Chương 408: Tuyển người, Nói vậy, Cúp Vân Trạch đúng là một cuộc thi được tổ chức để chuẩn bị cho cuộc chiến đặc biệt kia. Cuộc thi có những tiêu chuẩn đánh giá riêng.
Locke vừa đọc tài liệu vừa suy nghĩ:
- Quy trình thi đấu của Cúp Vân Trạch là thế này: trước tiên, mỗi vùng đất phù thủy sẽ chọn ra một đội gieo trồng đủ tư cách đại diện cho mình. Vì thế, các học viện phù thủy trong từng vùng phải thi đấu với nhau trước. Đội giành chiến thắng mới được dự cuộc thi cấp vùng đất phù thủy.
- Sau hai vòng tuyển chọn ấy, mới đến cuộc thi giữa các vùng đất phù thủy, cũng là lúc vòng chính thức của Cúp Vân Trạch bắt đầu.
- Cuộc thi liên vùng gồm bốn vòng, hai vòng tuyển chọn và hai vòng tranh tài chính thức.
- Sau khi vào vòng chính thức, vòng đầu tiên là phần thẩm định. Các đội gửi bản vẽ ý tưởng cùng tài liệu cho ban tổ chức, để họ chấm điểm. Mười đội gieo trồng đứng đầu sẽ được ban tổ chức cấp kinh phí, dùng để nuôi trồng vũ khí cây ma pháp do mình thiết kế, rồi tiến vào vòng chung kết cuối cùng.
- Ở vòng cuối, cả mười đội sẽ cùng tham gia bảo vệ đề án. Mỗi đội giao cây ma pháp mình đã nuôi trồng cho phù thủy thuộc các chủng tộc phụ thuộc ở những vị diện phụ của đầm lầy Vân Trạch sử dụng. Họ sẽ mang chúng ra chiến đấu thực tế, đối phó với người Mekani.
Locke thầm thán phục. Phần bảo vệ đề án chính là chiến trường thật. Quy mô thật ghê gớm!
- Thành tích của cây ma pháp sẽ nói lên tất cả.
Quy mô cuộc thi liên vùng lần này quả là đồ sộ. Cuộc thi trong một vùng đất phù thủy mà Locke từng tham gia trước đây chẳng thể nào sánh nổi.
Hắn nghĩ:
- Nói ra thì ta có thể bỏ qua hai vòng tuyển chọn đầu tiên. Đất sáu ngọn tháp đã chọn ta làm người gieo trồng đại diện cho vùng mình. Chỉ có điều, ta vẫn cần lập một đội riêng.
Nếu không phải Locke muốn dự cuộc thi này, có lẽ năm nay đất sáu ngọn tháp lại từ chối tham gia Cúp Vân Trạch.
Hắn nhìn phần thưởng được ghi trong tài liệu, tiếp tục cân nhắc:
- Cuộc thi này có ý nghĩa rất lớn với ta. Mười đội lọt vào chung kết đều được nhận một cây ma thực đặc biệt thuộc hệ Vân Hồ của đầm lầy Vân Hồ: sen Vân Hồ bậc Nhất Hoàn, xương bồ bên nước hoặc liễu rủ hành lang tranh. Mỗi đội được chọn một cây. Đây là giải lưu niệm, hễ vào được chung kết là có phần, chẳng ai mất mặt.
- Năm đội đứng đầu còn được thưởng đơn đặt hàng cây ma thực cùng giấy chứng nhận đạt giải Cúp Vân Trạch.
- Còn ba đội đứng đầu…
Ánh mắt Locke khẽ đổi. Đây mới là phần đáng chú ý.
- Đội thứ ba và đội thứ hai sẽ nhận được hợp đồng vào một Viện Chân Tri. Đội đứng đầu được nhận hợp đồng vào một Viện Chân Tri cao cấp.
- Hơn nữa, để cảm ơn các đội gieo trồng từ khắp các vùng đất phù thủy đã nhiệt tình tham gia, Hiệp hội Bạch Vu Sư đầm lầy Vân Trạch sẽ chủ động đứng ra đàm phán với Viện Chân Tri cao cấp thay cho người đứng đầu. Người đó có quyền thương lượng cụ thể về các điều khoản trong hợp đồng.
