Chương 555: Sự lạnh lùng của Yekaterina và ngưỡng cửa thật sự của khoản tài trợ đặc biệt
Locke mở tạp chí Cỏ Xanh Mây Đầm, tìm thấy hai bài viết của mình trong số tháng này. Hắn cũng lướt qua một bài của phù thủy Nhất Hoàn khác, xem có thông tin nào hữu ích không.
Theo quy định của Cỏ Xanh Mây Đầm, trong tháng bài viết được nhận đăng, tác giả sẽ được gửi tặng một cuốn tạp chí. Đó là quyền lợi dành cho các phù thủy có bài được chọn.
- Quả nhiên, phần lớn phù thủy có bài đăng ở đây đều đến từ bảy tổ chức phù thủy hàng đầu của vùng đầm lầy Mây Đầm. Một số khác thuộc liên minh mười cửa tiệm lớn nhất nơi này, là các nghiên cứu viên trong viện nghiên cứu do liên minh mở ra.
- Chưa tới một phần tư số bài còn lại mới là của phù thủy xuất thân từ hàng trăm tổ chức phù thủy tầm trung trong vùng. Còn bài của phù thủy thuộc các tổ chức nhỏ… ít nhất trong số tháng này, chẳng có lấy một bài.
- Ở vùng đầm lầy Mây Đầm, chỉ cần vào một tổ chức phù thủy nhỏ tại địa phương, coi như gần như hết đường đăng bài ở khu vực một. Có lẽ đến khu vực hai cũng chẳng chen chân nổi.
Locke khẽ thở dài.
Bởi vậy hắn mới phải đến Viện Chân Tri. Nơi này cho hắn một khởi điểm cao hơn, cũng là bệ đỡ tốt cho một phù thủy Nhất Hoàn trẻ tuổi không có chỗ dựa như hắn.
Lật tạp chí, Locke phát hiện có một bài viết khiến hắn được gợi mở rất nhiều. Tác giả là Vel Collins, một nhà lai giống ở Viện Chân Tri cấp cao, thuộc Hội Đồng Hoa Hồng. Bài viết bàn về cơ chế dùng chất ức chế hoa thủy tiên loại ba để biến hoa hồng nhiều đầu thành hoa hồng hai đầu.
Locke đọc nhanh bài viết. Là nhà lai giống kiêm dược sư, hắn lập tức nhận ra mình có thể lấy chất ức chế hoa thủy tiên loại ba làm nguyên liệu chính, kết hợp nguyên liệu phụ, nguyên liệu hỗ trợ và nguyên liệu thứ yếu trong dược học, pha chế một loại dược tề giúp cây ma pháp thủy xà chín đầu của mình biến thành thủy xà ba đầu.
Dĩ nhiên còn phải thử nghiệm. Nhưng với trình độ dược học hắn rèn luyện được qua bậc thang ở Cổ Các Vũ Xà, hắn quả thật có thể bắt tay vào thử.
Kết hợp dược học với thuật lai giống, hắn có thể chế ra dược tề khiến cây ma pháp thủy xà chín đầu biến dị tinh nguyên thực vật.
Locke cất số tạp chí này vào nhẫn tinh giới.
- Cuối cùng cũng tìm ra một hướng có thể thực hiện. Những nguyên liệu cần dùng, có lẽ mình có thể mặt dày đến khu công nghiệp của Alsace hỏi xin thử. Biết đâu họ chịu đưa cho mình.
- Như vậy lại tiết kiệm được khoảng mười vạn ma thạch.
- Trước hết phải thuê một học đồ phù thủy Nhất Đẳng đã.
Locke rời ký túc xá.
…
Tại tầng hai lâu đài ở chợ Long Huyết, Locke bước vào cửa tiệm mang tên “Môi giới Bác Thức”. Cửa tiệm khá sơ sài, chỉ có một chiếc bàn làm việc, một cái ghế, một ngọn đèn ma pháp và một phù thủy râu bạc.
Ngoài ra, trong tiệm còn có một phù thủy hắn từng gặp qua, cũng là nghiên cứu viên cấp cao của Viện Chân Tri, tên Griffin.
