Trên sân tập.
Hơn hai mươi kỵ sĩ vây thành một vòng, mắt sáng rỡ nhìn con Báo Đá Đen ở giữa. Ánh mắt ấy chẳng khác nào vừa trông thấy một mỹ nhân đang cởi áo.
Đã là kỵ sĩ, ai chẳng mong có được một con chiến mã tốt? Báo Đá Đen tuy không phải chiến mã theo đúng nghĩa, nhưng vẫn có thể làm thú cưỡi.
Quan trọng hơn, nó còn mạnh ngang một kỵ sĩ sơ cấp, chẳng phải hơn chiến mã cả một bậc sao?
Cưỡi nó lên oai phong biết mấy! Ra trận thì đúng là đánh đâu thắng đó!
- Đại nhân, các ngài, nhường trước cho tôi một con Báo Đá Đen được không?
Johton hớn hở chạy tới trước mặt Khắc Y và Tô Nam, giọng oang oang vang khắp sân tập.
Các kỵ sĩ khác nghe vậy lập tức bất bình.
- Dựa vào đâu mà cho tên bợm rượu ngươi trước?
- Ta là kỵ sĩ trung cấp, phải để ta trước mới đúng!
- Xì, thuật cưỡi ngựa của lão tử giỏi nhất, đương nhiên phải cho lão tử trước!
- Ngươi cưỡi ngựa, còn đây là báo!
- Có khác gì nhau đâu!
- Nói láo! Lão tử còn giỏi cưỡi đàn bà, thế có phải nên cho lão tử con Báo Đá Đen trước không?
Thấy mọi người sắp cãi nhau đến nơi, Khắc Y đau đầu day day trán, phất tay quát:
- Im hết cho ta! Con Báo Đá Đen này giao trước cho Braid.
Braid đứng im bên cạnh không ngờ lại có chuyện vui như thế, mặt mày lập tức rạng rỡ.
- Đa tạ đại nhân, đa tạ các ngài!
Johton và những người khác nhìn nhau, bĩu môi nhưng không nói gì. Braid có uy tín khá cao trong đám kỵ sĩ, thực lực cũng thuộc hàng đầu. Con Báo Đá Đen đầu tiên giao cho hắn, mọi người đều không có ý kiến.
Còn Khắc Y, Tô Nam đã hứa sau này sẽ luyện cho hắn một con Báo Đá Đen mạnh hơn.
Tô Nam ném cho Braid một chiếc vòng cổ, nói:
- Đây là vật dùng để điều khiển Báo Đá Đen. Đeo nó bên mình, con báo sẽ nghe lệnh ngươi, nhưng chỉ hiểu được những mệnh lệnh đơn giản.
- Tôi biết rồi. Đa tạ các hạ!
Braid vui mừng đeo vòng cổ, rồi dưới ánh mắt ghen tị của mọi người, nhảy lên lưng báo, thúc nó chạy vòng quanh sân tập.
Khắc Y quay sang hỏi Tô Nam:
- Luyện một con Báo Đá Đen mất bao lâu?
- Ba bốn tiếng là xong.
Thấy Khắc Y và các kỵ sĩ lộ vẻ mừng rỡ, Tô Nam lại dội cho họ một gáo nước lạnh:
- Nguyên liệu cần có là sắt đá đen và đá quý. Mỗi con tốn chừng ba mươi tám đồng vàng.
Khắc Y cau mày, nhưng chẳng mấy chốc đã giãn ra. So với việc tăng cường sức mạnh quân đội, ba mươi tám đồng vàng chẳng đáng là bao.
Chỉ cần mỏ sắt đá đen còn hoạt động, thành Đá Đen sẽ có nguồn thu vàng bạc không dứt. So với tiền bạc, thứ thành Đá Đen đang thiếu cấp bách hơn là sức mạnh quân sự.
Chỉ có quân đội đủ mạnh mới giữ nổi mỏ sắt đá đen, cây hái ra tiền của cả thành.
