Chương 544: Tính cách của nữ phù thủy Ekaterina
Tầng bảy của tòa thành nơi Viện Chân Tri tọa lạc, cũng chính là khu vực trên cùng.
Locke cùng tổ trưởng Celtic đi lên. Vừa bước vào tầng bảy, cả hai đã có cảm giác như đặt chân vào một không gian dị biệt. Tường, trần nhà, khắp nơi đều là dung nham cuồn cuộn và những khối đá nóng bỏng chẳng rõ tên gọi.
Nơi này tràn ngập hơi nóng, chẳng khác nào họ không đi vào tầng bảy của Viện Chân Tri, mà đang lạc xuống tận lõi một vị diện phi sinh mệnh nào đó.
Đây là vùng đất tuyệt đối không dành cho sinh vật bình thường ở lâu.
Bề mặt cơ thể Locke và tổ trưởng Celtic lập tức phủ lên một lớp trường lực phòng ngự bền vững. Hai người vẫn giữ vẻ bình thản, bước đi trên mặt dung nham.
Tổ trưởng Celtic giải thích:
- Đây là địa bàn của Ngai Vàng Ekaterina. Nơi này trồng toàn những cây ma pháp bắt buộc phải nuôi bằng dung nham và lửa, nên nhiệt độ mới cao đến vậy.
Quả đúng như lời hắn nói. Locke đưa mắt nhìn quanh, phát hiện ngay trong hành lang của tòa thành đã trồng kín đủ loại cây ma pháp cấp một cần nuôi bằng dung nham. Một nửa là cây có hoa, nửa kia là các loại cây lá xanh.
Thông thường, cây ma pháp được nuôi bằng dung nham đều từ cấp một trở lên.
Trong tầm mắt Locke, tất cả quả nhiên đều là cây ma pháp cấp một, chẳng hạn như hoa loa kèn móng ngựa đá đỏ, hồng đại đỏ Hắc Ma Thuật, hoa ly lửa Cam Lạnh, liễu rồng lá sơn tô…
Mỗi cây đều mang sức mạnh đáng sợ. Hơn nữa, chúng có chung một điểm, đó là đẹp đến mê người.
Cành lá của từng cây đều được cắt tỉa gọn gàng, hướng nở của từng đóa hoa cũng được chăm chút kỹ lưỡng.
Tổ trưởng Celtic hạ thấp giọng:
- Những cây ma pháp này đều là tác phẩm do chính tay Ngai Vàng tạo ra. Ngài cho rằng sức mạnh và vẻ đẹp phải cùng tồn tại. Theo đuổi cái đẹp cũng là theo đuổi sức mạnh, đồng thời là theo đuổi chân lý. Ngài là một phù thủy cực kỳ tỉ mỉ, từ trước đến nay yêu cầu đối với mọi việc đều rất cao.
Tổ trưởng Celtic là một phù thủy Nhị Hoàn. Hắn đưa tay lau mồ hôi trên trán, dáng vẻ căng thẳng thấy rõ, lời nói cũng lặp đi lặp lại mấy lần.
Locke liếc hắn, thận trọng không lên tiếng.
Chẳng hiểu vì sao, tổ trưởng Celtic lại sợ nữ phù thủy Ekaterina đến mức này.
Đây là lần đầu Locke đặt chân lên tầng bảy của Viện Chân Tri. Dọc đường đi, hắn đã để ý thấy hành lang ít nhất trồng ba mươi mốt loại cây ma pháp thuộc họ hồng cấp một, trong đó có Hắc Ma Thuật, Vinh Quang Chiến Tranh, Siêu Carol, Váy Cưới của Hắc Tháp Lia…
Nhìn vậy cũng đủ biết nữ phù thủy Ekaterina yêu hoa hồng đến mức nào.
