Trên tấm bảng đá xám sương mù, nữ phù thủy Ekaterina gửi đến một tin nhắn đáp lời: "Ừ, ngươi nộp bài nhanh thế cơ à, khá lắm.
Ta đã xem qua hai bản thảo của ngươi, đều rất được. Chúc mừng ngươi, bài bên《 Đông Nam 》đã qua cửa rồi, nhưng《 Thanh Thảo Vân Trạch 》lại từ chối ngươi lần nữa. Thôi, ta phải bận việc đây, ngươi mau chóng mua vé tàu tới đây đi."
Locke ngẩn người. Rõ ràng nữ phù thủy Ekaterina có kênh thông tin đặc biệt của riêng mình, nên mới nắm bắt kết quả nhanh hơn cả hắn, kẻ vừa là tác giả bài viết.
Đây có lẽ là đặc quyền của một phù thủy bậc ba.
Quyền hạn mà phù thủy bậc ba nắm giữ là thứ vượt quá tầm tưởng tượng của hắn hiện tại, thế nên hắn hoàn toàn không biết đối phương đã dùng phương pháp gì để biết kết quả trước cả mình.
Locke cười khổ. Quả nhiên không hổ là tạp chí hạng nhất của vùng Vân Trạch, bài viết của hắn lại một lần nữa bị《 Thanh Thảo Vân Trạch 》từ chối.
Nghĩ lại thì, có lẽ như lời biên tập viên phụ trách của tờ《 Vân Trạch 》đã nói, giả thuyết hắn viết trong bài về việc lợi dụng sức mạnh Miste để đẩy nhanh tiến trình trở thành phù thủy bậc một giai đoạn tinh thể hiện tại vẫn chưa có chứng cứ thực tế.
Dẫu sao, hiện tại hắn mới chỉ có tám nghìn một trăm điểm ma áp, vẫn còn cách một khoảng rất xa để bước lên giai đoạn tinh thể của phù thủy bậc một.
Locke đong đếm câu chữ, rồi ngập ngừng gửi đi một tin nhắn thăm dò nữ phù thủy Ekaterina: "Đạo sư, ngài có lời khuyên nào cho tôi không?"
Vốn dĩ Locke không trông đợi Ekaterina sẽ hồi âm, dù sao đối phương là một phù thủy bậc ba, cho dù có chủ động thông báo thì cũng chỉ vỏn vẹn dăm ba câu là cùng.
Nhưng chẳng ngờ, ngay giây phút tiếp theo, trên tấm bảng đá sương mù thực sự hiện lên phản hồi từ nữ phù thủy Ekaterina.
Nữ phù thủy Ekaterina đáp: "Không cần phải tiếp tục hạ thấp cấp bậc tạp chí nữa. Bài viết của ngươi hoàn toàn có thể nộp cho tạp chí hạng nhất thuộc vùng đất ngập nước Vân Trạch, chỉ là đang thiếu những chứng cứ cốt lõi hậu thuẫn mà thôi. Đợi khi ngươi trở thành phù thủy tinh thể bậc một rồi hãy nộp lại.
Không cần lo lắng sẽ bị người khác cướp đăng trước, bởi vì ta đã xem qua rồi.
Thêm nữa, việc ngươi có thể chủ động công bố một bài trên tạp chí hạng hai trước khi nhập học là một điểm tuyệt vời. Tạp chí hạng hai của vùng đất ngập nước Vân Trạch đâu phải dễ lọt vào, ngươi mang theo một bài hạng hai đến đây từ trước nghĩa là về mặt thành tích đã vượt qua rất nhiều người trong Cao cấp Chân Tri Viện của chúng ta rồi.
Chỉ là nguyên lý về sức mạnh Miste trong bài của ngươi, nếu đem hỏi ta từ trước thì ta đã có thể sắp xếp cho ngươi những tờ tạp chí phù hợp hơn,
và thậm chí còn có cơ hội tranh chấp hạng nhất."
