Ánh trăng trong vắt rót xuống những con ngõ nhỏ ở thành Thạch Chung. Từ trong tửu quán vọng ra tiếng nhạc du dương, tựa khúc dạ ca.
Qua khung cửa sổ, có thể thấy lò sưởi bên trong đang cháy bập bùng, tỏa ánh lửa ấm áp.
Trên tấm biển gỗ trước cửa có khắc bốn chữ “Tửu quán Mạch Vàng”.
Tô Nam đẩy cửa bước vào. Tiếng cười nói ồn ào lập tức ùa tới.
Không khí nồng nặc mùi men say, lẫn với hơi người hừng hực.
Đám đàn ông thô lỗ vừa uống rượu vừa oẳn tù tì. Những cô hầu ăn mặc lả lơi bưng khay len lỏi giữa bàn ghế, cặp đùi trắng ngần thoắt ẩn thoắt hiện khiến người ta hoa mắt.
Tô Nam thành thạo tìm chiếc bàn trong góc rồi ngồi xuống. Hắn móc mấy đồng bạc nhét vào ngực cô hầu vừa đi ngang.
- Như mọi khi.
Cô hầu nháy mắt đưa tình với hắn, rồi mang lên một cốc bia lúa mạch cùng ít thức ăn.
Bia lúa mạch nồng độ nhẹ, chẳng thơm mấy, vị thô, nước đục, lại thoảng vị chua. Thế nhưng, ngay cả thứ rượu như vậy cũng là món hưởng thụ hiếm hoi với dân nghèo. Phần lớn khách chỉ gọi một cốc đã thấy mãn nguyện.
Tô Nam hiếm khi uống rượu. Mà những loại hắn từng nếm hầu hết đều là rượu ngon thượng hạng, nên thứ bia kém phẩm ở tửu quán này thật khó nuốt.
Thức ăn cũng chỉ được chế biến theo cách đơn giản nhất. Không có tiêu, bột ngọt, xì dầu, mật ong hay kem sữa. Người ta chỉ luộc hoặc nướng rồi rắc muối lên là xong.
Ở thế giới này, đường là món xa xỉ, còn gia vị thì đắt đỏ vô cùng. Hầu như chỉ có trên bàn ăn của quý tộc.
Tô Nam gọi bia và thức ăn cũng chỉ để hòa vào khung cảnh, tránh trở nên quá nổi bật giữa tửu quán.
Tửu quán vốn là nơi người ta khoác lác. Đến đây có thể nghe đủ chuyện về những chiến công hiển hách trong quá khứ do đám ma men kể lại. Vì thế, từ ngày tới thành Thạch Chung, chiều nào Tô Nam cũng ghé ngồi một lát để dò la tin tức.
Thời gian còn lại, hắn bí mật theo dõi quanh cứ điểm của giáo phái Tinh Hỏa trong thành, nơi hắn moi được từ miệng tên kỵ sĩ Hắc Kiếm.
Đáng tiếc, suốt ba ngày liền chẳng thu được gì.
“Nếu tối nay vẫn không dò ra manh mối, ta sẽ bắt một tên về tra hỏi.”
Tô Nam âm thầm tính toán.
Đúng lúc ấy, cuộc chuyện trò ở bàn bên chợt lọt vào tai hắn.
- Các anh nghe chuyện chưa? Trang viên của lãnh chúa Kubero ở phía bắc thành gặp ma rồi.
- Ma quỷ gì chứ? Đừng nói bừa. Trên đời này làm gì có ma?
- Tôi nói thật đấy. Em vợ tôi đang làm lính dưới trướng lãnh chúa Kubero. Sau khi trang viên gặp ma, ông ta đã dọn đi nơi khác. Rồi ông ta phái mấy kỵ sĩ vào trong, vậy mà mấy ngày trôi qua vẫn chẳng thấy ai trở ra. Giờ cả trang viên đã bị phong tỏa rồi!
- Thật hay giả đấy? Đến kỵ sĩ cũng chết rồi sao?
- Nếu đúng là ma thật thì kỵ sĩ đánh không lại cũng chẳng có gì lạ.
- Nói mới nhớ, con ma đó là đàn ông hay đàn bà?
- Sao nào, Lance? Ma nữ cũng khiến anh hứng thú à?
- Hê hê, nếu xinh đẹp thì cũng không phải là không được.
Cả đám phá lên cười. Chẳng mấy chốc, câu chuyện đã chuyển sang đàn bà và chuyện chăn gối.
Tô Nam ngồi bên cạnh, vẻ mặt trầm ngâm.
Nếu nói đến ma, trên đời này quả thật có tồn tại.
Loại thường gặp nhất là hồn ma. Người chết bất đắc kỳ tử dễ hóa thành hồn ma nhất. Diện mạo của chúng vẫn giống như lúc còn sống, chỉ khác là phần lớn mang trên người những vết thương do bạo lực gây ra khi chết.
Thế nhưng hồn ma rất ít gây hại. Dù có nhập vào người sống, chúng cũng chỉ khiến người ta cảm thấy lạnh buốt.
Người bình thường lại khó nhìn thấy hồn ma.
Ngoài ra, hồn ma không thể chịu được ánh mặt trời. Dưới nắng, chúng sẽ yếu dần, chẳng bao lâu là tan biến. Ngay cả khi không có ánh nắng, chúng cũng thường chẳng thể tồn tại lâu trong thế giới vật chất.