Griffin ngẩng lên nhìn Locke, thoáng ngạc nhiên rồi lúng túng quay mặt đi.
Còn ông chủ tiệm, một phù thủy Nhất Hoàn ở giai đoạn hóa lỏng, trông như đang nổi trận lôi đình. Ông ta cố nén giận từ lâu, nhưng giờ rốt cuộc không nhịn nổi nữa.
- Không có. Tiệm nhỏ của ta thật sự chẳng có ai giúp ngươi hoàn thành đề tài của quỹ dự án Nhất Đẳng bên Viện Chân Tri đâu.
- Nếu chúng ta có người làm nổi, còn phải đợi ngươi tìm đến sao? Chẳng lẽ chúng ta không tự vào Viện Chân Tri được?
- Ta chỉ là một phù thủy Nhất Hoàn giai đoạn hóa lỏng bình thường, sinh ra ở địa phương này thôi. Ta có thể giúp ngươi viết vài bài ngắn, nhiều lắm là làm một dự án nhỏ. Nhưng việc này thì ta chịu.
- Với lại, tiệm ta cũng chẳng có ai giúp được ngươi.
Locke kín đáo quan sát tình hình. Một phù thủy Nhất Hoàn giai đoạn hóa lỏng mà tức giận đến mức ấy với phù thủy Nhất Hoàn giai đoạn kết tinh, hẳn là đồng nghiệp Griffin đã đòi hỏi chuyện gì quá sức ông ta.
Griffin lúng túng ho khan mấy tiếng.
- Ta chỉ hỏi thử thôi. Đã không làm được thì thôi.
Hắn gật đầu chào Locke.
- Nghiên cứu viên Augustine, anh cũng đến thuê phù thủy thuộc phái Thông Thức à?
Locke gật đầu.
- Ta thấy bên ngoài ghi cửa tiệm có thể giới thiệu học đồ phù thủy Nhất Đẳng chuyên viết bài. Ta có vài bài cần viết để đăng ở khu vực hai. Thí nghiệm đã làm xong, số liệu quan trọng cũng có đủ, chỉ thiếu người chắp bút.
Ông phù thủy râu bạc lập tức sáng mắt.
- Việc này thì tiệm ta làm được. Ta có rất nhiều học trò là học đồ phù thủy Nhất Đẳng thuộc phái Thông Thức.
- Họ có thể viết giúp ngươi. Chỉ cần trả tiền là được, không cần ghi tên họ lên bài. Nhưng như vậy họ chỉ viết hộ thôi, hoàn toàn không đủ khả năng sửa nội dung.
Trong lúc nói, ông lão cứ liếc Griffin.
Griffin hơi ngượng, ho khan một tiếng rồi nói với Locke:
- Ta nhập học trước anh ba năm, hiện đang làm quỹ dự án Nhất Đẳng của Viện Chân Tri. Nói ra chẳng sợ anh cười, dạo này ta quả thật gặp chút rắc rối. Dự án này mãi vẫn không thể hoàn thành.
- Vì vậy ta đành tìm đủ mọi cách.
Cái gọi là “tìm đủ mọi cách” của Griffin, rõ ràng là tìm người ngoài giúp sức.
Locke cũng chẳng có gì để nói. Nếu Griffin thật sự tìm được người giúp hắn hoàn thành đề tài mà không cần ghi tên, thì đó cũng là bản lĩnh của hắn.
Locke gật đầu tỏ ý đã hiểu.
- Ừ, ai cũng chẳng dễ dàng gì.
- Ta cũng bận không xuể, nên mới tới đây thuê vài học đồ phù thủy Nhất Đẳng viết bài giúp.
Griffin thở phào, thuận theo lời Locke mà xuống nước.
- Phải đấy. Lúc vào núi Kim Miện, ta cứ ngỡ mình sẽ làm nên chuyện lớn. Nói thật, khi ấy ta còn mơ tưởng hão huyền rằng mình có thể nhận được tài trợ đặc biệt và làm đề tài nhánh của đạo sư Yekaterina.
