Ra đến phố lớn, Tô Nam ngạc nhiên nhận ra người qua lại đông đúc hơn hẳn trước kia, cả thành cũng náo nhiệt hơn nhiều.
Không ít người mặc giáp da, bên hông mang binh khí, trông ai nấy đều nhanh nhẹn rắn rỏi.
Thấy Tô Nam nhìn quanh, Khắc Y cười giải thích:
- Từ khi khu mỏ Hắc Thạch khai thác trở lại, nhiều đoàn buôn nghe tin liền kéo đến. Trong số những người này, không ít là người của các đoàn buôn cùng lính đánh thuê đi theo bảo vệ họ.
Tô Nam chợt hiểu ra.
Một thành trì muốn phồn thịnh, thường phải bắt đầu từ buôn bán phát đạt.
Chỉ cần khu mỏ Hắc Thạch tiếp tục được khai thác, chẳng bao lâu nữa, Hắc Thạch thành sẽ thành một trong những thành lớn hàng đầu tỉnh Kim Nham.
Đi thêm một quãng, Tô Nam trông thấy một khu lán tạm dựng bằng gỗ. Hơn mười người đang tất bật bên trong, người nấu cháo, kẻ múc cháo phát cho mọi người.
Phía trước lán, một hàng dài người quần áo rách rưới, mặt vàng như nghệ, thân hình gầy guộc đứng chờ. Họ nhìn chằm chằm nồi cháo, cổ họng nuốt khan, vẻ mặt sốt ruột. Nhưng dưới ánh mắt cảnh cáo của đám lính đứng quanh, họ chỉ đành ngoan ngoãn xếp hàng.
- Những người kia là ai? - Tô Nam hỏi Khắc Y.
- Họ là dân chạy nạn từ Công quốc Kinh Hoa phía tây. Bên đó đang có chiến sự, nhiều dân thường phải bỏ nhà cửa lưu lạc. Ta đã phái người sang đón họ, định thu nhận vào thành.
Nghe vậy, Tô Nam trầm ngâm.
Muốn một thành trì hưng thịnh, ngoài tiền của, dân số cũng là yếu tố rất quan trọng.
Hắc Thạch thành nằm nơi biên giới, vốn đã ít dân. Ngay cả quân đội cũng chỉ có hơn năm trăm người.
Đó là cái thiệt thòi sẵn có từ đầu.
Nếu không giải quyết được chuyện này, Hắc Thạch thành mãi chẳng thể lớn mạnh, kỵ binh cũng không sao thành lập nổi.
Thu nhận dân chạy nạn rõ ràng là một cách giải quyết rất tốt. Nhất là những người sống sót sau chuyến đường dài, phần lớn đều là nam nữ trẻ tuổi khỏe mạnh. Vào lãnh địa, nghỉ ngơi vài ngày là có thể bắt tay vào làm việc.
Thanh niên trai tráng còn có thể trực tiếp gia nhập quân đội, giúp Hắc Thạch thành tăng thêm binh lực.
- Trước mùa đông năm nay, ta định chủ động đánh sang vùng hoang dã Giác Đỏ, tiêu diệt bộ lạc người thằn lằn vảy đen.
Khắc Y nói tiếp, ánh mắt sáng rực.
- Chuyển chiến trường sang vùng hoang dã Giác Đỏ, Hắc Thạch thành cũng sẽ bớt phải hứng chịu khói lửa.
Tô Nam gật đầu, đã hiểu.
Khắc Y không nói ra, nhưng cả hai đều rõ nguyên do quan trọng hơn. Có thêm máu của người thằn lằn vảy đen, Hắc Thạch thành sẽ đào tạo được nhiều kỵ sĩ hơn.
Sau đó, hai người lại trò chuyện về những chuyện gần đây xảy ra ở tỉnh Kim Nham.
Nghe tin Bá tước Bạo Phong bị tập kích, trọng thương rồi hôn mê, Tô Nam không khỏi ngạc nhiên.
Bá tước Bạo Phong vốn là đại kỵ sĩ, lại nắm thực quyền cai quản lãnh địa, bên cạnh hẳn phải có vệ sĩ canh phòng nghiêm ngặt. Vậy mà thích khách vẫn có thể đánh trọng thương ông ta.
Giáo phái Tinh Hỏa rốt cuộc có lai lịch thế nào?
Thấy Tô Nam ngờ vực, Khắc Y giải thích:
- Giáo phái Tinh Hỏa là một giáo phái bí ẩn xuất hiện hơn mười năm trước. Thế lực của họ lớn mạnh rất nhanh, chỉ trong ba bốn năm đã lan khắp công quốc. Họ hành tung kín đáo, tôn chỉ ra sao chẳng ai rõ. Nghe nói họ ngầm qua lại với nhiều quý tộc, nhưng lại thường xuyên ám sát quý tộc. Hành tung thật khó hiểu.
Tô Nam nghe càng lúc càng thấy có gì đó không ổn.
Đà phát triển của giáo phái Tinh Hỏa, chẳng lẽ phía sau có phù thủy hoặc học đồ phù thủy chống lưng?
Hắn nhớ lại một hồi, nhưng trong ký ức chẳng có mấy ấn tượng về giáo phái này.
