Hai người lúc này mới rời khỏi Bạch Long Tháp. Nơi họ xuất hiện lại là một mỏm mỏ quặng nằm tít sâu dưới đáy tháp, tận ba mươi cây số dưới lòng đất.
Khoảng thời gian trước, Locke vẫn thường lui tới đây bởi quanh vùng có một vũng nước đậm đặc hắc khí gọi là ám ảnh trì. Hắn buộc phải ngâm mình trong thứ nước ấy nhằm dập tắt mầm mống chia lìa ý thức trong huyết mạch song sinh.
Thế nên, vừa nhìn cảnh vật xung quanh là hắn nhận ra ngay chốn này.
Cùng lúc đó, con thuyền người đưa đò linh hồn cũng tự tan biến vì áp lực từ dòng xoáy không gian.
Locke trút phào một hơi. Phép thuật khảo cổ tuy dùng rất sướng tay, nhưng đằng sau những bí ẩn ấy lại ẩn giấu hiểm họa vô cùng lớn.
Từ nay về sau, bản thân vẫn phải cẩn trọng hơn khi dùng đến chúng.
Đưa mắt nhìn quanh bãi quặng hoang phế cùng vũng nước tối om cách đó hơn chục thước, hắn khẽ cau mày.
Họ rõ ràng cất bước từ khu vực Phố Bạch Long, mượn thuyền đưa đò để xông thẳng vào hồ phân liệt nguyên tố, suốt dọc đường ở đó chẳng hề nhúc nhích nửa bước. Thế mà khi bị hất văng ra, điểm đến lại chính là ám ảnh trì dưới đáy Bạch Long Tháp.
Điều này chứng tỏ không gian bên trong Bạch Long Tháp rất có thể là một cõi hỗn mang, và dòng chảy thời gian, không gian ở đó chẳng hề đồng chất cũng chẳng hề đồng đều.
Lực hút phân liệt khi nãy quả thật quá mức kinh khủng.
Không gian đồng chất và đồng đều là một điểm mấu chốt vô cùng quan trọng.
Bởi vì nó đồng nghĩa với tính lặp lại của ma pháp.
Nếu một vùng không gian không có sự tương đương ở khắp mọi nơi, thì cũng có nghĩa là cùng một hiện tượng xảy ra tại một khu vực vào một thời điểm, sẽ chẳng thể nào lặp lại ở một nơi chốn và thời điểm tương tự nữa.
Khi ấy, rất nhiều phép thuật sẽ mất đi hiệu lực.
Giữa chốn vô tận hư không, đa phần các thế giới, cõi giới và không gian nhìn chung đều đồng chất và đồng đều. Đó chính là tiền đề để một thế giới có thể sản sinh ra sinh thể cấp cao cùng những nguồn sức mạnh phức tạp.
Nếu không gian cứ vặn vẹo ở mọi ngóc ngách, thế giới ấy sẽ khó lòng tiến xa hơn trên con đường diễn hóa có trật tự.
Locke nghi ngờ rằng không gian bên trong hồ phân liệt nguyên tố của Bạch Long Tháp hoàn toàn hỗn độn và vặn vẹo. Có như vậy mới giải thích được vì sao con thuyền đáng lẽ phải phớt lờ mọi lực hút, với năng lực hóa hư ảo giữa chốn linh giới, lại hoàn toàn vô tích sự ở đó.
Bởi vì các định luật ma pháp vốn dĩ không hề tồn tại ở nơi ấy.
Thứ gọi là quy luật, chỉ có thể hiện hữu trong một môi trường không gian đồng đều, bằng không thì bất cứ xó xỉnh nào cũng sẽ mang những đặc tính riêng của nó.
Môi trường không gian đã không đồng đều, quy luật tự khắc mất đi tính phổ quát.
Cố chấp vận dụng phép thuật trong trạng thái đó sẽ trở nên vô cùng khó khăn, dẫu là đối với một vị phù thủy bậc nhất đi nữa thì đây cũng là một thử thách lớn.
Nội bộ Bạch Long Tháp chắc chắn cất giấu rất nhiều bí ẩn, hơn nữa toàn là những bí mật cấp bậc cực cao mà chỉ những bậc tôn sư cấp vòng cao mới có thể thấu suốt.