Trong hành lang còn trồng một số cây ma pháp họ đào cần được nuôi bằng dung nham, chẳng hạn như đào phù thủy Tâm Cháy, đào trường thọ Cành Tan Chảy, đào mắt lửa ngắm cảnh…
Dù sao, núi Kim Miện nổi tiếng nhất với các loại cây ma pháp họ đào. Vì thế, với thân phận phù thủy Ngai Vàng của núi Kim Miện, nghiên cứu của nữ phù thủy Ekaterina về cây ma pháp họ đào chắc chắn cũng cực kỳ sâu rộng.
Locke dùng trường lực sinh mệnh bảo vệ bản thân. Chỉ riêng mùi hương hoa hồng tỏa ra từ từng ấy cây ma pháp họ hồng đã có đến hàng chục loại, mỗi loại đều chứa những cấu trúc sức mạnh tự nhiên khác nhau.
Cây ma pháp họ tường vi là thứ dễ ảnh hưởng đến tinh thần và tính cách con người nhất. Bản thân chúng sở hữu rất nhiều cấu trúc sức mạnh tự nhiên tương tự pháp thuật của các học phái Tâm Linh và Cường Hóa. Đó là hướng tiến hóa mà những loài cây này lựa chọn để tự bảo vệ mình.
Vì vậy, Locke chỉ có thể dùng trường lực sinh mệnh che chở bản thân, tránh rơi vào vòng xoáy cảm xúc do hương hoa hồng tạo thành.
- Đây là…
Ở hành lang phía trước, Locke trông thấy một cây ma pháp họ hồng cấp hai. Vừa hay mấy ngày trước, hắn đã đọc được về nó trong một quyển sách ở thư viện miễn phí của núi Kim Miện.
Đó là một cây hồng ma pháp cấp hai, sinh trưởng sâu trong vực thẳm, tại vị diện tầng thứ năm mươi bảy có tên Hồ Dung Nham Ngày Tận Thế.
Hình dáng của nó yêu dị và đáng sợ. Những lớp cánh hoa xoáy tròn vào nhau. Ba cánh hoa ngoài cùng có mép rách hình răng cưa, trông tựa vương miện của đế vương. Toàn thân cây mang sắc đỏ pha lẫn màu đen uy nghiêm đến rợn người.
Tên của nó là cây ma pháp cấp hai, Hồng Ma Thần!
Locke cảm nhận được từ Hồng Ma Thần tỏa ra sức mạnh ma pháp có tính chất hủy diệt trời đất. Nghe nói cây ma pháp cấp hai khác biệt với cây cấp một về bản chất. Locke đang định bước tới, dùng tay phải chạm vào nó để tìm hiểu sự khác nhau giữa hai cấp cây ma pháp.
Đúng lúc ấy, pháp lực bỗng dâng lên từ tận sâu trong linh hồn hắn.
Ánh mắt Locke thoáng tỉnh táo. Hắn kịp thời vận dụng sức mạnh Mist bảo vệ bản thân, nhờ vậy mới thoát khỏi sự lôi kéo của dục vọng do Hồng Ma Thần khơi lên.
“Phải rồi, sao ta lại quên mất? Trong sách từng nói, đối với phù thủy Nhất Hoàn, Hồng Ma Thần cực kỳ nguy hiểm.”
Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng Locke.
“Hồng Ma Thần bẩm sinh đã sở hữu pháp thuật Tâm Linh cấp hai. Nó sẽ tự động khơi dậy dục vọng trong lòng những người ở gần. Mỗi người có một loại dục vọng khác nhau. Dục vọng càng sâu, càng dễ bị nhấn chìm.”
“Nếu bàn tay ta chạm vào bề mặt Hồng Ma Thần, ngay khoảnh khắc kế tiếp, cả thân thể lẫn linh hồn đều sẽ bị thiêu rụi, không còn sót lại gì.”
Locke kịp thời dừng bước. May mà hắn vẫn còn cách Hồng Ma Thần hơn mười mét.
Hắn nhìn về hành lang phía sau Hồng Ma Thần. Phần lớn cây ma pháp được trồng ở đó đều là cây cấp hai.