Locke chợt nhận ra Ekaterina đang ngầm ám chỉ hắn đã lãng phí tài nguyên.
Cậu khẽ lắc đầu. Trước đó, hắn nào ngờ có ngày mình lại có thể chủ động liên lạc với Ekaterina, lại càng không dám nghĩ một vị phù thủy bậc ba lại nhận mình làm học trò hướng dẫn.
Nếu sớm biết bản thân có một chỗ dựa to lớn thế này, chỉ cần đối phương không thấy phiền, chắc chắn hắn đã thường xuyên đến xin ý kiến rồi.
Locke đành gửi một đoạn tin nhắn giải thích lý do tại sao mình lại chọn nộp cho《 Đông Nam 》. Đó là vì sức mạnh Miste bắt nguồn từ Lều Lilith ở góc Đông Nam, xét về tình lẫn lý, hắn chỉ có thể đăng nó ở《 Đông Nam 》mà thôi.
Chỉ là sau khi gửi tin nhắn, Locke đợi mãi chẳng thấy nữ phù thủy Ekaterina đáp lại. Chờ một lát xác định đối phương sẽ không trả lời nữa, hắn mới đứng dậy, bắt đầu sai đám gia nhân trong phòng thu dọn hành lý.
Đồng thời, hắn chuẩn bị đến Ty Quản lý Thuyền bay thuộc Hiệp hội Bạch Vu Sư ở vùng Sáu Ngọn Tháp để mua vé tàu. Chỉ có điều tiền vé tàu thì hắn không có sẵn trong người, đành phải bán bớt một số dược tề dự trữ vốn dùng làm tiêu hao phẩm của bản thân để gom lại một khoản.
Vé tàu đi đến Tam Trạch Địa có giá rất rẻ nhờ nhiều nguyên nhân, đặc biệt là hệ thống đường ngầm nhân lực phát triển ở đó, hoàn toàn khác với những tấm vé đắt đỏ lên tới hàng vạn viên ma thạch khi đi đến các vùng đất phù thủy khác.
Vé tàu đi Tam Trạch Địa cơ bản chỉ cần năm nghìn đến một vạn ma thạch là đủ.
Tất nhiên còn tùy thuộc vào khoảng cách xa gần từ vùng đất phù thủy của ngươi đến Tam Trạch Địa nữa.
Vùng Sáu Ngọn Tháp nơi Locke đang ở không tính là quá xa vùng đất ngập nước Vân Trạch, thế nên hình như chỉ cần năm nghìn ma thạch là có thể mua được một tấm vé phổ thông.
Tại Kim Mãn Sơn, trong Vườn Long Quyết, một con cự long sắc vàng to lớn đang uể oải nằm sấp trên một ngọn núi lửa. Nó nhìn xuống nữ phù thủy Ekaterina đang làm thí nghiệm lai tạo ma thực ngay trong lòng núi lửa, cất giọng: "Thật lạ đấy, hiếm khi thấy ngươi lại làm một vụ buôn bán lỗ vốn."
"Phù thủy."
"Ngươi từ chối một nhà lai tạo cao cấp có kinh nghiệm làm việc phong phú tại học viện, một phù thủy tinh thể bậc một, nhưng lại chọn một tên phù thủy hóa lỏng bậc một từ nơi khác tới. Chuyện này quả thực không giống phong cách của ngươi chút nào, Ekaterina, bạn của ta."
Con chân long bậc ba này hắt hơi một cái, tức thì hơi thở rồng tuôn trào, một đạo thần thánh long viêm phun thẳng ra ngoài.
Long tức vốn là thứ vũ khí bẩm sinh của nhiều loài sinh vật mang huyết thống rồng, tự nhiên đã là thứ ma pháp cường đại nhất.
