi.
Hắn chỉ là một kẻ có giới hạn đạo đức chứ có phải thánh nhân gì đâu.
Hắn không biết câu này xuất phát từ đâu, chỉ nhớ vị đại văn hào nào đó từng nói rằng: ‘Xét việc không xét lòng, xét lòng đời không ai vẹn toàn’.
Hắn chỉ cần làm một con người bình thường là đủ.
Thánh nhân ư?
Không đời nào có chuyện đó.
Thấy Goethe nhận lấy món quà đền bù, Đại công tước Gratz thở phào nhẹ nhõm.
Đúng như ngài ta đã nói, hiện tại ngài ta chỉ hy vọng Hessentis được bình an vô sự.
Hậu nhân của ‘Gia tộc Robert’ nắm giữ ‘Uy áp rồng’, một khi tiến hành phá hoại trong thành phố thì quá ư đáng sợ.
Ngài ta tuyệt đối không muốn trong lúc đang phải đối phó với đám người kia, lại lòi thêm một kẻ phiền toái nhường này.
Hơn nữa, điều ngài ta hằng mong muốn là có thể léo kéo đối phương về phe mình!
Nghĩ là làm, với tính cách vẫn giữ được vài phần ngay thẳng, Đại công tước Gratz lập tức hỏi.
- Ngài Mapur, ngài nghĩ thế nào về chuyện đã xảy ra ở Hessentis?
Tôi nghĩ thế nào ư?
Tôi đứng mà nhìn chứ thế nào!
Goethe suýt thì bật cười khinh bỉ trong lòng.
Hắn hoàn toàn chẳng biết chuyện quái gì đã xảy ra ở Hessentis cả, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến việc Goethe nhíu mày, trên mặt lộ ra vẻ phức tạp.
Thấy biểu cảm của Goethe, vị Đại công tước lập tức thở dài một tiếng.
- Quả nhiên, bất kỳ kẻ nào nắm giữ ‘sức mạnh’ đều không thể phớt lờ danh tính của bệ hạ ‘Modus’!