Tương truyền, cây ma pháp cấp hai tồn tại khác biệt về bản chất so với cây cấp một. Vì vậy, chúng mới có thể tỏa ra áp lực ma pháp khổng lồ như thế, thậm chí sở hữu sức mạnh tinh thần đủ sức quấy nhiễu ý chí của phù thủy Kết Tinh Nhất Hoàn.
Đó không phải thứ mà Locke hiện giờ có thể nghiên cứu.
Tổ trưởng Celtic vội vã sải bước tới. Khi nãy hắn vẫn mải nghĩ xem lát nữa nên ăn nói thế nào trước mặt nữ phù thủy Ekaterina, nên không kịp để ý Locke đã đi nhầm hướng.
- Locke, đừng tùy tiện đi lại trong địa bàn của Ngai Vàng. Hành lang phía trước, đến ta cũng thấy nguy hiểm.
- Với phù thủy Tam Hoàn, nơi đó chẳng khác nào vườn sau nhà. Nhưng với chúng ta, đó là một vùng đất đáng sợ, cho dù bản thân nó không hề có ác ý.
Tổ trưởng Celtic đưa Locke rời xa hành lang kia, lui về trước cửa một phòng họp.
Hắn nhìn sức mạnh Mist bao phủ người Locke.
- Trường lực phòng ngự bền vững của đệ… hình như rất đặc biệt. Vì sao lại có đặc tính của Nhị Hoàn?
- Bảo sao lúc nãy đệ đứng gần Hồng Ma Thần như vậy mà vẫn không bị khơi lên dục vọng. Loại cây đó, ngay trong số cây ma pháp cấp hai, cũng thuộc hàng nguy hiểm. Chỉ vì Ngai Vàng thích những cây như thế, nên thay vì để chúng bên ngoài gây ra thảm họa sinh thái trên diện rộng, ngài đã mang chúng vào trong tòa thành của mình để thưởng thức.
Trong lòng Locke cũng dâng lên sự khâm phục sâu sắc trước sức mạnh vĩ đại của phù thủy cấp cao.
Chẳng hạn như việc biến trọn một tầng tòa thành thành môi trường có độ dốc nồng độ thủy triều ma pháp đặc biệt, rồi trồng kín những cây ma pháp mạnh mẽ như thế. Với Locke, chuyện ấy hoàn toàn vượt khỏi khả năng hiểu biết.
Hắn không biết phải làm thế nào mới tạo ra được điều đó.
Làm sao có thể khiến tầng sáu và tầng bảy của tòa thành cách biệt đến mức chẳng khác hai thế giới, vậy mà vẫn tồn tại yên ổn cạnh nhau?
Làm sao có thể biến từng ấy cây ma pháp nguy hiểm thành vật trang trí trong văn phòng?
Tổ trưởng Celtic chỉnh lại y phục, sau đó nghiến răng.
- Locke, chúng ta sắp gặp Ngai Vàng rồi.
- Đệ phải cẩn thận lời ăn tiếng nói.
Nói rồi, hắn đẩy cửa phòng họp bước vào.
Bên trong vẫn là một phòng họp mang phong cách núi lửa đen đỏ, nhưng khung cảnh bình thường hơn nhiều. Nơi này không có dung nham, cũng chẳng trồng quá nhiều cây ma pháp có tính công kích. Chỉ có vài cây đào trường thọ Cành Tan Chảy, đào mắt lửa ngắm cảnh và trúc mai lưng rùa mắt rồng dùng làm vật trang trí.
Nữ phù thủy Ekaterina đang ngồi sau bàn làm việc. Nàng cho một con chim trong lồng ăn. Con chim ấy chỉ lớn chừng lòng bàn tay, thoạt nhìn chẳng khác gì một con chim ma pháp bình thường.
Ekaterina khoác trường bào dát vàng óng sang trọng. Trên đầu nàng đội một chiếc vương miện lãnh chúa giản dị, khảm mười một viên hồng ngọc. Nhìn qua cũng biết đó là một ma khí cấp cao cực kỳ mạnh mẽ.