Long tức của kim long chính là thần thánh long viêm và chính nghĩa tài quyết thổ tức; ngân long thì phun ra thần thánh băng tức cùng trí tuệ thẩm phán thổ tức; thanh đồng long lại phun ra thần thánh thiểm điện cùng thần thánh phong bão, bởi vì thanh đồng long vốn là chân long chưởng quản phong bão. Long tức của mỗi loài chân long đều khác nhau, mang theo sức mạnh cường đại và khó tin.
Ngay cả những con cự long thích ngụy trang làm chân long cũng sở hữu những loại long tức khác nhau, cự long và chân long tuy cực kỳ giống nhau nhưng tầng thứ sức mạnh lại hoàn toàn một trời một vực.
Nữ phù thủy Ekaterina liếc nhìn con kim long kia. "Chúng ta chỉ là quan hệ hợp tác thôi, Fafnir."
"Hơn nữa, đứa trẻ đó là quán quân Vân Trạch Bái."
Kim long Fafnir hắt xì một cái, mỗi một con chân long đều mang theo trí tuệ tích lũy cực kỳ sâu sắc qua năm tháng. "Thứ quyết định giới hạn của một vị phù thủy chưa bao giờ là sở trường, mà là điểm yếu của họ."
"Cả ngươi và ta đều biết, những phù thủy đến từ bên ngoài, cho dù có sở trường đi chăng nữa thì hiệu suất tổng hợp cũng không thể bằng học viên xuất thân từ Kim Mãn Sơn chúng ta."
"Hắn đến từ vùng đất phù thủy bên ngoài, ta đoán trong đầu toàn nghĩ đến chuyện làm sao để cải thiện đặc tính của ma thực, làm thế nào để nâng cao sức chiến đấu hay hiệu quả chữa trị của ma thực, hoặc là một gốc ma thực có thể cung cấp bao nhiêu năng lượng, những vấn đề tầm thường ấy."
"Muốn thay đổi mô hình tư duy của một con người đâu phải chuyện dễ, Ekaterina. Hắn đã bị đầu độc bởi tư duy của phù thủy bậc thấp ở bên ngoài quá lâu rồi."
Nữ phù thủy Ekaterina thả một đóa hỏa liên vào trong nham thạch núi lửa, bắt đầu quan sát sự biến đổi ở phần cuống hoa phía dưới, tức là thân rễ biến dạng dưới lòng đất của đóa sen. "Ngươi đang có thành kiến quá lớn với hắn đấy, Fafnir. Ngươi không thể quy chụp mọi vấn đề của một vị phù thủy chỉ vì hắn đến từ bên ngoài."
"Fafnir, nói cho ta nghe xem, rốt cuộc ngươi đang lo lắng điều gì?"
Fafnir nhìn Ekaterina, cuối cùng không nhịn được mà nhắc nhở: "Đứa trẻ đó rất kỳ quái. Trên người hắn có bất hủ long lân, đó không phải thứ mà một phù thủy bậc một có thể có được. Ngay cả ngươi, ngươi có thể thông hóa cướp đoạt để trên người mình mọc ra một chiếc bất hủ long lân không? Không thể. Sức mạnh của chân long không thể bị cướp đoạt, đó là định lý."
"Những kẻ duy nhất bị phù thủy tính kế chỉ có thể là lũ cự long ngu ngốc, trong đầu chỉ có sự tàn phá, lại còn hư vinh đến mức thích giả dạng thành chân long."
Fafnir nhắc nhở Ekaterina: "Đứa trẻ đó che chở một vấn đề vô cùng phức tạp đằng sau, vấn đề ấy rất lớn. Lời khuyên của ta là tốt nhất đừng nhúng tay vào. Hơn nữa, ta vẫn thấy năng lực tổng hợp của hắn không bằng những phù thủy chính thức xuất thân từ bản viện chúng ta."