- Thế mà giờ ta lại mắc kẹt ở quỹ Nhất Đẳng, chẳng nhúc nhích nổi. Haiz, bây giờ ta chỉ mong trước khi hết nhiệm kỳ nghiên cứu, mình hoàn thành được quỹ Nhất Đẳng này. Được vậy thì chuyến đi Viện Chân Tri cũng xem như trọn vẹn.
Griffin thở dài.
- Sống trên đời, quan trọng nhất là phải biết mình biết người.
- Đồng nghiệp Locke, giờ ta đã nhìn rõ thực tế rồi.
- Chỉ cần hoàn thành được quỹ dự án Nhất Đẳng là đủ.
- Tài trợ đặc biệt ư, ta chẳng dám mơ nữa.
Locke cau mày, cảm thấy có điều không ổn.
- Nhưng anh còn hai năm mà. Trong khoảng thời gian ấy, lúc nào anh cũng có thể hoàn thành quỹ Nhất Đẳng. Nếu vậy, anh vẫn còn cơ hội thử sức với tài trợ đặc biệt và đề tài nhánh thuộc hạng mục trọng điểm chứ…
Griffin nhìn hắn thật lâu, như thể nhìn thấy chính mình ngày trước trong Locke, rồi lại thấy tương lai của mình nơi hắn.
Hắn thở dài.
- Quả nhiên, nghiên cứu viên nào mới vào Viện Chân Tri cấp cao cũng từng ôm những ước mơ viển vông.
Hắn cười khổ.
- Anh nghĩ tương lai đẹp đẽ quá, đơn giản quá. Với tư cách học trưởng, ta khuyên anh một câu: đừng quá tin tưởng đạo sư Yekaterina.
Trong mắt Griffin thoáng hiện vẻ sợ hãi.
- Ta không nói Vương tọa đại nhân không tốt. Nhưng khi còn nằm trong phạm vi được Vương tọa đại nhân dìu dắt, anh quả thật sẽ sống rất sung sướng.
- Chỉ có điều, Vương tọa đại nhân thay đổi thất thường. Bà ấy là mặt trời trên trời cao, còn chúng ta chỉ là đám đông dưới đất được ánh nắng che chở. Anh không thể cứ mong mặt trời ấy mãi mãi rọi xuống mình.
Griffin lại thở dài.
- Chúng ta chẳng quan trọng đến thế. Chúng ta đã đánh giá quá cao địa vị của mình, cũng đánh giá quá cao thiên phú của mình.
Locke cau mày.
Griffin hẳn đã chịu một đòn nặng nề. Hắn đến Viện Chân Tri sớm hơn Locke hơn ba năm, vậy mà Locke chẳng biết đã xảy ra chuyện gì khiến một phù thủy tài năng như hắn suy sụp đến mức này.
Nhưng nhìn hắn phải tìm phù thủy bên ngoài làm đề tài của mình, cũng đủ biết hắn đang chịu áp lực lớn thế nào.
Griffin hạ giọng nói với Locke:
- Muốn xin được đề tài nhánh thuộc hạng mục trọng điểm từ Vương tọa Yekaterina khó hơn anh tưởng nhiều.
- Ngưỡng cửa để nhận tài trợ đặc biệt cũng cao hơn anh tưởng. Anh chưa biết gì phải không? À, anh vừa mới đến đây, nên chưa hiểu chênh lệch và ngưỡng cửa thực sự đâu.
Griffin khuyên Locke như một bậc tiền bối tận tình:
- Ta nói cho anh biết, muốn nhận tài trợ đặc biệt thì trước hết phải là phù thủy Nhị Hoàn, đồng thời làm đề tài nghiên cứu cấp Nhị Hoàn.
Locke cau mày.
- Phù thủy Nhị Hoàn ư?
- Nhưng trong Viện Chân Tri toàn là phù thủy Nhất Hoàn mà…
Griffin mỉm cười.
- Theo ta biết, nghiên cứu viên cấp cao ở nhóm một, nhóm hai, cùng một số ít nghiên cứu viên thuộc Viện Chân Tri thường ở ba nhóm đầu, đã trở thành phù thủy Nhị Hoàn rồi.