Nhưng việc gì cũng phải phân định nặng nhẹ, lợi ích lớn nhất trước mắt của hắn vẫn là phải vươn lên thành phù thủy bậc hai, cho nên chỉ đành gác lại những bí ẩn vừa chớm hé lộ này sang một bên.
Leonis nói chuyện với Locke thêm chốc lát rồi cả hai quyết định từ biệt nhau tại đây.
Nơi này vốn là tầng sâu nhất của Bạch Long Tháp, ngày thường chẳng có ma nào bén mảng tới, ngoại trừ dăm ba tốp lính gác phàm nhân đi tuần tra định kỳ cùng một số học đồ phù thủy chuyên việc bảo trì.
Locke chỉ cần khởi động quyền hạn, mở tung cánh cửa lớn ở tầng đáy để cho đối phương đi ra. Cứ thế, Leonis có thể đường hoàng ngồi thuyền của người đưa đò, tự do di chuyển ngay trong mạch quặng sâu hai mươi cây số dưới lòng đất.
Leonis cất lời với Locke:
- Trong hệ thống khảo cổ học bậc nhất có ba nhánh kỹ năng lớn. Thứ nhất là chiếc kim chỉ nam lịch sử, thứ hai là sự tái hiện lịch sử, và thứ ba chính là triệu hồi linh hồn mộ địa.
- Trong đó, hệ thống triệu hồi linh hồn mộ địa là phức tạp hơn cả. Đối phó kẻ địch, triệu hồi bia đỡ đòn, thu thập tình báo, tất cả đều có mô hình phép thuật triệu hồi tương ứng trong hệ thống này. Thế nhưng, đứng trên đỉnh cao của hệ thống này vẫn phải kể đến chiêu triệu hồi ma thần.
Lông mày Locke khẽ nhúc nhích.
Leonis tiếp lời:
- Tiếc là muốn triệu hồi ma thần, đòi hỏi ngươi phải có một tông chủ đạt cấp độ tinh thể bậc nhất, lại thêm việc nghiên cứu khảo cổ học phải đạt tới một trình độ vô cùng sâu sắc, đồng thời bản thân ngươi cũng phải là một vị phù thủy bậc nhất ở giai đoạn tinh thể. Warwick có thể dùng được chiêu triệu hồi ma thần, nhưng ta và ngươi thì vẫn chưa với tới.
- Chỉ có mô hình phép thuật triệu hồi ma thần mới giúp chúng ta phát huy triệt để sức mạnh của tư liệu lịch sử được thu thập trong cuốn sách tông chủ khi ở giai đoạn bậc nhất, từ đó mượn lấy sức mạnh ma pháp hùng mạnh từ quá khứ đổ dồn lên người mình.
- Triệu hồi ma thần, mô hình phép thuật ấy chính là đỉnh cao của ma pháp nghi thức trong ngành khảo cổ học của chúng ta.
Locke khẽ gật đầu, nghe Leonis nói vậy, trong lòng hắn quả thực cũng đã động tâm.
Dẫu sao thì trước đó, những chiêu thức hắn từng dùng như triệu hồi vương giả tử thi hay triệu hồi vương giả cổ mộ đều phát huy những diệu dụng riêng.
Hệ thống triệu hồi linh hồn mộ địa ở giai đoạn bậc nhất đã mang lại cho hắn không ít bất ngờ.
Nếu có thể sử dụng đỉnh cao của hệ thống này là chiêu triệu hồi ma thần, rõ ràng mức độ gia tăng chiến lực cho bản thân sẽ vô cùng to lớn.
Gần đây, hắn đã đọc không ít tài liệu trong thư viện Bạch Long và phát hiện ra rằng, thể loại ma pháp nghi thức này dù là đối với phù thủy bậc hai đi nữa thì vẫn vô cùng hữu dụng.
Đừng nhìn việc ma pháp nghi thức chỉ cần đạt bậc nhất là đã thi triển được mà khinh thường. Nhờ vào tính chất đặc thù đằng sau nó, vốn có liên hệ mật thiết với những thế giới hùng mạnh, ma pháp nghi thức bậc nhất vẫn giữ nguyên tác dụng khi bước sang giai đoạn bậc hai.