Nữ phù thủy Ekaterina ôn hòa nhìn tổ trưởng Celtic.
- Ngươi đến rồi, Celtic. Ta đợi ngươi lâu lắm rồi.
Sau đó nàng mới nhìn sang Locke.
- Còn Locke nữa. Ta nghe nói lần này phù thủy Hào Brooks của Đại học Quinn Joel đánh giá ngươi rất cao, cho rằng ngươi chắc chắn có triển vọng trở thành phù thủy Nhị Hoàn.
Nữ phù thủy Ekaterina mỉm cười.
- Tốt lắm.
- Ngay từ đầu ta đã tin ngươi làm được.
- Bây giờ quả nhiên ngươi không phụ kỳ vọng của ta. Lần này gọi ngươi đến là để thực hiện lời hứa trước kia, giúp ngươi lựa chọn và ký khế ước với một vị diện đặc biệt. Ta có thể đưa ra vài lựa chọn, còn chọn vị diện nào thì do chính ngươi quyết định.
- Tất cả tùy ngươi.
Nữ phù thủy Ekaterina nói:
- Về lý thuyết, một phù thủy có thể ký khế ước với nhiều vị diện đặc biệt. Nhưng trên thực tế, tốt nhất đừng làm vậy. Ký khế ước với hơn một vị diện sẽ khiến lợi ích thu được giảm đi rất nhiều, chẳng tăng thêm bao nhiêu, trái lại còn mang đến hàng loạt pháp thuật thừa thãi.
- Khi sử dụng pháp thuật nghi thức, ngươi phải luôn nhớ một điều. Đôi khi thứ nhận được và cái phải bỏ ra không hề tương xứng.
Locke cúi người hành lễ.
- Cảm ơn đạo sư, tôi hiểu rồi.
Nữ phù thủy Ekaterina bất chợt đặt thức ăn cho chim xuống, đi về phía Locke. Nàng bước đến bên cạnh hắn. Tổ trưởng Celtic liếc qua, sợ đến mức gần như chết khiếp.
Ekaterina đột nhiên đưa tay nắm lấy cổ áo Locke, tự mình chỉnh lại cho ngay ngắn.
- Thế này mới đúng.
- Xin lỗi nhé, Locke. Ta hơi quá câu nệ. Từ lúc bắt đầu nói chuyện với ngươi, ta đã muốn nhắc rằng cổ áo của ngươi bị lệch.
- Có lẽ chỉ vì ta quá nhạy cảm với những đường thẳng song song.
- Người bình thường hẳn không nhìn ra nó thật sự chưa thẳng hàng.
Locke đáp:
- Không sao đâu, đạo sư.
Nữ phù thủy Ekaterina dịu dàng mời Locke và tổ trưởng Celtic ngồi xuống một bàn trà nhỏ ở giữa phòng họp.
Locke nghi hoặc nhìn tổ trưởng Celtic. Hắn thật sự không hiểu vì sao người này lại sợ nữ phù thủy Ekaterina đến thế.
Sau khi ngồi xuống, tổ trưởng Celtic nói với Ekaterina:
- Thưa Ngai Vàng, tôi muốn báo cáo với ngài…
Nữ phù thủy Ekaterina ngắt lời:
- Không cần nói nữa. Ta biết rồi.
- Hai nghiên cứu viên bình thường của Viện Chân Tri là Zewen Watts và Alexei Patterson đã làm giả số liệu thí nghiệm, sau đó dùng số liệu giả ấy để gửi bài và xin kinh phí cho dự án.
- Đây là lỗi quản lý của ngươi.
- Ngươi đi xử lý hai người đó. Đuổi họ khỏi Viện, đồng thời bắt họ bồi thường.
Locke kinh ngạc liếc sang tổ trưởng Celtic.
Hắn thật sự không ngờ trong tổ sáu lại xảy ra chuyện như vậy.
