Đợi Liêu Hóa và mấy người kia ăn xong, Lưu Thành lập tức hạ lệnh lên đường. Đoàn người cứ thế thẳng tiến về cửa ải Tị Thủy.
Còn Lý Tiến lại bị trói chặt tay chân, vắt ngang lưng ngựa mang đi.
Gã đã mấy lần cam đoan sẽ không bỏ trốn, vậy mà vẫn không thoát được cảnh bị trói.
…
Dưới chân cửa ải Tị Thủy, Lưu Thành dẫn theo một trăm quân đến nơi.
Liêu Hóa, Lữ Dương cùng bốn trăm người khác đều không có mặt. Lưu Thành đã giao cho họ những việc riêng.
Đám lính giữ ải vừa phát hiện bóng dáng đoàn người, lập tức cảnh giác. Chẳng đợi Lưu Thành đến gần, chúng đã vội đóng chặt cổng ải.
Trên bức tường thành cao lớn, cung cứng nỏ mạnh được giương lên, chĩa thẳng vào quân mã của Lưu Thành.
Còn những thứ lợi hại dùng để giữ thành như gỗ lớn, đá tảng thì khỏi phải nói, nơi đây chắc chắn chẳng thiếu.
Cửa ải Tị Thủy sừng sững chắn ngang, khóa chặt con đường này. Đi lên phía bắc nữa là dòng Hoàng Hà cuồn cuộn.
Quả nhiên đúng là một người giữ ải, vạn người khó qua!
Ngặt nỗi, trên cửa ải hiểm yếu này đâu chỉ có một người trấn giữ, mà là cả một toán quân.
Gió nhẹ lướt qua, cờ xí tung bay. Trường đao loé sáng, trường thương dày như rừng.
Từ Lưu Thành trở xuống, ai nấy nhìn cửa ải trước mặt cũng đều lộ vẻ khó xử.
Lưu Thành bước lên mấy bước, tách khỏi đám đông, chắp tay hướng về cửa ải rồi cất giọng sang sảng tự báo danh:
- Ta là Lưu Thành, hậu duệ Trung Sơn Tĩnh Vương, cháu đời thứ sáu của Hiếu Cảnh Hoàng Đế. Ta đã bắt giết Tào Tháo, đầu hắn ở ngay đây. Nay ta muốn vào kinh, dâng đầu hắn lên Thái sư.
Trên cửa ải Tị Thủy, Trung lang tướng Ngưu Phụ đang chán ngán đến phát ngấy.
Anh rể của hắn là Lý Nho hiện ở Lạc Dương, ngày ngày theo nhạc phụ đã lên như diều gặp gió, ăn ngon mặc đẹp. Bên cạnh lúc nào cũng có bao nhiêu công khanh vây quanh, sống sung sướng, nở mày nở mặt biết bao.
Giữa lúc ấy, chuyện tốt lại chẳng đến lượt hắn. Nhạc phụ tống hắn đến nơi khỉ ho cò gáy này, trấn giữ cửa ải Tị Thủy.
Cớ đưa ra là để đề phòng có kẻ kéo quân chống lại nhạc phụ.
Ngưu Phụ chẳng tin lấy một mảy may, trong bụng lại càng không muốn.
Hắn không tin vào lúc này còn có ai dám chống lại nhạc phụ mình. Quyền thế, binh mã đều nằm trong tay phe hắn. Trông cậy đám văn nhân yếu ớt, giết chẳng khác nào giết gà, đứng lên khởi binh ư? Thật đúng là chuyện nực cười. Ngưu Phụ nghĩ, nếu ngày ấy xảy ra, hắn chỉ cần nhắm mắt cũng giết sạch đám người đó.
Hắn cho rằng mình lâm vào cảnh khốn khổ này, nhất định là do ông anh rể chó má chỉ thích làm học quan nghiên cứu kinh sách giở trò.
Chuyện ấy rõ rành rành.
Trong kinh thành hiện giờ, xét về quan hệ thân sơ, chỉ có hắn mới có thể tranh hơn thua với Lý Nho. Đẩy hắn đến cái nơi khỉ ho cò gáy này rồi, Lý Nho tha hồ hưởng hết mọi thứ.
Trớ trêu thay, nhạc phụ lại chỉ thích nghe lời gã.
Nghĩ đến mà tức!
Trung lang tướng Ngưu Phụ của chúng ta vốn đã chẳng cam lòng khi đến cửa ải Tị Thủy. Đến nơi rồi, ngày nào hắn cũng chỉ muốn bỏ đi, hận không thể lập tức quay về kinh thành.
Khổ nỗi, hắn không có lý do chính đáng, cũng chẳng dám tự tiện trở về.
Mấy hôm trước, hắn cho vu sư và vu nữ làm phép. Họ bảo qua một thời gian, hắn sẽ có cơ hội quay lại Lạc Dương. Ngưu Phụ nghe xong mừng lắm.