Hơn nữa, bản thân chúng cũng có những phiên bản ma pháp nghi thức tương ứng ở giai đoạn bậc hai.
Chỉ là ma pháp nghi thức quả thực vô cùng nguy hiểm, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ rơi vào cảnh chơi dao đứt tay giống như lão phù thủy Nidhogg, dâng hiến cả linh hồn của mình cho thế giới huyết hà.
Locke bảo với Leonis:
- Ngươi cũng có thể giúp ta tuyên truyền bên phía các học giả khảo cổ một tiếng. Nếu có ai sẵn lòng trao đổi tư liệu lịch sử với ta, ta cũng có thể giúp bọn họ điều chế dược tề.
Ngay tại lối vào ngầm của Bạch Long Tháp, Leonis triệu hồi một chiếc thuyền chở đò trên dòng sông Minh Hà. Hắn mừng rỡ nhìn Locke, đoạn ném cho người lái đò một đồng kim tệ âm phủ, rồi quay sang nói với Locke:
- Vậy thì quá tốt rồi.
- Trong số những học giả khảo cổ chúng ta, có không ít kẻ vẫn luôn khao khát có được một vài loại dược tề mà dược tề sư bình thường không cách nào điều chế nổi. Thậm chí có những loại còn dính líu đến vùng xám, không thể dùng ma thạch để giao dịch mà buộc phải dùng tư liệu lịch sử để trao đổi, phải vậy không?
Lão đầu Leonis cười hì hì:
- Cứ y như những gì Warwick đã nói với ta, phù thủy Augustine ngài đây cực kỳ mê mẩn việc thu thập tư liệu lịch sử. Được rồi, ta sẽ ra sức tuyên truyền chuyện này, phỏng chừng đến lúc đó sẽ có khối học giả khảo cổ tìm đến cửa cho xem.
Nói đoạn, lão đầu Leonis thảy một túi kim tệ sang cho Locke.
Locke mở ra xem thì thấy bên trong chứa trọn năm đồng kim tệ âm phủ.
Hắn khó hiểu nhìn Leonis:
- Đây là?
Leonis cười lớn:
- Đối với bọn ta mà nói, kim tệ âm phủ chẳng có gì gọi là hiếm lạ, chỉ là gom góp lại hơi mất công chút thôi, coi như món quà nhỏ tặng ngươi vậy.
Locke trầm ngâm giây lát, đoạn lấy từ trong chiếc nhẫn tinh giới của mình ra năm lọ cam lộ thánh tuyền phiên bản cải tiến đưa cho đối phương.
Suốt một năm qua, hắn vẫn luôn thủ sẵn mười lọ dược tề cam lộ thánh tuyền trong nhẫn tinh giới để phòng hờ những lúc cấp bách như giao chiến, điều chế dược tề, hoặc bổ sung pháp lực khi bồi dưỡng ma thực.
Có qua có lại mới toại lòng nhau.
Hơn nữa, đem một lọ dược tề cải tiến xuất sắc do chính tay mình điều chế giao cho học giả khảo cổ mang về cái ổ hắc phù thủy của bọn họ, lại càng chứng minh được năng lực thực chiến của hắn trong lĩnh vực dược tề học.
Leonis mở nắp một lọ, khẽ hít ngửi:
- Lợi hại thật, chỉ ngửi hơi thở của nó thôi mà pháp lực trong người ta đã có dấu hiệu hồi phục rồi.
Locke điềm nhiên đáp:
- Ừm, đây là dược tề cam lộ thánh tuyền phiên bản cải tiến của ta, hiệu lực dược tính mạnh gấp khoảng ba lần bản gốc.
- Xem như là một loại dược tề hồi phục khá khẩm ở giai đoạn bậc nhất rồi. Ngươi cứ cầm lấy mà dùng tạm, coi như quà gặp mặt ta tặng cho ngươi.
Leonis liếc nhìn Locke:
- Giáo sư Augustine, ngài quả nhiên là một dược tề sư lợi hại. Một vị giáo sư khảo cổ học cừ khôi, đồng thời lại là một dược tề sư xuất chúng, sự kết hợp thế này quả thật vô cùng hiếm thấy.