Dù sao kiếp trước, khi hắn bắt đầu chơi trò chơi thì đã là phiên bản 2.0. Trừ những chuyện liên quan đến phù thủy và đặc biệt quan trọng, hắn hầu như chẳng biết gì về phiên bản 1.0.
Đang mải suy nghĩ, phía trước bỗng vang lên tiếng ồn ào. Hai người vừa rẽ qua góc phố, đã đến gần quán rượu.
Cửa quán mở toang, bên trong vọng ra tiếng người huyên náo, dường như có rất nhiều kẻ đang lớn tiếng hò hét.
Vào trong mới biết, có người đang thi uống rượu.
Hai gã đàn ông vạm vỡ ngồi đối diện hai bên bàn tròn, ra sức dốc rượu vào miệng. Vừa uống, họ vừa liếc đối thủ bằng ánh mắt khiêu khích.
Xung quanh có hơn mười gã lực lưỡng cao lớn đứng xem, hào hứng cổ vũ. Thỉnh thoảng, tiếng reo hò lại vang dội khắp quán.
Ánh mắt Tô Nam lướt qua đám đông, dừng lại ở một trong hai kẻ đang thi uống rượu.
Gã chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, mặt mũi thô kệch, lông tóc rậm rạp. Hai cánh tay để trần, lồng ngực phanh rộng và quá nửa khuôn mặt đều phủ lông. Đôi mắt màu hổ phách ấy chẳng giống mắt người, mà hệt như đồng tử dã thú.
- Người hóa thú.
Tô Nam biến sắc, buột miệng thốt lên.
Người hóa thú vốn là sản phẩm từ những thí nghiệm của phù thủy. Phần lớn họ khát máu, hung hãn, rất dễ mất kiểm soát. Chỉ cần gặp chút kích động từ bên ngoài, bản năng khát máu sẽ trỗi dậy, biến họ thành mãnh thú điên cuồng tấn công mọi sinh vật sống lọt vào tầm mắt.
Thời thượng cổ, những người hóa thú đầu tiên từng gây ra tai họa lớn, khiến vô số người thiệt mạng. Mãi về sau, phù thủy mới dẹp yên được.
Qua bao năm sinh sôi, huyết mạch dần suy yếu, người hóa thú đời sau đã khá hơn nhiều. Hầu hết đều có thể khống chế năng lực biến hình của mình.
Người hóa thú không thể tu luyện pháp môn hô hấp, nhưng thể chất vượt xa người thường. Khi trưởng thành, họ đã có sức mạnh ngang với kỵ sĩ tập sự.
Một số kẻ mang huyết mạch mãnh thú, trải qua rèn luyện gian khổ, thậm chí còn có sức mạnh sánh ngang kỵ sĩ.
Thế nhưng, đổi lại với thể chất mạnh mẽ, tuổi thọ và khả năng sinh con của người hóa thú đều kém xa người bình thường.
Đến nay, trên đại lục đã hiếm thấy người hóa thú. Dù có, phần lớn cũng sống trong Đế quốc Thương Kim.
Tô Nam không ngờ lại gặp được hậu duệ người hóa thú ở nơi này.
- Hiếm người có thể nhìn ra lai lịch của Áo Tháp ngay từ cái nhìn đầu tiên. Các hạ quả thật hiểu biết rộng.
Bỗng có tiếng nói vang lên bên tai.
Tô Nam quay đầu, thấy một người đàn ông cao lớn, chừng bốn mươi tuổi, đang mỉm cười bước tới. Trên người hắn khoác chiếc áo lông cáo đỏ nom đã biết là vô cùng đắt tiền.
Đến trước mặt, người đàn ông trước hết hành lễ với Khắc Y.
- Lãnh chúa đại nhân, đã lâu không gặp.
Rồi hắn mới nhìn sang Tô Nam.
- Xin hỏi nên xưng hô với các hạ thế nào?
- Tô Nam.
Tô Nam khẽ gật đầu. Hắn đã đoán ra thân phận người này.
Khắc Y giới thiệu:
- Đây là em trai ta.
Sau đó, hắn giới thiệu người đàn ông kia với Tô Nam:
- Còn đây là Mục Trác · Y Tư Mai Nhĩ, chủ thương hội Cáo Lửa.
- Ngưỡng mộ đã lâu, các hạ Tô Nam.
Mục Trác tươi cười bắt tay Tô Nam, nhưng trong bụng lại âm thầm lấy làm lạ.
Theo tin tức hắn dò hỏi được, nhị thiếu gia nhà họ Thiểm Quang tính tình cô độc, thích nhất là nhốt mình trong phòng mày mò những thứ kỳ quái, rất ít khi ra ngoài. Một người như thế lẽ ra chẳng hiểu biết rộng đến mức nhìn qua đã nhận ra Áo Tháp là người hóa thú.
Tin tức còn nói Tô Nam không có tư chất kỵ sĩ, pháp môn hô hấp cũng chưa nhập môn, thể chất thậm chí còn yếu hơn người thường.
Nhưng nhìn Tô Nam trước mắt, dáng đứng thẳng, ánh mắt sáng, tinh thần sung mãn, nào có vẻ yếu ớt?
Đám người phụ trách dò la tin tức làm ăn kiểu gì vậy? Chút việc nhỏ cũng chẳng làm cho ra hồn!
Mục Trác khẽ nhíu mày, bụng bảo dạ khi quay về nhất định phải mắng cho đám người kia một trận.