- Như vậy có thể thương lượng được nhiều điều khoản dễ chịu hơn, gần như có quyền tự mình quyết định.
Locke nghĩ ngợi. Cuộc thi này quả thật có ích với hắn.
- Nếu có thể, ta muốn vào thẳng biển Tinh Vực. Nhưng chẳng ai dám chắc mình sẽ nhận được lời mời giảng dạy từ một học viện phù thủy ở biển Tinh Vực trong thời gian ngắn. Tham gia cuộc thi này chẳng khác nào tự mở thêm một con đường.
- Viện Chân Tri có thể nâng hạng học viện phù thủy mà ta đủ sức vào lên một bậc.
- Cuộc thi chỉ nói ba đội đầu được vào Viện Chân Tri, chứ không nêu rõ là viện nào. Chắc có nhiều Viện Chân Tri cùng theo dõi kết quả, nên ban tổ chức chỉ đảm bảo đội thứ hai và thứ ba có thể vào một viện bình thường, còn đội đứng đầu sẽ vào một viện cao cấp. Cụ thể là viện nào thì chưa quyết. Điều đó cũng hợp với thực tế rằng Viện Chân Tri hoạt động gần như độc lập với học viện phù thủy, có quyền tự chủ nhất định.
Hắn nghĩ thêm:
- Nhưng chỉ cần giành được thứ hạng trong cuộc thi, dù không lọt vào ba đội đầu, sau này cũng sẽ rất có lợi cho ta.
- Vấn đề bây giờ là… ta phải lập được một đội đáng tin. Mà ở đất sáu ngọn tháp, chuyện ấy khó vô cùng.
Locke chợt nhận ra: các đội dự thi của những vùng đất phù thủy khác đều đã trải qua hai vòng tranh tài với các tổ chức trong vùng và các học viện lớn. Những người còn lại đều là tinh anh.
Còn đội của hắn thì sao?
Đám phù thủy gia tộc ở đất sáu ngọn tháp ấy à? Toàn một lũ chẳng ra sao.
Locke khép sách, cạn lời:
- Nếu ghép đội với đám phù thủy gia tộc đó rồi đi thi Cúp Vân Trạch, ta sẽ thành trò cười mất. Đội người ta toàn học viên tài giỏi, hoặc những phù thủy đạo sư có bản lĩnh. Còn đội ta chỉ toàn con ông cháu cha. Độ khó chẳng khác nào địa ngục.
Vẻ mặt hắn thoáng kỳ quặc.
- Dù năng lực cá nhân của ta có mạnh đến đâu, cuộc thi được chuẩn bị cho một cuộc chiến quy mô lớn này cũng đòi hỏi khối lượng công việc quá sức. Một mình ta không thể gánh nổi.
- Ta cần rất nhiều trợ thủ.
- Trước hết phải tính đến hai điều. Vòng chung kết diễn ra ở Vân Hồ, tức vực sâu Vân Hồ, nên cây ma thực ta thiết kế phải thích nghi với môi trường nơi đó.
- Thứ hai, cây ma thực sẽ được giao cho phù thủy thuộc các vị diện phụ của đầm lầy Vân Trạch sử dụng. Ta còn phải tìm hiểu họ giỏi loại ma pháp nào, lối đánh ra sao, có năng lực thiên phú của chủng tộc hay không. Thiết kế cây ma thực cho họ thì những điều ấy đều phải tính đến.
Locke lật tài liệu, hàng mày hơi nhíu lại. Hắn gọi chủ thư viện đến rồi dặn:
- Hãy tìm cho ta tư liệu về cây ma thực ở Vân Hồ qua các năm, tài liệu về hệ sinh thái nơi đó, cùng tư liệu về những vị diện phụ chủ yếu của đầm lầy Vân Trạch trong nhiều năm qua.
Chủ thư viện dường như đầu óc không được nhanh nhạy. Locke dặn dò một hồi mà ông ta vẫn nhớ trước quên sau.