- Nếu ngài chịu sang vùng đất hắc phù thủy của bọn ta mà phát triển, chắc chắn sẽ tiến xa, việc gì phải cứ bám trụ lại cái xó xỉnh lắm quy củ này cơ chứ?
Leonis khó hiểu nhìn Locke.
- Nơi đây nhiều quy củ đến mức làm ta thấy ngứa ngáy khó chịu cả người.
- Ngay cả nô bộc cũng không được phép giết, phiền phức chết đi được. Ta mà nổi hứng làm thí nghiệm làm chết mấy tên học đồ là chuyện bình thường như cơm bữa.
Rõ ràng, lão đầu Leonis này chẳng hề hiền lành dễ nói chuyện như vẻ bề ngoài. Sự dễ dãi của hắn được xây dựng dựa trên việc Locke sở hữu thân phận và thực lực tương đương, lại thêm việc hắn hiện vẫn đang ở trên vùng đất bạch phù thủy nên ít nhiều gì cũng bị gò bó bởi các quy tắc nơi đây.
Nhưng một khi đã quay về cái vũng nước của riêng mình, chưa chắc lão ta đã còn giữ cái vẻ ngoài ngoan hiền chất phác như bây giờ.
Thứ định định phẩm chất của một con người chính là giới hạn tồi tệ nhất mà hắn ta có thể làm ra.
Locke chỉ lướt nhìn Leonis một cái.
Thấy Locke không nói gì, Leonis liền ra lệnh cho người lái đò chống sào. Chỉ trong nháy mắt, chiếc thuyền đã lướt đi mất tăm mất dạng.
Nhìn theo hướng chiếc thuyền khuất bóng, Locke xoay người quay lại Bạch Long Tháp, tiến thẳng đến chiếc cầu thang lơ lửng nằm ở khu vực trung tâm để nhanh chóng trở về mặt đất.
Một tiếng sau, Locke đã có mặt tại căn hộ của mình nằm ở độ cao mười cây số thuộc Bạch Long Tháp. Vừa bước chân vào nhà, quả nhiên hắn nhận được hai phần hợp đồng được gửi từ Vân Trạch Thấp Địa tới.
Một phần đến từ Đại học Bonifacius, phần kia đến từ Kim Mãn Sơn.
Locke mang hai bản hợp đồng ra so sánh, nhận ra những phúc lợi mà Đại học Bonifacius đưa ra cho mình thực chất chỉ bằng một nửa so với Kim Mãn Sơn. Hơn nữa, rất nhiều quyền lợi then chốt như quyền tự chủ về ngân sách dự án, quyền tự chủ nhân sự dự án, hay quyền điều chỉnh tiểu phương hướng dự án đều không hề được giao cho hắn.
Ngược lại, hắn còn phải răm rắp nghe theo sự chỉ đạo của đạo sư hợp tác ở mọi chuyện.
Nói cách khác, nếu hắn chọn ký kết hợp đồng với Viện Chân Tri Cao Cấp của Đại học Bonifacius, thì bản thân chẳng khác nào bước chân vào đó với cái mác một tên học đồ phù thủy hạng nặng để theo học mà thôi.
Trong khi đó, chế độ đãi ngộ cùng các quyền lợi mà Kim Mãn Sơn dành cho hắn lại vô cùng cởi mở, dường như xem hắn chẳng khác nào một vị phù thủy chính thức đã trưởng thành.
Cuối cùng, Locke chọn bản hợp đồng của Kim Mãn Sơn, nhanh chóng đặt bút ký tên mình lên đó.
Ngay khi ngòi bút vừa dứt, Locke còn đang toan đóng gói gửi lại hợp đồng, thì nào ngờ chỉ trong khoảnh khắc vừa ký tên xong, trang giấy hợp đồng bỗng tự động tách đôi làm hai tờ. Một tờ nằm lại chỗ cũ, trong khi tờ kia lại kích hoạt một thứ ma pháp phòng ngự thuộc phái lưu đày, trực tiếp dịch chuyển biến mất ngay tại chỗ.
- Cái này là...
Locke thầm nghĩ:
- Phải rồi, tất cả những bản hợp đồng do Viện Chân Tri Cao Cấp gửi tới cho mình, vậy mà toàn bộ đều do các khế ước sư cấp độ bậc hai chế tạo ra.
