Đêm tàn, rạng đông ló dạng.
Trời vừa hửng sáng, Tô Nam đã đưa Amy rời quán trọ.
Nơi ở của chủ nhân Amy, một phù thủy bí ẩn, nằm trong thung lũng Đá Nhọn, phía đông thành Thạch Chung.
Ra khỏi thành hơn mười cây số là một rừng thông. Men theo những hàng cây rậm rạp đi về phía đông, vượt qua hai ngọn núi là tới địa phận thung lũng Đá Nhọn.
Càng vào sâu trong thung lũng, cảnh vật càng hoang vu, địa thế cũng mỗi lúc một hiểm trở.
Trên mặt đất hầu như chẳng thấy bóng cây cỏ. Đá nhọn lởm chởm khắp nơi, cỏ khô và bụi gai len ra từ những kẽ nứt trên vách đá. Gió lạnh thổi qua núi, chúng va vào nhau kêu ken két.
Tô Nam hơi lấy làm lạ, không hiểu vì sao vị phù thủy kia lại chọn nơi hoang vu thế này làm chốn ở.
Nhưng nghĩ lại, chuyện đã xảy ra từ ngàn năm trước. Biết đâu khi ấy thung lũng Đá Nhọn chưa hoang tàn như bây giờ.
Amy nằm im trên vai Tô Nam, buồn chán liếm móng vuốt.
Mãi đến khi mặt trời nhô lên khỏi dãy núi xa, một người một mèo mới tới được bãi sông.
- Meo, cứ men theo dòng nước đi tiếp là tới nơi.
Amy chỉ về phía trước.
Tô Nam chưa vội lên đường, mà ra lệnh cho Ẩn Long đang ẩn nấp gần đó đi thám thính trước.
Tinh Hỏa Giáo đã biết nơi này từ lâu. Nếu muốn bắt bọn họ, rất có thể chúng sẽ phái người tới mai phục. Cẩn thận vẫn hơn.
Thế nhưng, sau một lượt dò xét, quanh đó chẳng thấy ai ẩn mình.
- Xem ra đám kia vẫn chưa hồi sức sau trận chiến tối qua.
Tô Nam yên tâm, nghênh ngang đi ngược dòng sông lên phía thượng nguồn.
Theo lời Amy chỉ dẫn, chẳng mấy chốc hắn đã tìm thấy một hang núi nằm giữa vách đá.
Tô Nam truyền năng lượng gió vào người, nhẹ nhàng trèo lên vách đá rồi chui vào hang.
Bên trong tối om, nhưng lối đi lại bằng phẳng, rộng rãi. Khắp nơi đều có dấu vết xây dựng của con người.
Tô Nam lấy một viên ngọc phát sáng làm đèn, bước vào sâu bên trong.
Cuối lối đi là một đại sảnh hình vòng cung rộng mênh mông. Nền lát đá hoa cương vuông vức, trên mặt khắc kín những đường vân kỳ lạ, trông như một trận pháp lớn.
Chỉ tiếc, nhiều đường vân đã nhạt nhòa, trận pháp cũng không còn hoạt động được nữa.
Trên tường xung quanh có hơn mười cánh cửa.
- Sau cánh cửa kia là khu ở của các phù thủy tập sự. Họ thường nghỉ ngơi ở đó.
- Lối bên kia dẫn tới vườn cây. Trước kia trong đó có rất nhiều cây phép kỳ lạ và cả đám tiểu tinh linh, nhưng giờ chẳng còn gì nữa.
- Bên đó là kho, còn đây là sân thí pháp.
Amy lần lượt giới thiệu từng nơi, rành rọt như lòng bàn tay.
Cả công trình rộng lớn khác thường, lối đi chằng chịt, phòng ốc nhiều không đếm xuể. Có thể nói, đây là một tòa lâu đài xây sâu trong lòng núi.
Những hoa văn còn sót lại trên tường trông giống dấu tích của thủy tinh. Căn cứ vào đó, nơi này hẳn từng là một công trình như tháp phù thủy.
Giờ đây, nó đã hư hỏng và suy tàn.
Tô Nam vốn định xem có thể nhặt được món gì hay ho không, nhưng đi một vòng vẫn chẳng thu hoạch được gì.
Tinh Hỏa Giáo hành động còn nhanh hơn hắn tưởng. Chúng đã vét sạch nơi này, không để sót lại thứ gì có giá trị.
- Tiếc là nơi này quá hẻo lánh, quanh vùng cũng hoang vu. Bằng không, dựng một phòng thí nghiệm và vườn cây phép ở đây cũng hay.
Tô Nam thầm tiếc.
Đã không tìm được thứ gì đáng giá, hắn liền không nán lại nữa, dẫn Amy quay ra.
Vừa ra khỏi hang, Tô Nam chợt nhớ ra một chuyện, bèn hỏi Amy:
- Người của Tinh Hỏa Giáo nói trước kia ngươi cứ quanh quẩn ở phía bắc thành. Vì sao vậy?