Thấy Locke nhíu mày, ông ta mới miễn cưỡng ghi nhớ được yêu cầu, rồi vội quay đi tìm học đồ phù thủy bậc Nhất kia, người vừa giúp tìm tài liệu về Cúp Vân Trạch, sai hắn lập tức lục tìm những thứ Locke cần.
Học đồ bậc Nhất dè dặt nói với chủ thư viện:
- Chủ thư viện, chỗ chúng ta đâu phải đầm lầy Vân Trạch. Làm sao có được nhiều tài liệu chi tiết như vậy?
- Có lẽ thư viện của phân hội Hiệp hội Bạch Vu Sư ở đất sáu ngọn tháp có đấy. Thư viện ấy cũng nằm trong tháp Bạch Long…
Chủ thư viện gần như gào lên:
- Không tìm được cũng phải tìm cho ra! Ta không muốn nghe lý do. Trừ phi ngươi không muốn làm ở đây nữa, hiểu chưa?
Học đồ bậc Nhất chột dạ hỏi:
- Nhưng chủ thư viện, sao chỉ sai mình tôi đi tìm? Người khác… người khác cũng làm được mà.
Chủ thư viện cười lạnh:
- Ai bảo ngươi có năng lực.
Locke mặc kệ màn ấy. Trong lòng hắn càng chắc chắn rằng lần này tuyệt đối không thể dẫn đám phù thủy gia tộc theo dự Cúp Vân Trạch.
Trong thư viện bỗng xôn xao. Alicia đã bước vào.
Nàng ngồi xuống trước mặt Locke. Trên người nàng là bộ áo choàng Bạch Vu Sư giản dị.
- Locke, ta đã thuyết phục được các trưởng lão trong gia tộc. Đất sáu ngọn tháp cũng đã đăng ký tham gia Cúp Vân Trạch lần này.
Cuộc thi như Cúp Vân Trạch vốn khó lấy được tư cách đăng ký.
Cá nhân hay học viện phù thủy thông thường đều không thể ghi danh. Chỉ Hiệp hội Bạch Vu Sư của các vùng đất phù thủy thuộc khu vực phía Đông mới có quyền đăng ký.
Dẫu vậy, đây vẫn là cuộc thi Locke dễ tham gia nhất vào lúc này.
Những cuộc thi khác cùng loại, cùng quy mô, phần lớn đều đòi hỏi hiệp hội phù thủy địa phương đứng ra ghi danh. Nếu không thì người dự thi phải có danh hiệu đặc biệt, chẳng hạn là học trò của phù thủy Nhị Hoàn, thậm chí phù thủy Tam Hoàn, rồi dùng thư tiến cử của họ để đăng ký.
Hoặc người đó phải từng giành giải thưởng, đăng nhiều bài nghiên cứu cấp cao thì mới đủ tư cách.
Gia tộc Plutarch giờ đây sẵn lòng dốc sức giúp hắn dự một cuộc thi tầm cỡ như vậy. Với Locke, thế đã là may mắn lắm rồi.
Alicia nhìn hắn, vẻ khó hiểu:
- Sao thế, Locke? Trông ngươi chẳng vui mừng gì cả.
Locke lắc đầu:
- Không phải ta không vui. Ta đang nghĩ xem phải lo chuyện đội dự thi thế nào.
Alicia ngạc nhiên:
- Thì tuyển người trong khắp đất sáu ngọn tháp chứ sao. Những gia tộc danh tiếng ở đây nhân tài đông đúc. Có ta giúp, chưa đầy một tuần là lập được đội cho ngươi, thành viên bao gồm người của các gia tộc lớn khắp vùng.
- Có gì đáng lo đâu?
Locke im lặng.
Không, chính ta đang lo chuyện đó.
Nếu làm thế, đội của hắn sẽ đầy những cậu ấm cô chiêu mà hắn chẳng thể sai khiến. Không chừng hắn còn phải làm bảo mẫu cho cả đội, tiện thể tô điểm hồ sơ thành tích cho họ.
Đó hoàn toàn trái với mục đích ban đầu của Locke.
Hắn ngập ngừng rồi nói:
- Alicia, ý ta là, liệu có thể nghĩ rộng ra một chút, chọn… những phù thủy xuất thân bình dân không?