Ở một diễn biến khác, theo sát thời điểm hắn ký vào bản hợp đồng với Kim Mãn Sơn, hợp đồng của Đại học Bonifacius bỗng nhiên tự bốc cháy phừng phừng, hóa thành một làn khói đen rồi tan biến không một dấu vết.
Lúc này, Locke chợt nhận ra bản thân hoàn toàn không thể tài nào nhớ nổi bất kỳ điều khoản nào trong bản hợp đồng mà Đại học Bonifacius từng đưa ra nữa, trong đầu hắn giờ chỉ còn đọng lại vài kết luận chung chung.
Tỷ như các điều kiện đãi ngộ của Đại học Bonifacius đều kém xa so với Kim Mãn Sơn.
Nhưng hắn lại chẳng tài nào nhớ nổi bất kỳ điều khoản cụ thể nào.
- Là một dạng phong ấn ký ức sao?
Locke khẽ nhướn mày. Hơn nữa, hiệu lực của cả hai bản hợp đồng đều được bảo vệ bởi những lời nguyền cấp độ bậc hai, lại còn lồng ghép cả sự chứng thực từ con mắt chân lý, chí ít thì hắn cũng chẳng phải lo lắng hợp đồng có vấn đề gì mờ ám.
Hợp đồng do khế ước sư bậc hai chế tác quả nhiên vô cùng tiện lợi.
Trên bản hợp đồng của Kim Mãn Sơn mà hắn vừa đặt bút ký, thỉnh thoảng vẫn có đính kèm một vài điều khoản bảo mật, ví như phải giữ kín mức thù lao cùng phúc lợi của mình trước những nhà nghiên cứu khác trong Viện Chân Tri Cao Cấp. Nếu vi phạm, sẽ có những kẻ có thẩm quyền tự động nắm bắt được thông tin, phát hiện ra việc hắn đã để lộ tin tức.
Bên trong hợp đồng tuy không có những hình phạt quá khắc nghiệt, rốt cuộc đây cũng chỉ là một bản hợp đồng thương mại chứ chẳng phải lời nguyền rủa gì cho cam.
Nhưng phỏng chừng sẽ phải nhận lấy sự trừng phạt từ phía Viện Chân Tri mà thôi.
Đúng lúc ấy, Locke chợt cảm nhận có ai đó đang tìm mình. Hắn bèn triệu hồi tấm phiến đá tro tàn lên, đập vào mắt là tin nhắn do nữ phù thủy Ekaterina gửi tới: - Khi nào cậu rảnh, ghé qua Vân Trạch Thấp Địa một chuyến đi?
Locke nhanh chóng gõ phím đáp lời: "Đạo sư, hợp đồng ghi rõ là tôi chỉ cần đến báo cáo trước tháng chín mùa thu này là được."
Viện Chân Tri Cao Cấp tối đa chỉ cho phép người ta lưu lại trong vòng năm năm.
Sau năm năm, dù cho ngươi có gom đủ điều kiện xuất trạm hay không, cũng sẽ bị cưỡng chế thanh lui.
Các chức vụ công tác trong Viện Chân Tri Cao Cấp đều chịu sự quản lý vô cùng ngặt nghèo từ tổng bộ Hiệp hội Bạch Vu Sư. Toàn bộ hệ thống viện chân tri vốn dĩ là hệ thống phúc lợi mà tổng bộ Hiệp hội Bạch Vu Sư dành cho tầng lớp phù thủy bậc nhất còn trẻ tuổi ở bên dưới.
Thế nên, chuyện này thậm chí còn bị giám sát nghiêm ngặt hơn cả việc giảng dạy, trừ phi là hiệp hội bạch phù thủy địa phương hoặc học viện phù thủy tự bỏ tiền túi ra bồi dưỡng chứ không cần đến nguồn vốn từ tổng bộ Hiệp hội Bạch Vu Sư.
Tin nhắn của nữ phù thủy Ekaterina rất nhanh đã được gửi tới: "Tháng chín mùa thu? Cậu đang tơ tưởng cái gì thế, bây giờ mới là tháng hai mùa xuân. Tôi không đợi cậu lâu thế được đâu, xách hành lý qua đây ngay đi, tôi đã bảo người sắp xếp ký túc xá ổn thỏa cho cậu rồi."