Nếu hồn ma còn được xem là vô hại, thì oan hồn mới thật sự là giống ma có thể giết người.
Khi còn sống, oan hồn thường mang mối hận sâu nặng. Chết rồi, chúng vẫn chẳng thể yên nghỉ, hóa thành những thứ không chết, một lòng chỉ muốn báo thù.
Oan hồn đã thành hình có thể hút sinh lực của con người qua tiếp xúc, hoặc dùng thuật mê hoặc tâm trí để khống chế những kẻ có ý chí yếu đuối.
Loài sinh vật vô hình này không hề hấn gì trước đòn đánh thông thường, nhưng cực kỳ nguy hiểm với người thường. Chỉ những kỵ sĩ biết vận khí mới có thể làm chúng bị thương.
Nếu oan hồn giết đủ người, hấp thụ đủ sức mạnh linh hồn, chúng sẽ hóa thành ác linh hùng mạnh.
Ác linh thường bị ràng buộc với một vùng đất. Chúng chiếm cứ một khu vực, biến nơi ấy thành cõi quỷ.
Ác linh đã thành hình không sợ ánh mặt trời, cũng chẳng bị thương bởi đao kiếm hay quyền cước. Đừng nói kỵ sĩ, ngay cả đại kỵ sĩ chưa chắc đã đối phó nổi nó.
Trên ác linh còn có những dạng dị biến của ác linh, rồi đến tà linh và những thứ đáng sợ hơn nữa.
Riêng tà linh đã là thứ tồn tại khủng khiếp, đủ sức gieo họa cho cả một nước.
Xét những lời đám ma men vừa nói lúc nãy, nếu trang viên Kubero thật sự bị ma quỷ quấy phá, thì thủ phạm phần nhiều là tà linh.
- Tà linh sao?
Tô Nam thoáng xao động trong lòng.
Ác linh đúng là thứ nguyên liệu tuyệt hảo để tạo ra tinh thể linh hồn.
Nếu kiếm được một viên tinh thể linh hồn, hắn sẽ tạo ra được con rối mạnh hơn cả Hắc Nham Báo.
- Thôi, trước mắt cứ lo chuyện Tinh Hỏa giáo đã. Chuyện ác linh để sau điều tra cũng chưa muộn.
Đoạn văn gốc không có nội dung cần dịch.
Nghe thêm một lúc để nắm tình hình, Tô Nam đứng dậy đi lên lầu hai.
Quán rượu Lúa Vàng cũng có phòng trọ, mấy hôm nay hắn đều ở lại trong một căn phòng của quán.
Cách đó không xa, mấy cô hầu nhìn theo bóng Tô Nam lên lầu, ghé đầu thì thầm với nhau.
- Ta đoán hắn hẳn là quý tộc. Khí chất còn hơn cả nhị thiếu gia Elvin mà ta từng gặp, trông cũng bảnh bao hơn nữa.
”
- Cậu chủ Elvin sao mà bì được với hắn. Hôm qua tôi lỡ chạm vào cánh tay hắn, trời đất ơi, cơ bắp săn chắc thật. Trông hắn đâu có vạm vỡ, ai ngờ người rắn rỏi đến thế.
”
- Con nhóc này động dục rồi à?
”
- Xì, ta không tin ngươi chẳng động lòng!
Hết.
- Hì hì, nếu ngươi thật sự muốn thì tối nay cứ sang gõ cửa phòng người ta, kiếm cớ hỏi xem có cần xoa bóp không. Biết đâu lại nảy sinh một mối duyên tình chóng vánh.
”
- Ý này hay đấy, San Đi. Nếu cô không đi thì ta xin nhận vậy.
”
- Ta có bảo không đi đâu. Cứ chờ đấy, tối nay bà đây sẽ đi thử xem hắn có bản lĩnh đến đâu!
”
Đám nữ hầu cười đùa rộn rã, khiến không ít khách uống rượu xung quanh ngoái nhìn bằng ánh mắt nóng bỏng.
Đêm khuya.
San Đi cố ý thay bộ đồ nữ hầu ngắn hơn thường ngày, kéo cổ áo trễ xuống rồi đi tới trước phòng Tô Nam, giơ tay gõ cửa.
Cốc cốc!
Bên trong không ai đáp.
- Khách quan, ngài có cần xoa bóp không?
San Đi gõ thêm mấy tiếng, nhưng vẫn chẳng thấy động tĩnh gì.
- Chẳng lẽ ngủ rồi?
Nàng lập tức tiu nghỉu.
Đúng lúc ấy, cánh cửa phòng bên cạnh kẽo kẹt mở ra. Một gã đàn ông thò đầu ra ngoài. Vừa trông thấy San Đi, mặt gã đã nở nụ cười dâm đãng.
- Quán rượu của các cô còn có dịch vụ xoa bóp à? Làm cho ta một suất!
San Đi liếc gương mặt đầy thịt ngang dọc của gã, lạnh nhạt đáp:
- Xin lỗi, quán không có dịch vụ ấy.
- Nhưng vừa nãy ta nghe rõ ràng…
- Ông nghe nhầm rồi!
Chẳng đợi gã lên tiếng, San Đi đã quay người bỏ đi.
Còn lúc này, trong phòng Tô Nam đã chẳng còn bóng người.