"Xét trên tổng thể, ban đầu ta đã gợi ý ngươi không nên cho hắn gia nhập viện phù thủy cao cấp của chúng ta, nhưng ai ngờ ngươi vẫn cứ để hắn vào."
"Thêm nữa, bản thân ngươi lúc nào cũng phải trấn áp huyết thống chân long trong cơ thể, ở chung một chỗ với đứa trẻ đó suốt ngày chỉ khiến ngươi càng thêm khó chịu."
Nữ phù thủy Ekaterina mặc bộ lễ phục màu đen viền vàng vẫn đang quan sát sự biến đổi ở phần rễ hỏa liên, thản nhiên đáp: "Những điều ngươi nói ta đều biết.
Thực ra ta chỉ quan tâm xem hắn có làm được việc hay không, bởi vì ta muốn giành được quỹ nghiên cứu mười người, ta cần rất nhiều trợ thủ đáng tin cậy. Kể cả hắn nữa, ta cần rất nhiều phù thủy bậc một và bậc hai xuất sắc gia nhập dự án của mình. Điểm đó mới là lý do quan trọng khiến ta chọn hắn."
"Còn về năng lực của hắn, ta vẫn rất có lòng tin. Cho nên hai vấn đề ngươi vừa nói đều không phải vấn đề. Hơn nữa-"
Nữ phù thủy Ekaterina nói tiếp: "Vấn đề huyết thống trên người ta cũng đến lúc cần phải giải quyết cho đàng hoàng rồi."
"Đê hắn ở lại bên cạnh ta, lúc nào cũng kích thích huyết thống chân long trong cơ thể, như vậy lại càng tốt hơn. Nó sẽ giúp ta hoàn toàn áp chế được dòng huyết thống này, để bản thân chiếm thế chủ động hoàn toàn."
"Lấy thân phận phù thủy làm chủ."
Kim long Fafnir hắt xì một cái. "Thôi được rồi, suy cho cùng cũng chỉ là một tên phù thủy bậc một nhỏ nhoi mà thôi. Ngươi muốn thế nào cũng được."
"Miễn là đừng ảnh hưởng đến dự án của hai chúng ta là được."
"Đã là quán quân Vân Trạch Bái thì cho dù có chút đoản bản, chắc cũng vẫn làm việc được phần nào. Còn về việc rốt cuộc ai đúng ai sai giữa chúng ta, đợi hắn bước vào Chân Tri Viện rồi thì chúng ta rất dễ nhìn ra thôi."
Quan điểm của kim long Fafnir và nữ phù thủy Ekaterina không hoàn toàn giống nhau, nó vẫn hoài nghi liệu Locke có theo kịp nhịp độ công việc ở Cao cấp Chân Tri Viện hay không, nhất là về mặt quan điểm tư duy, e rằng khó mà thay đổi kịp trong một sớm một chiều.
Con rồng lớn cất tiếng: "Nếu dự án của các ngươi có thể hoàn thành, điều đó cũng sẽ mang lại lợi ích rất lớn cho long tộc chúng ta."
"Đó là lý do tại sao ta thiết lập quan hệ hợp tác với Kim Mãn Sơn các ngươi. Đương nhiên, ở một mức độ nào đó, ta chỉ hợp tác với một mình ngươi mà thôi. Những phù thủy khác của Kim Mãn Sơn sẽ không biết đến sự tồn tại của ta."
Locke bán đi một số dược tề vụn vặt được cất giữ trong không gian giới chỉ, đổi lấy một vạn ma thạch, rồi lập tức chạy đến Ty Quản lý Thuyền bay của phù thủy để mua một tấm vé.
Thời gian khởi hành của chuyến tàu là vào ngày hôm sau.
Locke dự định sẽ rời khỏi vùng Sáu Ngọn Tháp ngay ngày mai. Mọi chuyện và dự án ở đây đều đã kết thúc, nhiều người quen của hắn cũng vì Vân Trạch Bái mà giành được cơ hội tốt hơn nên đã chọn rời đi.