Amy ngẩn người, rồi kêu lên:
- Meo, suýt nữa thì quên mất! Ta còn một món chưa lấy về!
Tô Nam ngạc nhiên hỏi:
- Món gì?
- Cây Mạn Đà La Máu. Đám xấu xa kia cướp nó đi rồi không hiểu sao lại nhốt trong một căn nhà lớn. Ta định đến lấy về, nhưng có ác linh rất lợi hại canh giữ, ta đánh không lại!
Mạn Đà La Máu!
Tô Nam giật mình.
Hắn nhớ đây là một loài cây phép vô cùng tà dị, chỉ hút máu người sống làm chất nuôi dưỡng. Cứ lớn thêm một phần, rễ cây lại đỏ thêm một phần, đến khi trưởng thành sẽ đỏ tươi như máu.
Một khi hoàn toàn chín muồi, Mạn Đà La Máu sẽ phát ra những dao động tinh thần kín đáo, tạo ảo ảnh dụ sinh vật quanh đó tới rồi nuốt lấy linh hồn chúng.
Nuốt đủ linh hồn, bên trong cây sẽ sinh ra một ác linh đáng sợ. Nó bắt đầu sát hại người sống gần đó, nuốt linh hồn để lớn mạnh.
Cũng vì đặc tính ấy, nơi trồng Mạn Đà La Máu thường phải bố trí trận pháp khắc chế tương ứng.
Nếu không, sớm muộn gì tai họa ác linh cũng sẽ bùng phát.
Nghĩ tới những lời đồn ma quái hắn nghe được ở quán trọ, Tô Nam lập tức hiểu ra.
Căn nhà lớn mà Amy nhắc đến, tám phần chính là trang viên của Nam tước Kubero.
- Vậy ra rất có thể Tinh Hỏa Giáo đã giở trò đưa Mạn Đà La Máu vào trang viên đó. Nhưng chúng làm thế để làm gì?
Nghĩ một lát, Tô Nam nhanh chóng hiểu được đầu đuôi.
Thành Thạch Chung là thành phố trung tâm của lãnh địa Ngân Nguyệt. Mà Tử tước Ngân Nguyệt lại là một trong những quý tộc bất hòa với Hầu tước Kim Nham.
Trong lãnh địa mình xuất hiện ác linh, Tử tước Ngân Nguyệt buộc phải tìm cách xử lý. Nếu mặc kệ, tai họa sẽ nhanh chóng lan rộng, cuối cùng đe dọa cả thành Thạch Chung.
Chỉ dựa vào kỵ sĩ mà muốn tiêu diệt ác linh, chẳng biết sẽ phải ném vào đó bao nhiêu mạng người.
Cho dù cuối cùng trừ được ác linh, lãnh địa Ngân Nguyệt cũng sẽ tổn thất nặng nề.
Đến lúc ấy, Hầu tước Kim Nham và Tinh Hỏa Giáo có thể thừa cơ xâm nhập.
Vụ ác linh lần này, tám phần lại là một mắt xích trong âm mưu của Hầu tước Kim Nham nhằm nắm quyền kiểm soát tỉnh Kim Nham!
- Gã này đúng là chẳng chịu yên thân.
Tô Nam thầm mắng, rồi chợt nảy ra ý định.
Mạn Đà La Máu tuy rất nguy hiểm, nhưng cũng là loài cây phép cực kỳ quý hiếm, có nhiều công dụng.
Chẳng hạn, công thức chế tạo thuốc Ác Mộng có thể tăng sức mạnh tinh thần mà hắn từng đọc trong nhật ký của Ang Macklean, nguyên liệu chính là nhựa cây Mạn Đà La Máu.
Ang Macklean tìm suốt mấy chục năm vẫn không thấy loài cây ấy. Vậy mà giờ Tô Nam lại gặp được trong hoàn cảnh này, quả thật trớ trêu.
Trong các nguyên liệu chế thuốc Ác Mộng, Mạn Đà La Máu là thứ hiếm nhất. Những thứ còn lại đều có thể dùng khối lập phương tổng hợp ra. Chỉ cần lấy được cây này, hắn có thể chế thuốc Ác Mộng liên tục.
Tô Nam phấn khởi hẳn lên, nhưng chẳng mấy chốc đã bình tĩnh lại.
Ác linh không dễ đối phó. Tốt nhất phải chuẩn bị thêm vài lá bài tẩy rồi mới tới đó.
Tô Nam nhớ tới hai món pháp khí hư hỏng một phần vừa kiếm được tối qua.
Nếu sửa được chúng, hắn sẽ nắm chắc phần thắng hơn khi đối phó với ác linh.
Ngoài ra, hắn cũng không thể giúp lãnh địa Ngân Nguyệt giải quyết rắc rối không công. Thù lao đáng được nhận thì vẫn phải nhận.