Nào ngờ ngày tháng cứ trôi qua, cơ hội về Lạc Dương vẫn bặt tăm. Hắn lại trở nên chán chường.
Đúng lúc ấy, thấy ngoài cửa ải có người dẫn quân đến, lại xưng nào là hậu duệ Tĩnh Vương, cháu đời thứ sáu của hoàng đế, Ngưu Phụ liền trợn trắng mắt.
Một vị hoàng đế vừa bị lão nhạc phụ phế truất, thay vào đó là một đứa bé lên ngôi. Ngươi, một kẻ chưa từng nghe danh, chỉ là hậu duệ xa tít của hoàng đế, có gì đáng khoe khoang?
Hét to thế làm gì?
Ngươi không biết hoàng đế đương triều là do nhạc phụ ta lập nên hay sao?
Thế nhưng nghe hết những lời người ngoài ải nói, đôi mắt đang trợn ngược của Ngưu Phụ lập tức trở lại bình thường. Ánh mắt hắn bừng sáng.
Chớp mắt sau, hắn phấn khích vỗ mạnh lên vai Lý Giác, viên hiệu úy đứng cách đó không xa. Lý Giác không kịp đề phòng, loạng choạng một bước.
Đúng rồi!
Vu sư quả nhiên không lừa hắn!
Họ đã bảo hắn sẽ có cơ hội, thì đúng là có cơ hội!
Cơ hội chẳng phải đã đến rồi sao?
Đầu Tào Tháo!
Bên dưới kia là đầu Tào Tháo!
Ngưu Phụ vốn chẳng thấy Tào Tháo quan trọng đến đâu. Nhưng nhạc phụ hắn cứ mãi canh cánh trong lòng về tên hoạn quan ấy.
Trước kia nhạc phụ rất mực tin dùng, đối đãi tử tế với tên lùn đó. Vậy mà hắn lại định giết nhạc phụ!
Nhạc phụ một lòng trung thành với nhà Hán phải chịu phen phản bội ấy, cơn giận dữ trong lòng hẳn có thể tưởng tượng được.
Nhạc phụ chỉ hận không thể nghiền xương đám hậu duệ của tên chẳng còn của quý ấy thành tro!
Biết tin xong, Ngưu Phụ đã sớm muốn bắt Tào Tháo. Tiếc rằng hắn phải ở đây trấn giữ, không thể tùy tiện rời đi.
Nào ngờ giờ lại có người mang đầu Tào Tháo đến tận cửa!
Chỉ cần lấy được cái đầu ấy, hắn sẽ có cớ đường hoàng rời khỏi đây, đến Lạc Dương.
Nhạc phụ không những chẳng trách tội, mà còn thưởng cho hắn. Thế là hắn có thể lấy lòng nhạc phụ!
Ngưu Phụ càng nghĩ càng mừng, nỗi bực dọc trong lòng tan biến, cả người phấn chấn hẳn lên.
Hắn bước nhanh tới trước, chẳng buồn để ý Lý Giác còn đang choáng váng vì cú vỗ, rồi đứng bên tường thành, lớn tiếng gọi Lưu Thành và đoàn quân ngoài kia:
- Thằng nhóc kia! Mau dâng đầu Tào Tháo lên đây! Nhạc phụ ta ắt trọng thưởng!
Lưu Thành đang đứng ngoài cửa ải, giữ khoảng cách an toàn với tường thành. Nghe những lời ấy, hắn không khỏi sững người.
Hắn không ngờ người lên tiếng lại là Ngưu Phụ, kẻ đang có thế lực lớn lúc này. Nghe giọng điệu của đối phương, xem ra gã còn muốn hắn giao đầu Tào Tháo ra.
Đương nhiên không được!
Lúc này, thứ quý giá nhất trên người Lưu Thành chính là cái đầu Tào Tháo đã được ướp. Sao hắn có thể dễ dàng giao cho người khác?
Còn cái danh hậu duệ Trung Sơn Tĩnh Vương là do hắn bịa ra. Khi chưa thực sự gây dựng được thế lực, chưa đạt đến địa vị nhất định, cái danh ấy chẳng có bao nhiêu trọng lượng.
Nhà Hán truyền ngôi đã bốn trăm năm. Người mang họ Lưu, thuộc hoàng tộc, giờ nhiều như chó ngoài đường.
Chỉ riêng hoàng tộc triều này đã đếm không xuể, huống chi là hậu duệ của hoàng tộc từ hơn ba trăm năm trước.
Lưu Thành lớn tiếng đáp:
- Xin Trung lang tướng nghe ta phân trần. Ta ngưỡng mộ Thái sư đã lâu, muốn đích thân mang đầu tên này đến dâng lên Thái sư, cũng nhân đó được tận mắt chiêm ngưỡng phong thái của ngài.
Trên cửa ải Tị Thủy, Ngưu Phụ nghe vậy thì giận tím mặt!