Theo thời gian trôi qua, số lượng phù thủy quen thuộc với hắn ở nơi này sẽ ngày một ít đi.
Cùng ngày hôm ấy, vào buổi tối, Locke quay trở về nơi ở của mình để thu dọn đồ đạc, chuẩn bị sẵn sàng cho hành trình rời đi.
Bước vào bên trong nơi ở, Locke bất ngờ phát hiện mọi thứ chìm trong một màu tối đen như mực.
Hắn vừa định cất tiếng ra lệnh cho đám gia nhân bật đèn ma pháp lên, thì chợt nhận ra trong căn nhà có sự tồn tại của ma áp thuộc về Alicia.
Hơn nữa, trong phòng chẳng còn lấy một tên gia nhân nào.
Hai năm qua ở vùng Sáu Ngọn Tháp, Locke và Alicia thường xuyên ở cùng nhau để thảo luận về dược tề học, quan hệ của hai người đã trở nên vô cùng khăng khít.
Và đây cũng là lứa tuổi thanh xuân phơi phới của cả hai.
Locke ngửi thấy mùi hương thoang thoảng phát ra từ người Alicia, giống như mùi cỏ non tươi mát, lại mang theo một chút hương hoa hồng đặc biệt. Đó hẳn là một loại hương huân đặc thù được tinh chế từ nhánh môn huân hương học trong dược tề học.
Tác dụng của nó là an thần, và với năng lực của Alicia thì việc điều chế ra loại này là chuyện dễ như trở bàn tay.
Alicia bước tới, cất giọng nhẹ nhàng: "Đừng thắp đèn."
Tiếp đó, cơ thể mềm mại của thiếu nữ chạm vào vòng eo của hắn, nàng ôm chầm lấy hắn.
Tâm thần Locke chấn động, vừa định đẩy nàng ra thì trong đầu lại hiện lên từng khoảnh khắc chung sống suốt hai năm qua giữa hai người.
Hơn nữa, cả hai đều đã hai mươi hai tuổi, đúng vào độ tuổi đẹp nhất.
Trong lòng Locke cũng có sẵn một chút tình cảm mờ ảo dành cho Alicia.
Alicia nhẹ nhàng nghịch mấy sợi tóc bên tai Locke, cất lời hỏi nhỏ: "Thật sự không thể ở lại sao?"
Locke khẽ đáp: "Alicia, em biết lựa chọn của anh mà."
Hai người trầm mặc một thoáng.
Hai năm trôi qua, Locke đã trở nên tuấn tú và cao ráo hơn, còn Alicia cũng rũ bỏ vẻ ngây ngô của thiếu nữ ngày nào, trở nên độc lập và mạnh mẽ hơn trong quá trình chấp chính. Bộ phù thủy bào trên người nàng cũng đã đổi từ màu hồng dền sang sắc đỏ rực rỡ.
Nhìn vào chiếc gương soi bóng Alicia đang ôm lấy mình, Locke bỗng cất tiếng: "Hay là, em cùng đi với anh?"
Trong gương, Alicia ngước nhìn khuôn mặt Locke, trong đôi mắt thoáng qua một tia tiếc nuối, nhưng rất nhanh tia tiếc nuối ấy đã bị chặt đứt, hóa thành một lựa chọn kiên định. "Em có thể đi cùng anh sao? Có thật được không? Em cũng rất muốn đi cùng anh, em cũng muốn đến những nơi lớn hơn, thế giới rộng lớn hơn."
"Nhưng, gia gia cần em, gia tộc Plutarch và vùng Sáu Ngọn Tháp cũng cần em. Em chỉ có thể ở lại đây."
"Rời đi là lựa chọn của anh, ở lại là lựa chọn của em."
"Cả hai chúng ta đều có sự nghiệp riêng, chúng ta không thể vì đối phương mà thỏa hiệp."