Thân thể tổ trưởng Celtic run lên. Hắn nghi hoặc nhìn nữ phù thủy Ekaterina.
- Nhưng đây là lần đầu tôi báo cáo chuyện này với ngài. Trước đó, gần một năm nay ngài chưa từng đến tổ sáu của chúng tôi…
Nói đến đây, như vừa nghĩ ra điều gì, sắc mặt tổ trưởng Celtic trắng bệch.
Nữ phù thủy Ekaterina nhìn hắn.
- Trong Viện Chân Tri bình thường có một cô bé phù thủy tên Mason. Gần đây ta đang hướng dẫn con bé lựa chọn vị diện đặc biệt cho mình. Qua những lần trò chuyện với nó, ta biết được rất nhiều chuyện trong tổ sáu.
- Vì thế, mọi chuyện ta đều biết. Kể cả tất cả việc ngươi đã làm.
Nữ phù thủy Ekaterina quay sang Locke, giọng nói ôn hòa:
- Đây là tài liệu về các vị diện đặc biệt. Dựa theo tình hình của ngươi, ta đã chọn ra ba vị diện. Thật ra vị diện nào cũng rất thích hợp với ngươi.
- Nhưng ta khuyên ngươi chọn vị diện Ảo Giới Bầu Trời Cổ Đại hoặc vị diện Giấc Mộng Ngọc Bích. Hai nơi này phù hợp với ngươi nhất.
- Chỉ cần chọn một trong hai.
Phù thủy Celtic khô cả cổ họng. Hắn muốn nói gì đó, vội vàng lên tiếng:
- Thưa Ngai Vàng, trước đây giữa tôi và phù thủy Locke còn vài hiểu lầm. Nhưng tôi không ngờ đệ ấy lại xuất sắc đến vậy. Ánh mắt của ngài quả nhiên tuyệt vời. Chuyện là…
Nữ phù thủy Ekaterina nhìn hắn.
- Vé buổi hòa nhạc của chị em Mira là do ta bảo Mason đưa cho Locke.
Chỉ một câu ấy đã khiến phù thủy Celtic hoàn toàn im bặt.
Chủ đề trò chuyện cũng chấm dứt từ đó.
Bởi điều ấy có nghĩa là mọi chuyện xảy ra trong tổ sáu đều nằm trong tầm mắt của Ekaterina.
Nữ phù thủy Ekaterina chưa từng đến tổ sáu, nhưng tai mắt của nàng vẫn hiện diện khắp nơi.
Nàng biết tất cả.
Thế nhưng bất kể Celtic đã làm gì, suốt một năm qua, Ekaterina quả thật chưa từng can thiệp lấy một lần.
Nữ phù thủy Ekaterina nói với hắn:
- Ngươi hẳn hiểu phong cách làm việc của ta.
Sắc mặt phù thủy Celtic trắng bệch. Hắn cười chua chát.
- Vậy là tôi chỉ còn lại một cơ hội cuối cùng sao? Nếu lần này vẫn không nắm được, tôi chỉ có thể rời khỏi núi Kim Miện, hoặc bị điều đến một chức vụ không quan trọng?
Phù thủy Celtic đột nhiên bóp nát chiếc đồng hồ trong tay, sau đó nói với nữ phù thủy Ekaterina:
- Thưa Ngai Vàng, tôi hiểu rồi. Từ hôm nay, tôi sẽ không còn làm điều ngang ngược trong tổ sáu, cũng không tùy tiện trút giận lên người khác. Tôi sẽ nghiêm túc lo liệu công việc của tổ sáu hơn, tuyệt đối không để chuyện làm giả số liệu tái diễn.
- Trước đây tôi quá nóng vội, nên thà tin rằng phát hiện mang tính đột phá của hai người đó là thật, không kiểm tra kỹ thêm. Đó quả thật là trách nhiệm của tôi. Áp lực tinh thần quá lớn đã khiến tôi phạm sai lầm, nhưng nói cho cùng, vẫn là lỗi của tôi.