- Tài trợ đặc biệt không phải thứ phù thủy Nhất Hoàn như chúng ta có thể mơ tới. Viện Chân Tri tuyển người, yêu cầu là trước năm mươi tuổi phải đạt giai đoạn hóa lỏng. Nhưng anh xem, có phù thủy giai đoạn hóa lỏng nào thật sự vào được Viện Chân Tri không?
- Cũng như vậy, ngưỡng cửa thực sự để bắt đầu xin tài trợ đặc biệt đã không còn là giai đoạn kết tinh nữa, mà là Nhị Hoàn! Chỉ đề tài cấp Nhị Hoàn mới có thể nhận tài trợ đặc biệt của vùng Tam Trạch.
- Cạnh tranh khốc liệt đến thế đấy.
Griffin nói tiếp:
- Đừng nói tài trợ đặc biệt, ngay cả quỹ Nhất Đẳng cũng đã cạnh tranh đến mức không còn chỗ chen chân. Ta có hoàn thành nổi quỹ Nhất Đẳng hay không còn chưa biết. À, quỹ của anh tiến triển đến đâu rồi?
Locke đáp:
- Ta vừa xin được một quỹ Nhị Đẳng.
Griffin nhướng mày.
- Vậy thì cứ cố gắng tiếp đi. Những quỹ sau này sẽ càng ngày càng khó làm. Viện Chân Tri xưa nay đều dễ trước khó sau.
- Cửa ải thật sự còn ở phía trước!
- Ta đã bị nơi này dạy cho một bài học rồi. Ước mơ ban đầu của ta là đến biển tinh vực, nhưng giờ đây ta chỉ mong được ở lại vùng đầm lầy Mây Đầm, thế là mãn nguyện.
- Hơn nữa… sau này anh sẽ ngày càng thiếu tiền.
Griffin nói:
- Làm nghiên cứu cần tiền, học trò của anh muốn thăng cấp cũng cần tiền. Anh và học trò đi dự thi cần tiền, tự mua thiết bị cũng cần tiền. Muốn lên Nhị Hoàn lại càng cần một khoản khổng lồ…
- Tiền, tiền, tiền… Ta chưa bao giờ túng thiếu đến thế. Sắp bị tiền bạc dồn cho phát điên rồi.
- Ta không ngờ mình lại thiếu tiền đến vậy. Muốn lên Nhị Hoàn, thậm chí còn phải chinh phục một vị diện tầm trung. Thời buổi này, tổ chức phù thủy nào chịu tặng không cho anh một vị diện tầm trung chứ…
Griffin thở dài.
- Locke, chúc anh sau này gặp nhiều may mắn.
- Hiện giờ anh mới chỉ thấy mặt tốt của vùng đầm lầy Mây Đầm, chưa thấy nơi này đáng sợ thế nào. Đây là vùng Tam Trạch, nơi vô số thiên tài tụ hội, lại rất gần biển tinh vực. Chẳng biết bao nhiêu thiên tài như chúng ta đã bị chôn vùi ở đây.
- Anh còn chưa thấy được một góc nhỏ của vùng đầm lầy Mây Đầm. Nơi này… có thể nuốt chửng thiên tài.
Trước khi rời khỏi cửa tiệm, Griffin lại thở dài.
- Mong anh sớm chuẩn bị tinh thần. Nếu không, hôm nay ta thế nào thì ngày mai anh cũng sẽ như vậy.
Griffin vừa đi khỏi, ông lão râu bạc liền thò đầu ra ngó quanh. Thấy hắn đã đi xa, ông mới nói với Locke:
- Khách nhân, đừng để bụng lời hắn. Ta gặp loại người như vậy nhiều rồi. Đơn giản là hắn suy sụp tinh thần, muốn kéo thêm người khác xuống cùng.
- Để chứng minh rằng vấn đề không phải chỉ nằm ở bản thân hắn.
- Ta tên George.
- Ngươi cứ gọi ta là lão George. Muốn thuê mấy học đồ phù thủy Nhất Đẳng?
Locke nhún vai. Trong lúc trò chuyện với Griffin, hắn ít nhất đã biết được hai chuyện quan trọng. Thứ nhất, muốn có cơ hội nhận tài trợ đặc biệt thì phải là phù thủy Nhị Hoàn và làm nghiên cứu cấp Nhị Hoàn.
