Chương 27: Diệt cỏ tận gốc
Giữa tháng Thu Hoạch, tức tháng Chín, lễ hội mùa màng diễn ra đúng hẹn.
Đây là ngày hội lớn thứ hai của Công quốc Vạn Sao, chỉ sau Tết năm mới.
Mỗi năm đến dịp này, các lãnh địa quý tộc đều mở hội, mừng một năm được mùa và cầu mong năm sau tiếp tục bội thu.
Từ đầu tháng, từng đoàn buôn cùng lữ khách khắp nơi đã lần lượt kéo vào thành Ánh Quang.
Đến ngày hội chính thức, trong thành người qua kẻ lại đông nghịt. Khắp nơi ngập tràn không khí náo nhiệt của ngày lễ.
Trong đại sảnh mở tiệc của lâu đài Ánh Quang, đèn hoa giăng kết rực rỡ. Khách được mời nâng chén cười nói, tiếng vui đùa vang mãi không dứt.
Một góc đại sảnh, đám nam nữ trẻ tuổi tụm năm tụm ba. Họ vừa thưởng thức món ngon, vừa hào hứng bàn chuyện thiên hạ.
- Nghe nói Bá tước Bạo Phong đến giờ vẫn chưa tỉnh. Mấy đứa con trai của ông ta vì tranh giành tước vị mà đánh nhau đến sứt đầu mẻ trán.
- Cũng chẳng có gì lạ. Đó là tước vị bá tước đấy. Nếu đổi lại là ta, ta cũng liều mạng giành lấy.
- Nghe đâu phu nhân Bá tước Bạo Phong còn mời một pháp sư đến chữa bệnh cho ông ta. Chậc chậc, không ngờ pháp sư trong truyền thuyết lại thật sự tồn tại.
- Hừ, chẳng qua chỉ là đám bịp bợm giả thần giả quỷ. Chúng biết vài trò vặt giống mấy tiết mục xiếc, có gì khác những tay ảo thuật trong gánh xiếc đâu. Ta cũng nghe chuyện này rồi. Gã pháp sư kia rốt cuộc chẳng chữa được bệnh cho Bá tước Bạo Phong, sau đó còn bị con trai thứ hai của ông ta đâm chết bằng một kiếm.
Truyền thuyết về pháp sư vốn rất được giới thượng lưu quan tâm.
Câu chuyện vừa mở ra, không ít người đã tỏ vẻ hứng thú, nâng chén nhập hội.
- Nói mới nhớ, hình như thành Hắc Thạch cũng xuất hiện một pháp sư.
- Ngươi nói Tô Nam, con trai thứ hai của vị Nam tước Ánh Quang tiền nhiệm chứ gì? Nghe nói thành Hắc Thạch phát triển được như hôm nay đều nhờ hắn đứng sau góp sức.
- Thật hay giả vậy?
Khi huynh đệ Côi và Tô Nam bị đuổi khỏi thành Ánh Quang, bị đày đến thành Hắc Thạch dưới một hình thức khác, gần như chẳng ai xem trọng hai kẻ khốn cùng ấy.
Dù sao thành Hắc Thạch nằm nơi biên giới tỉnh Kim Nham, vị trí địa lý không thuận lợi. Bên cạnh lại có tộc người thằn lằn vảy đen, mối họa luôn rình rập. Tiềm lực phát triển của nơi ấy gần như chẳng đáng kể.
Hai huynh đệ nắm trong tay một ván bài nát bét, căn bản không thể đấu lại Nam tước Ánh Quang đương nhiệm.
Chỉ cần Owen củng cố xong thế lực trong lãnh địa, hắn sẽ rảnh tay giải quyết hai người.
Trong mắt tất cả mọi người, hai huynh đệ ấy chẳng khác nào người chết.
Nào ngờ cục diện về sau lại xoay chuyển, vượt xa dự liệu của rất nhiều người.
Thành Hắc Thạch không những khôi phục khu mỏ Hắc Thạch, thu về nguồn vàng cuồn cuộn, mà còn một phen tiêu diệt sạch tộc người thằn lằn vảy đen.