Alicia thì thầm: "Có phải em quá tham lam rồi không, cái gì cũng muốn đạt được."
Locke đáp: "Không đâu."
Alicia nói tiếp: "Có lẽ chúng ta chỉ có thể làm chiến hữu, giống như lời gia gia đã nói. Với tư cách là gia chủ của gia tộc Plutarch, em quả thật không thích hợp để có bạn đời, thế nên, anh là lựa chọn tốt nhất của em."
"Anh sắp đi rồi, còn em thì chỉ, yêu anh, sau này cũng sẽ không yêu bất kỳ ai khác nữa, cho nên -"
Cả hai đang ở độ tuổi thanh xuân tràn đầy nhựa sống, trên người đong đầy hơi thở trẻ trung. Đây cũng là lần đầu tiên hai người tiếp xúc với chuyện thế này, lại là những kẻ có tình ý với nhau từ trước.
Locke trầm ngâm suy nghĩ giây lát, cuối cùng cũng không từ chối.
Trải qua một đêm, sáng ngày hôm sau, Locke nhìn Alicia đang chìm trong giấc ngủ say, lặng lẽ đứng dậy rời đi, rồi khẽ thở dài một tiếng.
Nếu có thể, hắn cũng muốn đưa Alicia cùng đến vùng đất Vân Trạch, nhưng đúng như nàng tự nói.
Chính nàng đã chọn vùng Sáu Ngọn Tháp và gia tộc Plutarch, chứ không chọn hắn.
Giống như việc hắn chọn chân lý mà không chọn nàng vậy.
Locke đã sớm thu dọn xong xuôi từ trước, bèn gom toàn bộ đồ đạc trong phòng vào không gian giới chỉ, sau đó để lại một bức thư từ biệt rồi đẩy cửa bước ra ngoài.
Khoảnh khắc Locke vừa khép cửa phòng lại, Alicia, người nãy giờ vẫn vờ như đang ngủ, liền mở bừng đôi mắt.
Nàng khoác lên mình bộ phù thủy bào màu đỏ thắm, trên người vô hình trung mang thêm vài phần uy nghiêm, đồng thời ma áp của nàng cũng đã tiệm cận giai đoạn hóa lỏng.
Alicia quay người nhìn vào hình bóng chính mình trong gương, một giọt nước mắt rỉ ra từ khóe mi, chảy dài gò má. Đồng thời, nàng dùng bí pháp triệu hồi linh hồn của Đại phù thủy Sula đến. "Gia gia, người nói xem em không đi theo anh ấy, có phải là một lựa chọn sai lầm không?"
"Từ nay về sau em sẽ chẳng thể cảm nhận được hạnh phúc từ bất kỳ ai khác nữa."
Đại phù thủy Sula mang theo vẻ áy náy, cúi gằm mặt không dám nhìn lên. "Alicia, con -"
Ánh mắt Alicia nhanh chóng trở nên sắc bén. "Gia gia, không sao cả, bởi vì lần này không liên quan gì đến người, đây là điều chính con muốn. Đây là lựa chọn của con."
"Bởi vì tiệm dược tề Augustus, số lượng phù thủy đầu quân cho chúng ta ngày càng nhiều, em cũng phải mau chóng đạt đến giai đoạn tinh thể bậc một, rồi lợi dụng vị diện pháp sư kia để đột phá trở thành phù thủy bậc hai."
"Một khi đã trở thành phù thủy bậc hai, em có thể bắt đầu cải cách vùng Sáu Ngọn Tháp. Vùng đất phù thủy này, thế nào cũng phải có người dốc sức vào để thay đổi nó."
Trong đôi mắt Alicia lóe lên ý thức trách nhiệm. "Em đã tận hưởng đặc quyền ở nơi này, thì bắt buộc phải trả lại cho nó."
"Tấm lòng này, chấp niệm này, chưa từng thay đổi!"