- Chuyện tiền nong ngươi không cần lo, cứ để ta thu xếp. Từ nay còn phải phiền ngươi luyện thêm Báo Đá Đen.
Tô Nam bình thản gật đầu. Mỗi ngày, ngoài tĩnh tâm tu luyện và chế thuốc tăng sức sống loại kém, hắn dành thời gian còn lại để đọc sách. Ngay cả giờ ngủ, hắn cũng gần như thay bằng việc tĩnh tâm tu luyện. Bởi vậy, dành ra vài tiếng luyện Báo Đá Đen chẳng khó gì.
Hơn nữa, mỗi lần luyện báo cũng giúp hắn thuần thục hơn trong việc chế tạo con rối. Cứ luyện nhiều, cấp bậc tăng lên, thời gian hao tốn sẽ ngày càng ít.
Việc này không chiếm của hắn quá nhiều công sức.
Hai tháng trôi qua trong chớp mắt.
Đã sang tháng Hạ Long, tháng Sáu. Nắng nóng mỗi ngày một gay gắt, lá cây bị hong quăn, mặt đất ngày ngày hứng chịu nắng thiêu.
Thời tiết oi bức là thế, nhưng trên gương mặt dân thành Đá Đen vẫn nở nụ cười.
Mỏ sắt đá đen được khai thác trở lại, kéo theo nhiều đoàn buôn tìm đến thành Đá Đen. Buôn bán nhộn nhịp đã giúp đời sống người dân khấm khá hơn hẳn.
Không lâu trước đó, trong thành vừa tiếp nhận một lượng lớn dân lưu lạc. Nhưng mỏ sắt đá đen, quân đội và những ruộng đất hoang được khai khẩn đã thu xếp công việc cho họ, giảm bớt rất nhiều xáo trộn mà nhóm người ấy gây ra.
Ai nấy đều nhìn thấy thành Đá Đen ngày một hưng thịnh, lòng càng thêm tin tưởng vào tương lai.
Đáng nói là sinh nhật Tô Nam cũng vào tháng Hạ Long. Dù hắn bảo không cần, Khắc Y vẫn nhất quyết tổ chức tiệc mừng sinh nhật lần thứ mười bảy cho hắn.
Toàn bộ kỵ sĩ thành Đá Đen cùng đại diện của mấy thương hội hợp tác mật thiết với thành đều đến dự tiệc.
Mộ Trác, hội trưởng thương hội Hỏa Hồ, còn đích thân tới chúc mừng, dâng lên Tô Nam một món quà quý giá: hẳn mười hai viên hồng ngọc!
Có lẽ lão đã nghe tin thành Đá Đen đang thu mua đá quý.
Dù sao đi nữa, món quà trị giá hơn trăm đồng vàng ấy vượt xa quà của mọi vị khách khác. Sự hào phóng của lão khiến không ít người âm thầm kinh ngạc.
Tô Nam cũng hơi bất ngờ. Hắn nhận ra Mộ Trác muốn lấy lòng mình, chỉ không hiểu vì sao lão lại làm vậy.
Chẳng lẽ Mộ Trác đã đoán ra thân phận học việc phù thủy của hắn? Hơn nữa, lão còn hiểu thân phận ấy có ý nghĩa thế nào?
Trong lòng còn nghi hoặc, Tô Nam vẫn vui vẻ nhận thiện ý của Mộ Trác, trò chuyện với lão suốt buổi tiệc.
Tiệc tan, Khắc Y và Tô Nam trở về thư phòng. Ngồi xuống rồi, Khắc Y nhắc đến hành động của Mộ Trác tối nay:
- Ta nghe nói lão cáo già Mộ Trác rất thích đầu tư vào những người trẻ có triển vọng. Có lẽ lão đã biết ngươi là học việc phù thủy, lại hiểu rõ học việc phù thủy mạnh đến đâu, nên mới tặng món quà lớn như vậy.