Bây giờ, ai cũng nhìn ra thành Hắc Thạch đang trên đà phồn thịnh, tương lai rộng mở.
Nếu cứ để nơi ấy tiếp tục phát triển, vài năm nữa chưa chắc thành Hắc Thạch không thể trở thành một trong những thành trì lớn nhất tỉnh Kim Nham.
Rất nhiều người âm thầm dò xét nguyên do khiến thành Hắc Thạch đổi thay.
Nghe nói chuyện ấy có liên quan đến Tô Nam, những người có mặt đều nửa tin nửa ngờ.
Dù sao tính tình nhút nhát, ít nói của Tô Nam vốn chẳng còn xa lạ trong giới quý tộc. So với người anh cả thông minh hơn người của hắn, Tô Nam kém xa về mọi mặt.
Một kẻ như thế, nghĩ thế nào cũng không thể là người đứng sau sự thay đổi của thành Hắc Thạch.
- Pháp sư gì chứ, toàn chuyện hoang đường.
Một thanh niên khinh khỉnh hừ lạnh.
- Tô Nam chỉ là phế vật đến pháp môn hô hấp cũng không tu luyện được. Một kẻ như vậy thì làm nên trò trống gì?
- Thành Hắc Thạch chẳng qua gặp may mà thôi, không thể làm nên nghiệp lớn đâu. Chẳng cần Nam tước Owen ra tay, phụ thân ta cũng đủ sức thu dọn bọn chúng.
Có người nhận ra thanh niên kia chính là con trai của Huân tước Zolf, kẻ đầu tiên quy phục Owen. Người ấy chỉ mỉm cười, không lên tiếng tranh luận.
Câu chuyện nhanh chóng chuyển sang đề tài khác.
Gần đây thành Hắc Thạch tuy đang nổi như cồn, nhưng đúng như lời con trai Huân tước Zolf, chẳng ai tin nơi ấy có thể chống lại Nam tước Owen, người gần như đã nắm trọn lãnh địa Ánh Quang trong tay.
Thậm chí không cần đội kỵ binh tinh nhuệ của Nam tước Owen xuất trận, chỉ một trong ba vị huân tước tùy ý ra tay cũng đủ sức san bằng thành Hắc Thạch.
Cùng lúc đó, trong phòng nghị sự, Owen và ba vị huân tước đang ngồi đối diện nhau.
- Hai đứa cháu của ta đúng là khiến người ta kinh ngạc. Chúng âm thầm làm nên chuyện lớn đến thế. Xem ra trước đây ta đã đánh giá thấp chúng rồi.
Owen khẽ lắc ly rượu trong tay. Dưới ánh đèn, màu rượu vang đỏ sẫm ánh lên vẻ mê hoặc.
- Khôi phục khu mỏ Hắc Thạch, tiêu diệt tộc người thằn lằn vảy đen, lại còn lập cả đội kỵ binh. Nếu cứ để chúng tiếp tục trưởng thành, biết đâu một ngày thật sự đủ sức đối đầu với ta.
- Đại nhân nói đùa rồi. Lập đội kỵ binh đâu phải chuyện dễ dàng. Dù thành Hắc Thạch có đủ vàng, chúng cũng chẳng có đường mua đủ chiến mã. Đội kỵ binh kia rốt cuộc chỉ là chuyện viển vông.
Zolf nói bằng giọng trầm đục. Thân hình hắn cao lớn, lưng rộng vai u, cao gần hai mét.
Pháp môn hô hấp hắn tu luyện thiên về rèn thân, bởi vậy vóc dáng mới đặc biệt vạm vỡ.
Khi Nam tước Ánh Quang tiền nhiệm còn tại vị, Zolf đã là một viên mãnh tướng nổi danh. Gần đây hắn đột phá thành kỵ sĩ đỉnh phong, thanh danh càng thêm vang dội.
- Đúng vậy. Huấn luyện kỵ binh là việc tốn thời gian, hao sức người. Trong thời gian ngắn như thế, dù thành Hắc Thạch có kéo được một đội kỵ binh lên, sức chiến đấu cũng chẳng đáng kể, không cần phải bận tâm.