Biết trước điều này rất quan trọng, có thể khiến hắn điều chỉnh nhiều kế hoạch.
Xem ra hắn quả thật cần kiếm thêm thật nhiều tiền.
Không có tiền, đừng nói làm nghiên cứu, ngay cả lên Nhị Hoàn cũng chẳng thể.
May mà nơi này là núi Kim Miện. Ở đây có nhiều bí cảnh phù thủy cấp Nhất Hoàn, lại có không ít cơ hội tiến vào đó, đồng thời cung cấp một lượng lớn tài nguyên cần thiết để thăng lên Nhị Hoàn.
Tình hình quả thật đã đổi khác. Muốn nhận tài trợ đặc biệt khó hơn nhiều, nhưng với hắn, chuyện ấy vẫn chưa đến nỗi không thể vượt qua.
Chỉ là hắn phải tranh thủ hơn nữa.
Hơn nữa, giờ đây hắn cũng hiểu mình cần có thêm vốn bên ngoài để chống đỡ cho các dự án chính.
Mong sao thủy xà chín đầu của hắn vẫn bán chạy.
Bởi vậy, hắn phải nhanh chóng tạo ra thủy xà ba đầu như dự tính.
Chuyện thứ hai là thái độ của phù thủy Yekaterina đối với một nghiên cứu viên thiên tài dường như có một ranh giới. Một khi biểu hiện của phù thủy vượt qua ranh giới ấy, thái độ của bà ta rất có thể sẽ đổi khác hẳn.
Nhưng cụ thể đổi khác thế nào, Locke cũng không rõ. Dù sao đây mới chỉ là lời kể riêng của Griffin.
Locke gật đầu với lão George.
- Ta biết rồi, lời hắn không ảnh hưởng đến ta đâu. Lão George, thuê một học đồ phù thủy Nhất Đẳng thuộc phái Thông Thức thì mỗi tháng tốn bao nhiêu?
Lão George đáp:
- Không nhiều, tiệm chúng ta chỉ kiếm miếng ăn thôi. Một nghìn ma thạch một tháng.
- Ngươi cũng có thể thuê ta. Ta viết được vài bài, còn có thể giúp ngươi sửa sang dự án đôi chút. Nhưng giá của ta là một vạn ma thạch mỗi tháng.
Locke gật đầu.
- Vậy trước hết ta thuê một học đồ phù thủy Nhất Đẳng thuộc phái Thông Thức. Ông bảo hắn đến ký túc xá tìm ta. Đây là địa chỉ của ta… Đây là một nghìn ma thạch. Chúng ta ký khế ước nhé.
- Chiều nay hắn có thể đến ký túc xá của ta không? Ta muốn sớm cho hắn bắt tay viết vài bài để đăng ở khu vực hai.
Đăng bài ở khu vực hai có thể giúp Locke kiếm được nhiều điểm cống hiến, rồi dùng chúng đổi lấy lượng lớn tài liệu trả phí trong thư viện.
Ở vùng đầm lầy Mây Đầm, đăng bài ở khu vực ba hay bốn chẳng khác nào tô vẽ hồ sơ cho đẹp. Nhưng bài ở khu vực một và hai thì vẫn đáng đăng.
Phần lớn phù thủy đăng bài ở khu vực hai không phải để làm dày lý lịch, mà là để kiếm điểm cống hiến, tích lũy thành tích. Một bài ở khu vực hai tuy chẳng đáng là bao, nhưng tích góp lâu ngày cũng thành một khoản kha khá.
Lão George cười hề hề.
- Được chứ. Chỉ cần khách nhân bằng lòng, trưa nay hắn đã có thể đến trình diện. Ta sẽ chọn cho ngươi một học trò đáng tin cậy. Có điều, học đồ phù thủy Nhất Đẳng ở tiệm chúng ta đều xuất thân từ các tổ chức phù thủy nhỏ, trình độ chắc chắn không bằng học đồ Nhất Đẳng ở núi Kim Miện của các ngươi…