- Dẫu sao, thế lực thương hội Hỏa Hồ trải khắp công quốc Kinh Hoa, lại có quan hệ làm ăn với nhiều thương hội của công quốc Phồn Tinh. Kết giao với lão, sau này ngươi thu thập sách vở và nguyên liệu phù thủy cũng thuận tiện hơn nhiều.
- Đúng vậy.
Tô Nam gật đầu, liếc nhìn Khắc Y.
- Tối nay ngươi có vẻ không yên lòng. Có chuyện gì sao?
- Bị ngươi nhìn ra rồi.
Khắc Y cười khổ, rồi nét mặt nghiêm lại.
- Thám tử ta cài ở thành Tia Chớp vừa gửi tin về. Ba tháng nữa, thành Tia Chớp sẽ mở lễ mừng mùa gặt. Tả Nhĩ Phu, Nặc Ngũ Đức và Địch Văn đều sẽ tới dự!
Tả Nhĩ Phu, Nặc Ngũ Đức và Địch Văn từng là thuộc hạ của nam tước Á Nặc Tư Đặc, theo ông xông pha chiến trận. Chính ông đã cất nhắc cả ba lên tước vị kỵ sĩ.
Thế nhưng khi nam tước Á Nặc Tư Đặc bất ngờ tử trận, Âu Văn trở mặt cướp lấy tước nam tước, cả ba lại sợ thế lực của hầu tước Kim Nham, chọn cách đứng ngoài để giữ thân.
Chính vì cả ba im tiếng, Âu Văn mới còn e dè, không ra tay trừ khử hai anh em Khắc Y ngay từ đầu.
Nhưng Khắc Y không vì thế mà biết ơn hay tha thứ cho họ.
- Nếu không nhờ phụ thân, ba tên khốn ấy làm gì có cơ hội được phong tước kỵ sĩ? Vậy mà chúng chẳng biết ơn, giờ còn quay sang theo tên cướp kia. Đáng chết thật!
Khắc Y giận dữ, còn Tô Nam vẫn bình thản, thong thả nói:
- Ngoài thành Đá Đen, Âu Văn đã hoàn toàn nắm quyền ở cả vùng đất Tia Chớp. Ta nghĩ hắn sẽ sớm ra tay với chúng ta.
Khắc Y thu lại vẻ giận dữ, hàng mày nhíu chặt. Điều Tô Nam vừa nói cũng chính là chuyện khiến hắn lo lắng nhất lúc này.
Suy nghĩ một hồi, Khắc Y đã quyết định. Hắn đập mạnh tay lên thành ghế, đứng dậy, giọng cương quyết:
- Không thể kéo dài thêm nữa. Ba ngày sau, chúng ta sẽ đánh vào hang ổ của bọn người thằn lằn vảy đen, giải quyết mối họa gần nhất trước!
Trải qua hai tháng huấn luyện, đoàn kỵ binh do Khắc Y xây dựng đã thành hình.
Quân số tuy chỉ hơn sáu mươi người, nhưng có tới hai mươi kỵ sĩ, số còn lại đều là kỵ sĩ tập sự. Quan trọng hơn, toàn đoàn đều cưỡi Báo Đá Đen.
Thời gian quả là gấp gáp, nhưng trong tay có đội kỵ binh này, Khắc Y vẫn tin mình có thể tiêu diệt bọn người thằn lằn vảy đen.
- Cứ quyết vậy đi. Ta cũng sẽ đi cùng.
Tô Nam đứng dậy nói.
Nếu dời trận đánh đến tháng Sách Cuộn, tháng Tám, đợi hắn lên học việc phù thủy bậc hai rồi mới ra tay với bọn người thằn lằn vảy đen, tổn thất hẳn sẽ giảm xuống mức thấp nhất.
Còn đánh ngay lúc này, dù giành được thắng lợi, khó tránh khỏi tổn thất lớn.
Nhưng cũng chưa chắc. Trong tay hắn còn có cuộn phép thuật làm lá bài tẩy.
Nếu vận may đứng về phía họ, kết cục có lẽ sẽ không đến nỗi tệ.