Davon cười nói, ánh mắt lộ vẻ khinh thường.
Nếu lập đội kỵ binh dễ dàng như thế, hắn đã tự mình làm từ lâu rồi.
Hai thằng nhóc miệng còn hôi sữa, trong tay có được ít tiền liền mơ tưởng hão huyền, đúng là chẳng biết trời cao đất dày.
Thấy hai người kia đã lên tiếng, Norwood cũng vội vàng phụ họa mấy câu, không chịu lép vế.
Khác với ba người Zolf chỉ dựa vào lời đồn để phỏng đoán, Owen lại nắm trong tay tin tức xác thực. Thám tử báo về rằng thành Hắc Thạch đã thuần dưỡng một loại thú cưỡi mới, dường như còn có sức chiến đấu nhất định.
Thành Hắc Thạch lấy loại thú cưỡi mới ấy làm nòng cốt để lập đội kỵ binh.
Theo tin tức thám tử truyền về, tổn thất của thành Hắc Thạch trong trận tiêu diệt tộc người thằn lằn vảy đen là cực kỳ nhỏ.
Rất có thể chính đội kỵ binh kia đã làm nên chuyện ấy.
Xem ra không thể coi thường đội quân này.
Cứ để thêm thời gian, biết đâu nó thật sự phát triển thành một đội quân tinh nhuệ.
Nghĩ đến đó, trong lòng Owen dâng lên nỗi bồn chồn.
Không thể kéo dài thêm nữa!
Đã đến lúc phải diệt cỏ tận gốc, trừ bỏ mối họa cuối cùng!
Chỉ cần đôi huynh đệ kia chết đi, lãnh địa Ánh Quang sẽ hoàn toàn nằm trong tay hắn. Từ đó chẳng còn gì phải lo xảy ra biến cố.
- Các ngươi nghĩ thế nào về thành Hắc Thạch?
Owen hỏi, vẻ mặt vẫn bình thản.
Ba vị huân tước đều là những kẻ lọc lõi, gian xảo. Vừa nghe câu ấy, họ lập tức hiểu được ý định của Owen.
Zolf là người đầu tiên lên tiếng:
- Chỉ cần đại nhân ra lệnh, ta nguyện dẫn quân đánh thành Hắc Thạch.
Davon và Norwood chậm một bước, trong bụng không khỏi mắng thầm.
Gã to xác này nhìn mặt mày thô kệch, tưởng đâu chất phác, ai ngờ nịnh bợ lại trơn tru đến thế. Da mặt còn dày hơn cả tường thành.
Mắng thì mắng, hai người cũng chẳng chịu đứng yên. Cả hai lập tức lên tiếng xin được xuất quân.
Thấy ba người bày tỏ lòng trung thành, Owen hài lòng mỉm cười, khoát tay.
- Đánh thẳng vào thành thì thôi đi. Ăn uống lộ liễu quá, trông chẳng đẹp mặt chút nào. Vả lại, quân lực thành Hắc Thạch tuy không mạnh, nhưng muốn gặm được nơi ấy, chúng ta cũng phải hao tổn không ít người.
Ba vị huân tước đưa mắt nhìn nhau.
Davon do dự hỏi:
- Ý của đại nhân là…
Owen cười đầy ẩn ý.
- Chỉ cần Côi và Tô Nam chết, thành Hắc Thạch tự nhiên sẽ trở về tay ta.
Cả ba lập tức hiểu ra. Trên mặt họ đồng loạt lộ vẻ bừng tỉnh.
Ám sát!
Đó gần như là bản lĩnh nhà nghề của quý tộc.
Chỉ có điều, chuyện này thường không tiện sai người dưới trướng ra tay, kẻo bị bắt được chứng cứ, để lại nhược điểm cho người khác nắm thóp.
Nhưng nếu không dùng thuộc hạ, Nam tước Owen định thuê sát thủ từ đâu?
Nghe nói Côi đã đột phá thành đại kỵ sĩ.
Muốn ám sát một đại kỵ sĩ, e rằng chẳng phải chuyện dễ dàng!