- Lần này ta muốn dùng những phù thủy bình dân.
Alicia lộ vẻ khó hiểu:
- Vì sao? Locke, chẳng phải phù thủy gia tộc có bản lĩnh hơn sao?
Nàng chợt nhớ đến chuyện xảy ra trên phi thuyền, vẻ mặt thoáng do dự:
- Có lẽ sự thật cũng không hẳn như vậy.
- Vậy tùy ngươi. Ta đã thuyết phục các trưởng lão trong gia tộc, họ sẽ cấp một triệu ma thạch cho đội dự thi của ngươi.
- Khoản tiền ấy sẽ được chuyển đến phòng tài vụ trước. Sau đó đội của ngươi kê khai chi tiêu để đổi lấy tài nguyên.
Locke khẽ gật đầu. Tách riêng sổ sách và dòng tiền là nguyên tắc quản lý cơ bản.
Việc này nhất định phải làm. Tuy có khiến đội hắn thêm phiền phức, nhưng sẽ hạn chế được chuyện tham ô trong nhóm dự thi.
Với hắn, điều ấy cũng có lợi.
Locke nói với Alicia:
- Vậy trước hết ta muốn tuyển anh hắn học đồ phù thủy bậc Nhất xuất thân bình dân đang mồ hôi đầm đìa bên kia. Ta thấy năng lực của hắn cũng được.
- Còn những người khác thì thôi.
Alicia lập tức đồng ý, chẳng cần nghĩ ngợi. Với nàng, một nhân viên nhỏ bé trong thư viện chẳng đáng để bận tâm.
- Được, mọi chuyện tùy ngươi.
- Locke, ngươi còn yêu cầu gì nữa không?
Locke nghĩ một lát rồi đáp:
- Ta muốn tổ chức một buổi phỏng vấn công khai cho toàn đất sáu ngọn tháp, rồi tự chọn người mình cần.
Alicia gật đầu:
- Được thôi, chuyện đó chẳng khó gì. Ta là người bỏ tiền, chút việc này ta dễ dàng thu xếp. À, Locke, nói chuyện của ngươi đi. Ngươi đang giữ Ngọn Lửa Khởi Nguyên phải không?
Nàng hạ giọng, chỉ để hai người nghe thấy:
- Ta cũng muốn tận mắt xem Ngọn Lửa Khởi Nguyên được sử dụng thế nào.
- Ta biết một nơi có thể mua nguyên liệu ma pháp quý hiếm và những phương thuốc quý. Nơi ấy tên là Gác Cổ Vũ Xà.
- Gác Cổ Vũ Xà chuyên tiếp đãi những người chế thuốc như chúng ta. Nơi đó có chi nhánh ở nhiều vùng đất phù thủy, lại có cả phòng chế thuốc riêng. Pha chế ở đó không phải lo bị người khác quấy rầy. Chúng ta còn có thể mua nhiều thiết bị chế thuốc liên quan, vô cùng tiện lợi.
- Đi thôi, ta dẫn ngươi tới đó. Chúng ta thử xem Ngọn Lửa Khởi Nguyên lợi hại đến đâu.
Locke suy nghĩ một lát rồi không từ chối. Trước hết, Alicia hiện là người hậu thuẫn lớn nhất của hắn. Nàng cấp cho hắn nhiều tài nguyên đến mức khó tin, hơn hẳn những gì một phù thủy thuộc gia tộc Plutarch có thể nhận được.
Hơn nữa, bản thân hắn cũng đang định mua phương thuốc quý và dùng thử Ngọn Lửa Khởi Nguyên.
Locke thuận miệng dặn chủ thư viện trả tài liệu trên bàn về đúng chỗ, cất giữ cẩn thận, sau này hắn còn có thể cần đến. Rồi hắn cùng Alicia rời đi.
Chủ thư viện thấy Locke và Alicia thân thiết như vậy, sợ đến mức chẳng dám thở mạnh. Ông ta liên tục lau mồ hôi lạnh, nhìn theo bóng hai người khuất dần, không biết trong lòng đang tính toán điều gì.