Phù thủy Celtic nhìn Locke. Hắn nở một nụ cười chua chát, rồi dùng ánh mắt ra hiệu cho Locke rằng nữ phù thủy Ekaterina không phải người dễ chung sống.
Một khi nàng trực tiếp nhúng tay vào hành vi của ngươi, điều đó có nghĩa sự khoan dung nàng dành cho ngươi đã cạn.
Để một phù thủy được tự do hành động là sự tôn trọng lớn nhất mà Ekaterina dành cho hắn. Một khi nàng nhúng tay can thiệp, cũng có nghĩa nàng không còn tin tưởng nữa.
Phù thủy Celtic hiểu rõ, lần triệu kiến này chính là lời cảnh cáo cuối cùng dành cho hắn.
Nữ phù thủy Ekaterina nhìn Locke.
- Cuộc sống của ngươi ở đầm lầy Vân Trạch và trong nhóm nghiên cứu của ta có quen không? Lần này ngươi thể hiện rất tốt, tốt đúng như ta đã dự liệu. Ngươi không khiến ta thất vọng chút nào.
Từ thái độ của nữ phù thủy Ekaterina, Locke nhận ra nàng dường như đã thông qua Chén Vân Trạch để ước đoán năng lực của hắn.
Nói cách khác, tất cả biểu hiện của hắn trong tổ sáu ở đầm lầy Vân Trạch có lẽ từ đầu đến cuối đều nằm trong dự đoán của nàng.
Vì thế Ekaterina mới nói nàng biết hắn làm được.
Điều đó cũng có nghĩa là toàn bộ biểu hiện của Locke trong buổi biện luận tại Viện Chân Tri lần này, e rằng đều đã nằm trong dự liệu của nàng.
Trong khoảnh khắc, Locke cảm nhận được một áp lực nặng nề.
Áp lực ấy không đến từ nỗi sợ nguy hiểm, cũng chẳng phải vì hắn trông thấy thứ gì đáng sợ. Đó là một loại áp lực hoàn toàn khác.
Giờ phút này, Locke thậm chí cảm nhận được nỗi niềm của phù thủy Celtic.
Locke nói:
- Đạo sư, cuộc sống của tôi vẫn rất tốt. Sinh hoạt ở đầm lầy Vân Trạch thuận tiện hơn tôi tưởng nhiều.
Nữ phù thủy Ekaterina gật đầu.
- Vậy thì tốt. Ngươi phải cố gắng hết sức, biết nắm lấy cơ hội.
- À phải, ta có chuyện muốn hỏi ngươi. Ta đã xem số liệu thí nghiệm của ngươi. Số liệu rất tốt, hơn nữa đều do chính tay ngươi làm ra. Chuyện này ta nhìn là biết. Nhưng có một vấn đề, trong phần liên quan đến cây dứa phượng đen khổng lồ của bài viết, vì sao ngươi lại đưa vào vài số liệu rời rạc không có lợi cho kết luận của mình?
- Chỉ cần nhìn qua cũng biết những số liệu đó xuất hiện vì trợ lý của ngươi thao tác sai quy trình. Phương hướng chung chắc chắn không có vấn đề.
Locke sững người.
- Đạo sư, chẳng lẽ không nên đưa toàn bộ số liệu chân thật vào sao?
Đó là thói quen Sofia đã dạy hắn từ trước.
Tổ trưởng Celtic cũng ngẩn ra, kinh ngạc nhìn Locke.
- Số liệu thí nghiệm do đệ làm, không hề chỉnh sửa dù chỉ một chút sao?
- Đệ cứ thế đưa toàn bộ số liệu thí nghiệm của mình vào bài viết à?
Bị tổ trưởng Celtic nhìn chằm chằm, Locke cảm thấy cả người không được tự nhiên, thậm chí bắt đầu nghi ngờ chính mình.
- Làm vậy thì có gì không đúng sao? Dù thế nào cũng không ảnh hưởng đến việc tôi xin dự án.