"Nhân thủ bên chỗ tôi đang thiếu hụt trầm trọng. Vừa nãy vì cậu mà tôi vừa từ chối một tên phù thủy tinh thể bậc nhất trẻ tuổi xuất thân từ chính bản gốc Kim Mãn Sơn, kẻ vừa nộp đơn xin gia nhập tổ dự án của tôi đấy."
"Điều kiện của hắn ta cũng vô cùng xuất sắc, các mặt đều đáp ứng đầy đủ yêu cầu của tôi. Nhưng vì một số nguyên nhân đặc biệt, tôi vẫn chọn cậu."
Hạn ngạch gia nhập Viện Chân Tri Cao Cấp mỗi năm đều có hạn, thông thường chỉ có hai người, nhiều nhất là năm đó thêm một suất, tổng cộng là ba người.
Nói cách khác, sự có mặt của hắn vừa mới bước chân vào Viện Chân Tri đã khiến cho một tên tuổi phù thủy trẻ tuổi vốn dĩ đạt chuẩn, khao khát gia nhập viện, bỗng chốc lỡ dở duyên lành với nơi này chỉ vì vấn đề hạn ngạch.
Hắn đã trực tiếp chen chân cướp mất suất của người ta rồi.
Locke không khỏi cảm thán trước sự khan hiếm của những suất danh ngạch ấy cũng như mức độ khốc liệt của cuộc cạnh tranh.
Trầm ngâm giây lát, Locke nhận thấy việc mình tiếp tục chần chừ lại vùng đất sáu ngọn tháp lúc này cũng chẳng còn ý nghĩa mấy, thế là hắn liền nhắn lại cho Ekaterina rằng bản thân sẽ mau chóng mua vé tàu để qua đó.
Nữ phù thủy Ekaterina lại gửi tới một đoạn tin nhắn: "Cậu đến đây xong thì lập tức nộp đơn xin dự án của Viện Chân Tri rồi triển khai ngay cái tiểu dự án này đi."
"Cái loại tiểu dự án mà ai cũng có phần này thì cứ làm cho xong chuyện đi, khỏi phải để dành đấy làm gì. Đỡ cho sau này lúc đụng phải những vấn đề gai góc, cậu lại bị mấy chuyệnn vụn vặt thế này làm phân tâm. Cậu nhập viện sớm trước nửa năm, vừa khéo giải quyết luôn cái tiểu dự án cỏn con ấy, lại sớm quen thuộc với môi trường trong viện của chúng ta để nhanh chóng bắt tay vào việc."
Nữ phù thủy Ekaterina tiếp tục: "Cậu cứ ôm khư khư việc ở lại vùng đất phù thủy bên ngoài, chẳng qua chỉ là đang lãng phí thiên phú và thời gian của mình mà thôi. Ở Kim Mãn Sơn, môi trường thích hợp hơn nhiều với việc tăng trưởng pháp lực của cậu, giúp cậu sớm ngày chạm mốc giai đoạn tinh thể bậc nhất."
"Còn nữa... Dạo gần đây cậu có gửi bài đăng báo lên san sanh hai tờ《 Vân Trạch 》và《 Đông Nam 》hôm trước phải không? Tôi có kênh tin tức đặc biệt nên có thể nhìn thấy hồ sơ gửi bài của những viện nghiên cứu hợp tác với mình."
Locke thầm chấn động trước sự sắc sảo và nghiêm khắc của nữ phù thủy Ekaterina. Dẫu vậy, có được một vị phù thủy bậc ba đứng ra chỉ đạo học tập lẫn nghiên cứu thế này, coi như hắn đã tìm được một chỗ dựa vững chắc rồi.
Đâu phải ai cũng đáng để một vị phù thủy bậc ba phải lãng phí tâm huyết lên người.
Locke bèn đáp lời: "Vâng, nửa tháng trước tôi có gửi bài, nhưng tờ《 Vân Trạch 》đã từ chối bài viết của tôi ngay lập tức, nên nửa tháng trước tôi đành phải nộp lại một bài khác cho tờ《 Thanh Thảo Vân Trạch 》."